Avery

Ohlušující řev diváků do mě narážel jako fyzická tíha a tlačil mě zpět do studeného, tvrdého kamene tribun arény. Přitáhla jsem si kolena k hrudi a snažila se být v té nejvyšší řadě co nejmenší. Studenti odsunutí do léčitelského oboru na tyhle ostře sledované exhibice bojovníků nepatřili. Byli jsme ti, co dávají věci do pořádku, personál v pozadí, ti, co se mají bojovníkům plést z cesty. Přesto mě Reece Ashford přitahoval jako magnet a já se prostě nedokázala držet dál. Musela jsem tu být.

Dole ve vířícím prachu bojového kruhu kolem sebe kroužili dva vlci. Stoupající slunce pražilo na jejich mohutná těla a vrhalo na udusanou hlínu dlouhé, proměnlivé stíny. Reeceova povědomá šedohnědá vlčí podoba se pohybovala s promyšlenou elegancí a jeho tlapy na hlíně nevydávaly téměř žádný zvuk. Ale jeho protivník – obrovský, divoký hnědý vlk – byl neúnavný.

Hnědý vlk vyrazil vpřed. Prach se zvedl v hustých oblacích, když těžké drápy rozťaly vzduch. Reece se pokusil otočit, ale větší vlk ho zasáhl do boku. Náraz to byl drtivý. Reece dopadl na zem s kostilamným žuchnutím, které se rozléhalo až nahoru na mé místo v poslední řadě. Cítila jsem, jak mi ta rázová vlna rezonuje hluboko v hrudi.

Zatajil se mi dech. Zaryla jsem nehty do džínoviny.

„Je s ním ámen!“ zařval kluk o pár řad níž a přiložil si ruce k ústům. „Je vyčerpaný!“

„Prostě se vzdej, Reeci!“ překřičel hluk další student. „Schovej si to na příště!“

Neznali ho. Sledovala jsem, jak se jeho šedohnědý bok prudce zvedá, ale znala jsem jeho bezchybné skóre. Znala jsem jeho nezdolného ducha. Reece se nikdy nevzdával. Nevěděl, jak to zabalit.

Obrovský hnědý protivník využil své výhody. Zvedl těžkou tlapu a namířil smrtící úder shora přímo na Reeceovo odhalené hrdlo. Okolní dav zaječel v očekávání brutálního konce. Srdce se mi zastavilo.

V dechberoucím zlomku vteřiny se Reece pohnul.

Neuhnul jen tak; jeho tělo se proměnilo v tekutý stín. Plynule se podsmýkl pod smrtícím úderem a vyhnul se těžkým drápům o pouhé centimetry. Reece využil hybnosti většího vlka proti němu a zaryl vlastní drápy hluboko do protivníkova zátylku. Zapřel se zadními tlapami, s děsivou přesností přesunul svou váhu a provedl bezchybný přehoz přes rameno.

Mohutný hnědý vlk proletěl vzduchem a tvrdě dopadl na záda. Náraz byl tak silný, že těžké cvičné kameny lemující okraj bojového kruhu pod tou obrovskou silou praskly. Nad řevem diváků se rozlehlo hlasité prasknutí.

Aréna ztichla jako po vymření.

Pak ze sebe hnědý vlk vydal ostré, poddajné zakňučení.

Dav explodoval. Jásot byl jako zvuková přílivová vlna, která otřásla starobylými kamennými sloupy stadionu.

„Dokonalý obrat!“ zaburácel z reproduktorů magicky zesílený hlas hlasatele, který přeskakoval čistým adrenalinem. „Reece Ashford vyhrává zápas a zajišťuje si postup do finále!“

Vyskočila jsem na nohy. Tleskala jsem, dokud mě dlaně nepálily a neštípaly, rukama mi prostupoval prudký, jasný žár. Kousla jsem se do spodního rtu a zoufale potlačovala pyšné, štípavé slzy. Zvládl to. Vždycky to zvládl, když na tom záleželo nejvíc.

Dole v prachu arény hodili trenéři bojovníkům provizorní kraťasy. Oba vlci se proměnili zpět do lidské podoby. Reece stál vzpřímeně, široká ramena se mu leskla potem a špínou. Krátce a uznale pokynul ječícímu davu, pak se otočil na podpatku a zamířil do šaten.

Zůstala jsem na svém místě a nechala divoký adrenalin vyprchat ze žil. Jak se tribuny začaly vyprazdňovat, bezohledně se kolem mé řady protáhla skupinka elitních dívek z oboru bojovníků. Přemáhající vůně jejich značkových parfémů se tloukla s kovovým pachem prachu z arény, až mě z toho svědilo v nose.

