Štáb kameramanů změnil své pozice a slabé vrčení zaostřujících objektivů narušilo těžké ticho na shromaždišti. Jaxon tam stál, nehybná síla ve svém ležérním vybavení a slunečních brýlích, a vyzařovala z něj aura, která vyzývala kohokoliv, aby promluvil jako první.

Chat živého vysílání mezitím explodoval do šílenství rolujícího textu, který se pohyboval tak rychle, že se rozmazal do nepřetržitého proudu barev.

[To si děláte prdel, oni fakt dostali Šílenýho krále! Tahle show jede naplno!]

[Tajný host nás nezklamal! Dorazil jako poslední, jako pravej šéf!]

[Ať už je to Declan, nebo Jaxon, oba znamenají obrovskou sledovanost. Tahle show bude masivní!]

[Velkej respekt producentům, že ulovili Jaxe! Na veřejnosti se skoro vůbec neukazuje!]

[Upřímně, s tím, jak je Jax vybíravej a citlivej, mám docela strach, jak zvládne tenhle typ uspořádání. Věci kolem přežití nejsou sranda.]

[Vím, že to je špatně, ale sakra, docela chci vidět, jak to Jax posere. Co je to se mnou?]

[LOL, nápodobně! Milovala bych vidět tu katastrofu!]

[Hodil Šílenýho krále do takovýho chaosu? To je pěknej hardcore! Producenti maj koule z ocele.]

[Jestli budou týmový výzvy, Jaxovi parťáci budou mít rozhodně těžký časy. Hodně štěstí!]

[Pravda! Už teď je mi líto kohokoli, kdo s ním skončí v páru. Sežere je zaživa.]

Ostatní fanoušci a náhodní diváci, kteří sledovali své obrazovky, se neubránili smíchu nad zarytými komentáři Jaxonových sledujících. Všichni sdíleli stejnou nevyřčenou myšlenku: Jaxonovi fanoušci byli opravdu něco jiného, ukázali se jen proto, aby sledovali, jak jejich idol potenciálně selže a shoří.

V tu chvíli Jaxon udělal pomalý krok vpřed. Dusivé napětí polevilo, když se zbytku obsazení podařilo nabídnout vřelá uvítání. Dokonce i Kaelen, který k Jaxonovi choval hluboce zakořeněnou zášť, přinutil své obličejové svaly k strnulému, zdvořilému kývnutí kvůli běžícím kamerám.

Jakmile počáteční trapnost vyprchala a hosté stáli ve volném půlkruhu, hlavní režisér Damian tleskl rukama, aby upoutal jejich pozornost. S potutelným zábleskem v oku se rozhlédl po zaprášeném shromaždišti.

"Vítejte, všichni, v živé reality show ‚Od nuly‘!" oznámil Damian, jehož hlas se nesl přes šustící listí nedalekých stromů. "Půjde o toto. Strávíte zde celý týden a budete sdílet svůj každodenní život s diváky prostřednictvím našeho nepřetržitého živého vysílání. Dáme vám místo k přespání, nějaké základní potřeby na vaření a hrstku nástrojů. Potom už to bude jen na vás."

Kaelen se zamračil, jeho na míru šitý oblek už teď působil ve vlhkém vzduchu jako past. Vykročil vpřed a tvářil se naprosto ztraceně. "Zadržte. Jak máme dělat všechno sami? Můžeme použít vlastní peníze?" Sáhl si do kapsy, s jasným úmyslem vykoupit se z jakéhokoli utrpení, které si producenti vymysleli.

Damian nabídl široký, neoblomný úsměv. "Samozřejmě že ne. Žádné používání vlastních peněz."

Kaelenova ruka ztuhla. Čelist se mu zatnula.

