Kaelen se zamračil na Damiana, čelist zaťatou do strnulé linie frustrace. Štěrk mu pod drahými koženými polobotkami zakřupal, když přenesl váhu. Čekal, že produkční tým uhne. Čekal golfový vozík, vyasfaltovanou okliku, nebo alespoň záplavu omluv. Místo toho tam Damian jen stál s rukama zkříženýma na hrudi.

"Nemůžeme nic dělat," řekl Damian plochým a neomluvitelným hlasem. "Toto je jediná cesta do vesnice."

Kaelen svraštil obočí a jeho sevření Gisellina pasu o zlomek zesílilo. Žár poledního slunce nemilosrdně pražil na jeho tmavý oblek a měnil jeho na míru střižené sako v dusivou past. "Nemůžete něco vymyslet? Sehnat sem motorku. Poslat auto zadní stranou. Cokoliv."

Než Damian stačil vůbec otevřít ústa, aby ten požadavek znovu smetl ze stolu, prořízl vlhký vzduch suchý, posměšný smích.

Jaxon vystoupil ze stínu velkého dubu kousek dál na stezce. Stál naprosto nenuceně a v rovnováze na prudkém srázu, své praktické trekové boty pevně zasazené do sypké hlíny. Pohlédl dolů na Kaelena, jeho zrak přelétl přes značkový oblek, než spočinul na Gisellině zablácené, vlekoucí se bílé róbě a propadajících se jehlových podpatcích.

"Věděli jste, že jedeme do odlehlé horské vesnice natáčet variety show o přežití," řekl Jaxon kousavým tónem. "A přesto jste se objevili oblečení, jako byste šli po červeném koberci. Na koho se přesně teď snažíš svalit vinu?"

Ticho, které následovalo, bylo těžké. Zbytek obsazení stál za Jaxonem a všichni měli na sobě rozumné tenisky, košile odvádějící pot a kapsáče. Zara a Arthur si vyměnili tichý pohled.

"Jít na show o přežití v plesových šatech," zašeptala Zara, naklánějíc se k Arthurovi. "O to si přímo koledovali."

Arthur nepatrně přikývl a oči měl upřené na Giselliny zničené šaty.

Kaelenův výraz potemněl po Jaxonově posměchu. Postavil se před Giselle, aby ji štítem ochránil před soudy. "Nečekali jsme, že budeme bydlet hluboko v horách. V popisu stálo jen venkovský život."

"Ach tak," oplatil mu Jaxon a zvedl obočí. "Protože většina venkovských zemědělských vesnic má dlážděná přehlídková mola pro vysoké podpatky. I když jste nečekali vyloženě útes, proč ty obleky jako na galavečer? Sbalili jste se na předávání cen, ne na reality show."

Několik členů štábu za svými dlaněmi dusilo smích. Absurditu té situace nešlo ignorovat. Jaxon byl neřízená střela, známá v celém průmyslu svým ostrým jazykem a nulovou tolerancí vůči falešným personám. Odmítal hrát hru na oběť, a to vyvedlo Kaelena z rovnováhy.

Giselle se kousla do vnitřní strany tváře. Nečekala, že Jaxon bude před kamerami takhle brutálně přímý. Jeho slova bodala. Strávila hodiny laděním tohoto éterického, křehkého vzhledu se svým stylistickým týmem. Dorian ji ujistil, že vzhled trpící víly v divočině získá srdce milionů. Chtěla vypadat nepatřičně, vypadat křehce, aby se k ní muži rozběhli a chránili ji.

Podívala se na Jaxona a vstřebala jeho drsný, nenucený postoj. Nezajímala ho její záměrná zranitelnost. O to víc ho chtěla pokořit.

Giselle si na tvář přilepila odvážný, chvějící se úsměv. Donutila se stát vzpřímeně a odtáhla se od Kaelenova ochranného sevření. "Já jsem v pořádku. Vážně. Já to zvládnu."