„Viděly jste ten přehoz?“ vypískla jedna z nich a přehodila si lesklé blond vlasy přes rameno. „Reece ten šampionát tutově vyhraje.“

„Jasně,“ odvětila její kamarádka s povýšeným smíchem. „Teď je ale hlavní otázkou, koho pozve na zítřejší Měsíční bál?“

Žaludek se mi nervozitou sevřel. Jejich brebentění zesílilo, když sestupovaly po kamenných schodech a jejich boty ostře klapaly o skálu.

„Může mít, na koho si ukáže,“ vložila se do toho třetí dívka. „Zajímalo by mě, jestli si všiml, jak jsme mu u zábradlí fandily.“

Jejich arogantní slova visela ve vzduchu, těžká a dusivá. Ruka mi klesla k boku a vklouzla do kapsy sukně. Konečky prstů jsem zavadila o bledě modrou kartičku, která v ní byla bezpečně ukrytá. Najednou se ten malý čtvereček papíru zdál neuvěřitelně těžký.

Trávila jsem noci zdokonalováním téhle pozvánky. Opatrně jsem na okraje vylisovala stříbrné měsíční květy, vzácné rostliny, které jsem sama nasbírala o mrazivé půlnoci, jen aby to bylo něco výjimečného. Chtěla jsem ho pozvat na Měsíční bál.

*Může mít, na koho si ukáže.*

Do mysli se mi vplížil krutý šepot pochybností, ale zapudila jsem ho. Zoufale jsem se ujišťovala, že ten Reece, kterého jsem znala, není ten povrchní typ, co by si prostě vybral tu nejhlučnější roztleskávačku nebo nejhezčí tvářičku v místnosti. Měl hloubku. Měl srdce, které většina těchhle drbavých holek nedokázala ani pochopit.

Zatímco jsem roztřesenými prsty přejížděla po ostrých, tvrdých okrajích kartičky, hluk vyprazdňující se arény ustoupil do pozadí. V myšlenkách jsem se vrátila do jednoho soumraku přesně před rokem.

Tenkrát jsem nebyla nikdo. Znali mě jen jako tu bezvlčí zrůdu z nižší divize. Byl to titul, který nesl nesnesitelnou tíhu ve společnosti, jež si nade vše cenila tesáků a drápů. Ale já odmítala dovolit, aby moje budoucnost byla definována tím, že nemám vlka.

Byl to tichý, hasnoucí večer. Obloha krvácela sytými odstíny fialové a oranžové. Byla jsem zoufalá a nepříčetná, klečela jsem v hlíně akademické bylinkové zahrady a sbírala trávu noční rosy na klíčovou praktickou zkoušku. Ty bylinky jsem potřebovala, abych dokázala, že sem patřím.

Byla jsem tak soustředěná na hledání těch nejzdravějších stonků, že jsem neslyšela kroky, dokud na mě nepadly stíny.

Tři dívky z řad Bet mě zahnaly do kouta. Patřily k vyšším vrstvám, holky, které se vyžívaly v tom, že nechávaly slabší trpět.

„Podívejme se, koho to tu máme,“ ušklíbla se vůdkyně, vstoupila na cestičku a zablokovala mi jediné východisko. „Bezvlčí zrůda si myslí, že si může hrát v naší zahradě.“

Než jsem se stačila postavit, vyrazila vpřed a surově mi škubla za cop. Ostrá bolest, když mi trhla hlavou dozadu, mi okamžitě vehnala slzy do očí.

„Prosím,“ vydechla jsem a tiskla k sobě svůj zničený košík. „Potřebuju je jen na svůj úkol.“

„Na úkol?“ Zasmála se tvrdým, skřípavým zvukem. Kopla mi do košíku. Její těžké boty dopadly na zem a brutálně rozdupaly mou těžce vydřenou, drahocennou trávu noční rosy do blátivé země. Hodiny zoufalého hledání, zničené v jediné vteřině.

„Ti bez vlka studium nedokončí,“ prohlásila hlasem odkapávajícím jedem.

Silně do mě strčila. Zády jsem narazila do hrubé kamenné zdi zahradní ohrady. Vzduch mi prudce unikl z plic. Hrubý kámen mi sedřel kůži a já jsem se svezla dolů, v bolestech si svírajíc žebra.

„Ubohé,“ odfrkla si jedna z poskoků a pohlédla na mě jako na odpad.

Vůdkyně přistoupila blíž, v očích jí šlehala čirá zlomyslnost. Zvedla ruku, aby mě uhodila do tváře. Pevně jsem zavřela oči a připravila se na štípnutí facky.

To nikdy nepřišlo.