"A budeme potřebovat, abyste odevzdali své telefony," dodal Damian s ležérním pokrčením ramen, jako by zbavit je jejich záchranných lan bylo jen tak mimochodem. "Dáme vám nové, které budete moci používat po dobu trvání show. Jak vyřešíte zbytek svého přežití? No, to je váš problém. Hodně štěstí."

Arthur se předklonil, upravil si ležérní bundu a ve tváři se mu zračila zvědavost. "Takže, jaké vybavení dostaneme?" zeptal se. Stále si pamatoval minulou show o přežití, kde jim producenti hodili jen tři věci a nechali je hnít v lese.

Damian zachoval kamennou tvář. "Uděláme maximum pro to, abychom vám poskytli jakékoli nástroje, které skutečně potřebujete k práci." Dal jasně najevo, že tento produkční tým nemá potěšení z nesmyslného mučení; chtěli specifický typ boje. "Například, pokud chcete rybařit, můžeme vás vybavit pruty nebo sítěmi. Potřebujete naštípat dřevo? Máme připravené sekery. Celým smyslem ‚Od nuly‘ je zažít, jaké to je přežít, aniž byste se spoléhali na hotovost, status nebo kontakty zvenčí."

Kaelen ze sebe vydal ostrý, frustrovaný povzdech. Prsty mu cukaly. "Vůbec žádné peníze? Jak sakra máme zařídit, aby to fungovalo? Jak získáme jídlo nebo jen čistou vodu?"

Odmlčel se a zapnulo se jeho korporátní myšlení. Nadnesl další otázku a snažil se najít kličku. "Chystáte se nám zadávat úkoly, abychom si věci vydělali?" Tento ohraný vzorec viděl v nespočtu jiných shows. Splňte hloupou hru, vyhrajte luxusní večeři. Udělejte sponzorovanou výzvu, vyhrajte prémiové vybavení.

Damian zavrtěl hlavou a tiše se zasmál. "Kdepak. Po celý tento týden nebudou žádné úkoly od producentů. Žádné zásahy z naší strany."

Obsazení si vyměnilo ostražité pohledy.

"Budete mít volnou ruku v tom, abyste sami přišli na to, jak se protlouct," pokračoval Damian, vychutnávaje si hrůzu, která některým z nich svítala ve tvářích. "Pokud budete potřebovat jídlo nebo pití, budete muset obchodovat s místními v nedaleké vesnici, nebo jim nabídnout manuální práci výměnou za teplé jídlo."

Producenti nesmírně riskovali. Doufali, že když hosty zbaví jejich záchranných sítí a nechají je volně se pohybovat, vynutí to syrové, neskriptované momenty. Bylo to živé vysílání. Kdyby osazenstvo hladovělo nebo by se vše zvrtlo v naprostý chaos, štáb by mohl vždy změnit směr a vložit úkoly později, aby show zachránil. Ale prozatím platila absolutní pravidla: žádné peníze a přežití pouze na bázi výměnného obchodu.

Realita situace na hosty dopadla plnou vahou. Záchranné sítě byly pryč.

Damian kývl na asistenta produkce, který po nerovné hlíně přitlačil kovový vozík. Na vozíku leželo osm zesílených schránek, z nichž na každé bylo vyryto jméno člena obsazení. Damian ukázal na vozík. "Dobrá, je čas odevzdat telefony. Hoďte je do schránky s vaším jménem. Výchozí kód je šest nul. Změňte si ho na svůj osobní kód, jakmile se kamery odvrátí. Dostanete je zpět, až natáčení skončí."

Tento protokol zachovával jejich soukromí nedotčené, čímž zajišťoval, že by se žádný oportunistický člen štábu nemohl hrabat v jejich soukromých galeriích nebo zprávách.

Jaxon naklonil hlavu a sluneční brýle mu mírně sklouzly po kořeni nosu. Vypadal nevzrušeně, ale otráveně. "Když dostaneme nové telefony, proč prostě nepoužijeme naše vlastní a nevyřadíte na nich internet?"