Udělala krok vpřed, kotník se jí v hlíně nebezpečně zaviklal. Kaelen natáhl ruku a vypadal, že se chystá tu horu rozervat holýma rukama.

Valerie to sledovala ze strany, tvář si zachovala neutrální, ale uvnitř si to představení vychutnávala. Nechala Jaxona odvést tu těžkou práci. Rval jejich pečlivě vybudovaný narativ na cucky, aniž by se u toho zapotil.

Pak do šarvátky vstoupil Declan Waldorf. Uznávaný herec nasadil svůj typický, charismatický úsměv a snažil se zmírnit eskalující napětí.

"Ona pravděpodobně jen nečekala, že terén bude takhle syrový," řekl Declan a jeho hladký hlas se přelil přes skupinu. Obrátil se k Jaxonovi. "U holek je normální, že chtějí na kameru vypadat hezky. Sukně a podpatky jsou standard. Přestaňme ukazovat prstem a prostě vymysleme, jak dámám pomoct nahoru, aby si nevyvrkly kotník."

Valerie sledovala Declanovo představení. Hrál roli galantního rytíře dobře. Nebyl jen zdvořilý; záměrně házel Giselle záchranné lano a snažil se její marnivost zamést pod koberec běžného ženského chování.

Jaxon mu to nevěřil ani vteřinu. Zkřížil ruce. "Takže, pane Waldorfe. Vy jste tu tím držitelem Oscara. Řekněte nám svůj geniální plán."

Declan zaváhal. Podíval se nahoru na strmou, zubatou stezku. Neměl žádné skutečné řešení. Obrátil svou pozornost na Giselle. Věnovala mu pohled hluboké vděčnosti, oči měla široké a lesklé neprolitými slzami. Poháněn její tichou prosbou, Declan vrátil svou pozornost zpět na režiséra.

"Damiane, můžete sehnat pár motorek? Nechat místní jezdce vyvézt dámy nahoru zbytek cesty?" Declan se ujistil, že ukázal na celé ženské osazenstvo. Znal nepsaná pravidla reality televize. Kdyby o to požádal jen pro Giselle, ukřižovali by ji za vymáhání zvláštního zacházení. Její zařazení do skupiny s ostatními rozmělnilo vinu.

Damian zavrtěl hlavou. "To nepůjde. Podívejte se na to stoupání. Silnice je strmá, plná sypkého štěrku a ostrých zatáček. Pár místních by to mohlo risknout, ale přivážet nepřizpůsobené pasažéry na motorkách je obrovský bezpečnostní risk. Nebudeme riskovat nehodu. Chůze je jediná možnost."

Skupina propadla do napjatého mrtvého bodu.

Mezitím se miliony diváků upínaly k živému vysílání a jejich komentáře zaplavovaly obrazovku v rychlé šmouze textu. Napětí na hoře zažehlo v chatu ostrou válku.

[Jaxon je tak zlý! Giselle očividně bojuje. Chtěla pro nás jen vypadat pěkně.]

[Declan je takový gentleman. Potřebujeme víc chlapů, jako je on, kteří se ozvou.]

[Vy jste slepí? Jaxon je jediný, kdo dává smysl. Kdo nosí jehly na prašnou horu? Zdržuje všechny.]

[Přesně! Zara a Valerie mají trekové boty. Giselle to jen protahuje pro čas na obrazovce. Je to otravné.]

[Je to show o přežití, ne molo na týdnu módy. Vyhoďte ty boty a jděte bosé, když musíte.]

Debata zuřila, ale celkový sentiment se měnil. Gisellina podpora u veřejnosti dostávala znatelný zásah. Její odmítání se přizpůsobit lezlo na nervy publiku, které si zapnulo show, aby vidělo odvahu, ne půvab.

Zpět na prašné stezce si Damian povzdechl. Podíval se na uvázlou skupinu. "Musíme se pohnout. Slunce začíná pražit. Má někdo praktické řešení? Slečna Sterlingová se v těch botách do vesnice nedostane."