Umírající světlo západu slunce prořízla vysoká silueta a vrhla na kamennou zeď dlouhý stín.

„To by stačilo.“

Ten hlas byl hluboký, sytý a ostře kontrolovaný. Nesl v sobě přirozenou autoritu, kvůli které mi vzduch v plicích zmrzl.

Reece si stoupl mezi nás. Pohyboval se s elegancí predátora a zachytil zápěstí té vůdkyně uprostřed nápřahu. Jeho stisk byl jako železný svěrák a zastavil její ruku pouhé centimetry od mé tváře.

„Odejděte,“ zavelel Reece a se zjevným odporem pustil její zápěstí. „Okamžitě.“

Ty tři trýznitelky zbledly. Jejich kruté sebevědomí v okamžiku zmizelo a rozprchly se po zahradní cestičce jako vyděšení králíci prchající před náhlou bouří.

Zůstala jsem přitisknutá ke studenému kameni, třásla se z adrenalinu a přetrvávajícího pálení na pokožce hlavy. Čekala jsem, že odejde. Elitní studenti se s těmi bez vlka nestýkali.

Místo toho se Reece otočil a dřepl si vedle mě. Jeho tmavé oči si mě prohlížely s hlubokou něhou, jakou jsem nikdy předtím nezažila – od svých vrstevníků a rozhodně ani od vlastní rodiny.

„Jsi v pořádku?“ zeptal se tiše.

Starost v jeho hlase rozpletla ten pevný uzel v mé hrudi. Nedokázala jsem ze sebe vydat ani hlásku, a tak jsem jen trhaně přikývla.

Natáhl ruku. Byla teplá, mozolnatá a neuvěřitelně pevná. Vložila jsem své roztřesené prsty do jeho dlaně a on mi pomohl vstát, přičemž se ujistil, že jsem našla rovnováhu, než mě pustil.

Bez jediného dalšího slova si Reece znovu klekl do hlíny. Spadla mi brada, když jsem sledovala, jak tento elitní student bojového oboru opatrně sbírá zachranitelné zbytky mých zničených bylinek. Otřel bláto z listů, jemně je uložil do mého potlučeného košíku a podal mi ho zpět.

Třásla jsem se, večerní chlad mi konečně pronikal do kostí. Když to Reece viděl, shodil ze sebe bundu – těžký, drahý kožený kousek, z něhož vyzařovala jeho dřevitá, uklidňující vůně – a přehodil mi ji přes třesoucí se ramena. Její tíha působila jako ochranný štít proti krutému světu.

„Pokud tě ještě někdy bude někdo obtěžovat,“ řekl a jeho pohled se vpíjel do mého s nepopíratelnou upřímností, „přijď za mnou. Slibuješ?“

Přikývla jsem a svírala klopy té teplé kožené bundy.

„Jsem Reece Ashford,“ představil se a věnoval mi drobný, povzbudivý úsměv.

„Avery,“ zašeptala jsem hrubým, ale pevným hlasem. „Jmenuju se Avery.“

Právě tehdy, pod hasnoucím západem slunce ve zničené bylinkové zahradě, zapustilo hluboko v mé hrudi kořeny neznámé, rozkvétající teplo. Byla to jiskřička naděje v životě, který byl dosud definován odmítáním.

Realita však byla krutá. Byli jsme každý z jiného světa. On byl vycházející hvězda, velmi žádaný pokročilý student předurčený k velikosti v oboru bojovníků. Já byla jen studentka nižšího ročníku, bezvlčí dívka bojující o to, abych se udržela na samotném dně akademické hierarchie. Den co den jsem se vracela do těch zahrad a doufala, že ho znovu zahlédnu, ale už nikdy jsem ho tam neviděla. Naše rozvrhy byly příliš odlišné, naše okruhy přátel příliš rozdělené.

Zdálo se však, že zasáhl osud.

Každičkou kapku své touhy, každý kousek toho rozkvétajícího tepla jsem vložila do studia. Můj neúnavný výzkum v oblasti bylinkářství se mi stal záchranným lanem. Strávila jsem nespočet nocí studiem starobylých textů, memorováním léčivých účinků a zdokonalováním složitých obkladů. Chtěla jsem být hodna prostoru, v němž se pohyboval.

Na začátku nového semestru posoudila rada akademie moji samostatnou práci. Výsledky popíraly veškerá očekávání, která instruktoři od studenta bez vlka měli. Moje odhodlání mi vyneslo přímé, téměř neslýchané povýšení do prestižního Léčitelského programu akademie. Pro někoho mého postavení to byl zázrak. A co víc, znamenalo to, že přestoupím do kampusu pro vyšší ročníky. Povýšení mě k němu přiblížilo o další krok.