Damian to zmatení objasnil. "Nové sponzorské telefony jsou uzamčeny na systémové úrovni. Nebudete si moci stáhnout žádné aplikace, obejít firewall ani prohlížet internet. Mají již nainstalovanou vlastní dočasnou chatovací aplikaci. Přidali jsme sem všechny jako kontakty a je tu skupinový chat, abyste mohli během týdne zůstat všichni ve spojení."

Cíl byl křišťálově jasný: zabránit soutěžícím, aby se tajně koordinovali v zákulisí, a zastavit je v nenápadném sledování živých reakcí publika k odhadu jejich popularity.

Hosté to rychle pochopili. Přísný zákaz komunikace byl popsán v hlubinách jejich smluv, takže nikdo nepodal formální stížnost. Jeden po druhém přistupovali ke kovovému vozíku. Házeli své špičkové chytré telefony do schránek vyložených sametem a jejich prsty se rychle pohybovaly, aby nastavily nové kódy, zatímco kameramani uctivě mířili objektivy do hlíny.

Jakmile byly schránky zajištěny a odvezeny, další asistent rozdal náhradní zařízení.

Jaxon svůj telefon chytil jednou rukou. Převrátil silné, neohrabané zařízení, palcem přejel po laciném plastovém krytu. Stiskl tlačítko napájení. Obrazovka se probudila k životu s pomalým logem sponzora. Přejel prstem po pustém rozhraní a jeho rty se zkroutily do úšklebku neskrývaného opovržení.

"Tahle zatracená věc umí jen volat a ukazovat směr," zamumlal Jaxon a jeho hluboký hlas v sobě měl dost ostrosti, aby prořízl vlhký vzduch.

Znovu poklepal na obrazovku a otestoval příšernou odezvu na dotyk. Jeho rebelská povaha vzplanula. ‚Jak sakra mám přežít týden s tímhle kusem odpadu?‘ pomyslel si a v duchu proklínal svého agenta, že ho zatáhl do takovéhle šlamastyky.

Damian se jen uchechtl, neobtěžován postojem Šíleného krále. "Celou pointou je dostat vás všechny pryč od obrazovek a zpátky k základům. Spojte se s přírodou. Spojte se navzájem."

Jaxon za svými tmavými skly protočil oči a strčil si tu plastovou cihlu do kapsy.

"Nějaké další otázky?" zeptal se Damian a přelétl pohledem po skupině. Obsazení zavrtělo hlavou a usadil se na ně kolektivní pocit rezignace.

"Tak dobře," řekl Damian a mávl rukou směrem ke klikaté, stoupající stezce za shromaždištěm. "Vaše ubytování je nahoře v kopcích. Cesta je dost drsná, tak dávejte pozor, kam šlapete."

Gisellin pečlivě vypracovaný výraz se na zlomek vteřiny při zmínce o horské cestě roztříštil. Stála tam ve své splývavé bílé róbě a průsvitná látka zachycovala světlo, takže vypadala jako éterická víla ze snu. Na nohou měla jemné, pěticentimetrové značkové podpatky. Svůj šatník si naplánovala tak, aby manipulovala s vnímáním publika, a mířila na maximální eleganci a křehkou krásu. Tou poslední věcí, kterou čekala, byl drsný výšlap do kopce divočinou.

Hrudí jí projel ostrý záchvěv paniky. Produkční tým držel tento specifický detail pod pokličkou a pravděpodobně očekával přesně tento moment šoku pro kamery. Spolkla své narůstající podráždění. Zachovávajíc si svou sladkou, poddajnou personu, nabídla tiché kývnutí. Vzhledem k tomu, že červená nahrávací světýlka na kamerách stále blikala, sáhla dolů, popadla hrsti svých nedotčených bílých šatů a následovala skupinu směrem k cestě.

Výšlap začal a realita udeřila rychle.