Ticho se protahovalo. Kaelen vypadal, že je připravený požadovat vrtulník.

"Je to celkem jednoduché řešení," ozvala se Valerie.

Její hlas byl klidný a s jasnou zřetelností proťal těžký vzduch. Všechny hlavy se otočily k ní. Valerie udělala krok vpřed, s výrazem dokonalé nevinné ochoty.

"Giselle si sbalila obrovské kufry," pokračovala Valerie lehkým, konverzačním tónem. "Pravděpodobně má v zavazadle alespoň jedny boty s rovnou podrážkou. Musíme jen minutku počkat, než se do nich přezuje."

Valerie se odmlčela a nechala svůj pohled klouzat od Giselliny zamrzlé tváře ke Kaelenovu napjatému postoji. Nabídla sladký, vstřícný úsměv. "Ale pokud si opravdu žádné nesbalila... může prostě poprosit někoho, s kým si je blízká, aby ji vynesl na horu. Že ano, Kaelene?"

Past sklapla.

Kaelenova tvář ztratila barvu. Podíval se na vyčerpávající, zdánlivě nekonečnou stezku vinoucí se nahoru po hoře. Už teď se potil skrz oblek, jeho vlastní kožené boty ho tlačily. Představa, že vynese dospělou ženu nahoru do tohoto svahu, byla skličující. Zhroutil by se v polovině.

Ale nemohl odmítnout. Ne v živém vysílání. Ne když celá jeho značka stála na tom, že byl divoce ochranitelský, oddaný starší bratr.

Kaelen se otočil ke Giselle, vynutil si křečovitý úsměv a zeptal se: "Máš v zavazadlech nějaké pohodlné boty na chození?"

Giselle zírala na Valerii, pod jejím vyrovnaným zevnějškem vířil čistý jed. V duchu Valerii proklínala. Valeriina logika byla zbraní. Kdyby Valerie držela jazyk za zuby, Giselle mohla celou cestu kulhat a upevnit si image drsné, oddané dívky, která tiše trpěla nesmírnou bolest. Publikum by chválilo její výdrž.

Nyní byla její falešná drsnost odhalena. Pokud by požadovala, aby ji Kaelen nesl, vypadala by jako rozmazlená, panovačná princezna, která mučí svého bratra. Pokud by přiznala, že má boty, vypadala by jako idiot, který tak dlouho trpěl jen proto, aby se mohl předvádět v šatech.

Giselle spolkla svou hrdost. Sevřela látku své zničené róby. "Ach... víte co? Kdyby se o tom Valerie nezmínila, úplně bych zapomněla. Myslím, že jsem si sbalila jedny ploché tenisky."

Ticho ze strany zbytku obsazení bylo ohlušující. Zara obrátila oči v sloup a skryla odfrknutí za zakašlání. Arthur odvrátil zrak a zavrtěl hlavou. Všichni si mysleli to samé: *Jak můžeš zapomenout, že sis sbalila boty na chození, když se v mučivých bolestech škrábeš na horu?*

Jaxon sledoval, jak Gisellina tvář rudne rozpaky. Zkřížil ruce na hrudi, jeho skepse tvrdla do upřímného odporu. Nenáviděl hry, které lidé v tomto průmyslu hráli. Vzpomněl si, jak narazil na Giselle na předchozím průmyslovém galavečeru. Hrála nevinnou, vykulenou holčičku, ale neustále si vymýšlela výmluvy, jak do něj narazit, a schválně mu rozlila pití k botám, jen aby zahájila konverzaci. Už tehdy ji dokonale prohlédl. To si opravdu myslela, že on bere tenhle divadýlko o bezmocnosti a manipulaci?

Vyparádit se do show v divočině, předstírat mučednici, a pak pohodlně "zapomenout" na boty, když byla usvědčena. Bylo to ubohé. Jaxon složil tichý slib, že se bude Giselle po zbytek sezóny obloukem vyhýbat.