Horská cesta byla brutální. Byl to úzký, strmý sráz vysekaný z uvolněné hlíny a ostrých kamenů. Trnité keře zasahovaly do okrajů a zachytávaly se o oblečení. Polední slunce nemilosrdně pražilo a měnilo stojatý vzduch v saunu.

Každý krok byl pro Giselle jedinečným druhem mučení. Její tenké podpatky se bořily hluboko do sypké hlíny, což ji nutilo balancovat na špičkách, z čehož jí do lýtek vystřelovaly ohnivé záchvěvy bolesti. Lem její róby se vláčel v hlíně a nedotčená bílá látka na sebe rychle nabalovala hnědé skvrny a zachycené větvičky. Na spáncích se jí vytvořil pot, který hrozil zničením jejího bezchybného make-upu. Extrémní frustrace z její rigidní, nekompromisní reality se prudce střetávala s její touhou vypadat dokonale.

Kaelen kráčel vedle ní a jeho vlastní situace nebyla o moc lepší. Jeho formální kožené boty klouzaly po štěrku a oblek mu na kůži držel teplo. Jeho nepohodlí však zmizelo pod přílivovou vlnou hlubokého děsu, když sledoval Giselle bojovat. Jeho ochranitelské instinkty vzplanuly do palčivého hněvu namířeného výhradně na produkční štáb.

V polovině vyčerpávajícího stoupání už to Giselle nedokázala vydržet. Vypočítala si úhel, nechala kotník sjet na vyčnívajícím kořeni a předstírala klopýtnutí. Padla vpřed, vydala ze sebe tiché, bezdeché vyjeknutí a těžce se opřela o Kaelena.

Okamžitě ji chytil, jeho silné ruce jí sevřely pas. Tváří mu probleskla panika, následovaná agresivním návalem ochranitelství. "Giselle, jsi v pořádku?"

Opřela se mu o hruď a prsty se mu zaryla do saka. Třesavě si povzdechla, aby se ujistila, že nedaleký směrový mikrofon zachytí její utrpení. "Jo, jen... tyhle boty vážně nejsou určené na túry."

Kaelen trhl hlavou. Zpražil pohledem režiséra, který kráčel po jejich boku v pevných botách. "To myslíte vážně? Nemůžeme tam prostě vyjet?"

Jeho tón v sobě měl ostrost muže, který byl zvyklý dosáhnout svého. Chtěl na ten problém hodit peníze, pronajmout auto, vyasfaltovat silnici – cokoliv, aby Giselle nemusela tohle snášet.

Damian rozhodil rukama s neomluvitelným výrazem. "Bez šance. Cesta je příliš úzká a strmá pro jakákoliv vozidla. Odtud už to půjde jen pěšky."

Gisellino srdce pokleslo do jejích bolavých nohou. Představa, že se povleče zbytek téhle hory v těch podpatcích, byla jejím vlastním druhem pekla. Věděla ale, že kamery dokumentují každý mikrovýraz. Vykouzlila odvážný, chvějící se úsměv, vzhlédla ke Kaelenovi a jemně se vymanila z jeho sevření. "To je dobrý. Pojďme prostě dál. Já to zvládnu."

Kaelen to nechtěl nechat být. Jeho extrémní zaujatost ho oslepila vůči faktu, že si tyto absurdní outfity vybrali sami. Viděl jen ženu, na které mu záleželo, jak trpí pod nespravedlivými pravidly. Znal Giselliny limity. "Tohle ti úplně zničí nohy."

Střelil po Damianovi dalším jedovatým pohledem a v duchu proklínal kohokoliv, koho napadlo, že tento nezpevněný výšlap je dobrý nápad pro živé vysílání. Už tak se sám trápil v polobotkách a obleku; nedokázal si představit tu agónii, kterou Giselle zažívala v podpatcích a těžkých, vláčejících se šatech. Hrůza v jeho hrudi hnisala a měnila se v tvrdohlavý požadavek na řešení.