Giselle cítila, jak na ni dopadá kolektivní soud. Tváře jí hořely. Potřebovala na sebe dostat ty boty a zachránit zbytky důstojnosti, které jí ještě zůstaly. Otočila se k pohledu dolů ze stezky a snažila se zahlédnout asistenty produkce tahající jejich zavazadla.

"Zůstaň tady," řekl Kaelen a položil jí ruku na rameno. Podíval se na nerovnou hlínu. "Neriskuj, že půjdeš dolů a vyvrtneš si kotník. Dojdu ti pro ně."

Valerie sledovala, jak se Kaelen otáčí a mašíruje zpátky z kopce dolů, aby se prohrabával ve vozících se zavazadly. V hrudi cítila chladné, kalkulující zadostiučinění.

Chtěla, aby Kaelen kolem Giselle poskakoval. Chtěla, aby plnil každý její rozmar, držel ji za ruku, spravoval jí boty, choval se, jako by byla středem jeho vesmíru. Miliony diváků, které se teď dívaly, věřily, že jsou dokonalí sourozenci.

Ale nebyli pokrevní příbuzní.

Kaelen se mohl přetrhnout pro dívku, se kterou neměl žádné genetické pouto, zatímco jeho skutečná sestra – ta, která byla unesena, zneužívána a téměř prodána do živé noční můry obchodníky s lidmi – stála hned vedle něj, naprosto ignorována.

Valerie věděla, že rodinná dynamika Sterlingových je hluboce zvrácená. Giselle měla nad svými bratry nepřirozené, dusivé sevření. Všichni to byli dospělí, přesto Giselle trvala na úrovni fyzické intimity, která přiváděla cizí lidi do rozpaků. Vyžadovala, aby ji nosili do její ložnice. Neustále si opírala hlavu o jejich ramena, při večeřích je držela za ruce a házela záchvaty vzteku, pokud jejich pozornost opadla.

Valerie si jasně vzpomínala na Rowanovu situaci. Rowan měl krásnou, inteligentní snoubenku. Ale kdykoliv k nim ta žena přišla, Giselle začala být najednou neuvěřitelně závislá. Odtáhla Rowana pryč, nutila ho nosit jí svačinu nebo požadovala, aby se s ní díval na film, čímž donutila jeho snoubenku sedět samotnou v salonu. Giselle systematicky nutila Rowana, aby se k té ženě choval chladně, dokud se zasnoubení nakonec nerozpadlo.

Dorianův milostný život dopadl stejně. Tvrdě propadl začínající herečce. Plánoval honosná rande a kupoval drahé šperky. Ale Giselle se nechtěla dělit. Manipulovala se situací, našeptávala lži a vytvářela drama, dokud Dorian herečku nejenže neodkopl – začal jí aktivně opovrhovat.

Giselle nechtěla jen bratry; chtěla oddané služebníky, kteří budou obíhat jen kolem ní.

Valeriiny oči sledovaly Kaelena, jak našel Gisellin růžový kufr a začal ho rozepínat v hlíně. Tohle bylo živé, nesestříhané vysílání. Kamery běžely dvacet čtyři hodin denně. Neexistoval žádný tým střihačů, který by vystřihl ty dlouhé doteky, prosebné pohledy nebo bizarní žárlivost.

Publikum tuhle rutinu "oddraného bratra" teď milovalo. Valerie ale znala lidskou přirozenost. Čím víc vyzdvihovali tuto přehnanou, nepatřičnou blízkost, tím silnější bude vlna odporu, jakmile pravda vyjde najevo. Jakmile veřejnost zjistí, že Giselle není jeho pravá sestra, všechna tahle sladká gesta okamžitě zkysnou v něco úchylného, divného a skandálního. Normální sourozenci se takhle nechovají.

Valerie stála vysoko na horské stezce a vdechovala čerstvý, prašný vzduch. Nepotřebovala s nimi bojovat. Potřebovala jen ustoupit a nechat Sterlingovy, ať si postaví svou vlastní hranici.

Ať ukážou světu přesně, co jsou zač.