„Co se děje, drahoušku? Vypadáš utrápeně.“ Vittoria nechala ze svého hlasu odkapávat odpornou, falešnou sladkost. Přistoupila k Dantemu zezadu a jemně mu položila ruku na napjaté rameno. Její pěstěné nehty se jen lehce zaryly skrz látku jeho obleku ušitého na míru, uklidňující gesto, které maskovalo vypočítavý záměr.

Dante stál u těžkého dubového stolu ve své domácí pracovně a zíral z okna na rozlehlé panství Gallových. V ruce držel sklenku jantarové whisky, led tiše cinkal o křišťál, jak se mu ruka mírně zachvěla. Celý večer byl tichý. Vittoria si všimla přetrvávajícího chmur, který mu zastínil rysy. Věděla naprosto přesně, co ho sžírá. Byla to zdrcující realita toho, že nutí svou vlastní dceru Camilu do manželství, o které nikdy nestála, a spoutává ji s mužem, jako je Lorenzo Falcone.

Vittoria ucítila ostré bodnutí úzkosti, ale udržela si naprosto vyrovnanou tvář. Byla vyděšená, že Dante by mohl zažít vzácný, náhlý záchvat svědomí. Pokud by teď couvl z tohoto nesmírně lukrativního obchodu, roky jejích pečlivých manipulací by se vypařily jako dým. Potřebovala zakročit, rychle a agresivně, aby si zajistila svůj zlomyslný mistrovský plán.

Naklonila se blízko, přitiskla se hrudí k jeho zádům a ze sebe vydala tichý, chápavý povzdech. „Děláš si zase starosti o Camilu? Má lásko, jsi k ní až příliš dobrý. Moc nad tím přemýšlíš. Děláme to pro její budoucnost.“

Dante si pomalu usrkl ze své whisky. „Přemýšlel jsem o té smlouvě. Doufám, že se to ukáže jako dobré rozhodnutí pro ni. Ale mám své pochybnosti. Nechce si syna Stefana Falconeho vzít. Lorenzo je... on není mírný muž.“ Jeho oči byly zachmuřené, zatížené náhlou, těžkou lítostí nad vlastní krví a masem.

Vittoria ho obešla, aby mu pohlédla do tváře, oči široce rozevřené předstíranou nevinností. „Drahoušku, kdo jiný by si ji vzal? Víš, jak si společnost povídá. Víš, jakou pověst si nese, stejnou pověst, jakou měla její matka.“

Pečlivě sledovala jeho tvář, nechávala jed působit. Sama Vittoria před lety ty zlomyslné, skandální fámy pečlivě a se zlým úmyslem rozšířila. Šeptala je do uší smetánky, vykreslila Livii jako nestydatou ženu, a pak tu špínu plynule přenesla na Camilu. Udělala to, aby zničila Liviino postavení, a pokračovala v tom, aby z Camiliny existence udělala žijící, nevyhnutelné peklo. Kdyby bylo na Vittorii, pohřbila by Camilu hned vedle její matky. Předat ji tak notorickému, bezcitnému proutníkovi, jakým byl Lorenzo Falcone – muži neschopnému loajality, muži bez slitování – to bylo ultimátní vítězství.

Dante ze sebe vydal těžký, unavený povzdech. Natáhl ruku, stáhl Vittoriinu paži ze svého ramene a láskyplně ji chytil. Poslední křehké zbytky jeho pocitu viny se rozplynuly pod vahou jejích slov.

„Livii jsem nikdy doopravdy nemiloval,“ zamumlal Dante a jeho hlas zněl matně a poraženě. „A dokonce nemiluji ani Camilu. Nikdy jsem nemiloval. Ale je to moje krev a já se cítím s touto nešťastnou realitou nedobrovolně svázán. Cítím za ni odpovědnost. Vím, že jsi se o ni po Liviině smrti báječně starala, ale my tu špinavou krev, co jí proudí v žilách, změnit nemůžeme. Kdybys ji nedisciplinovala, dopadla by přesně jako její matka, naháněla by se za jinými muži.“

Vittoria se vnitřně usmála, temným, triumfálním úšklebkem, který skrývala za maskou mateřského žalu. Uvěřil každé lži. Věřil, že Livia byla děvka, protože Vittoria tu iluzi zosnovala.

„Jen doufám, že ji tohle manželství udělá zodpovědnou,“ zamumlal Dante a snažil se omluvit svou krutost. „Doufám, že se naučí chovat a zůstane Lorenzovi věrná.“

„Můžeme jen doufat,“ povzdechla si Vittoria dramaticky a natáhla se, aby ho pohladila po tváři. „Ale nedělej si starosti s její budoucností, Dante. Osobně se postarám o to, abychom k papírování přidali neprůstřelnou doložku o výživném. Takže, až bude tahle tříletá manželská smlouva nevyhnutelně a potupně anulována, odejde odtamtud se spoustou peněz.“

Danteho oči změkly, zářily patetickým, slepým poblázněním. „Děkuji ti, Vittorio. Jsi tak skvělá žena. Máš zlaté srdce. Mám takové štěstí, že tě mám ve svém životě.“

Sklonil se a políbil ji na tvář, slepě nevědomý těch temných, jedovatých úmyslů plazících se přímo pod její nádhernou fasádou.

„Udělala bych pro tebe cokoliv, můj drahoušku,“ zapředla.

Později toho večera se scéna přesunula do opulentního, velkolepého sálu. Dante na té podívané nešetřil. Z tyčících se stropů visely tisíce kaskádovitých drobných světýlek a vrhaly snovou, zlatavou záři na celou masivní taneční síň. Křišťálové lustry se jiskřily nad řadami plyšových bílých židlí a nádherná květinová aranžmá naplňovala vzduch těžkým, sladkým parfémem.

Média se dostavila v plné síle, jejich fotoaparáty bleskaly jako bouřky. Byli tu, aby zachytili každý úhel domnělého triumfu rodiny Gallových a odvysílali spojení dvou neuvěřitelně mocných mafiánských syndikátů.

Skrytá hluboko a daleko od hudby a blikajících světel, v dusivém tichu svatební komnaty, stála Camila jako přimrazená. Měla na sobě těžké, složité bílé šaty. Vrstvy hedvábí a krajky připadaly jako dusivá klec, těsný korzet téměř znemožňoval zhluboka se nadechnout. Nekontrolovatelně se třásla a látka při jejích záchvěvech tiše šustila.

Zírala na svůj bledý odraz v zrcadle, které dosahovalo až k zemi. Své tmavé vlasy měla vyčesané nahoru, rty namalované na jemně růžovou, ale její oči byly široce rozevřené a plné syrové, čisté hrůzy. Lorenza Falconeho nikdy nepotkala, ale věděla naprosto přesně, kým byl. Každý to věděl. Byl proslulý po celé zemi – bezcitný miliardářský sukničkář bez srdce. Lidi lámal pro sport.

Panika se jí drápala v hrdle. Zoufale toužila vykasat si těžké sukně, strhnout průsvitný závoj a utéct do noci. Chtěla běžet, dokud by ji plíce nepálily a nebyla by míle daleko od této noční můry.

Přesto zůstávala přikovaná na místě. Akutně si uvědomovala, že tato svatba je klíčová, stěžejní obchodní dohoda. Její otec ji vyžadoval. Kdyby utekla, veřejně by zatratila svou rodinu před shromážděnou elitou a blikajícími fotoaparáty. Nedokázala se přinutit čelit hněvu, který by nevyhnutelně následoval. Byla v pasti.

Těžké dveře se rozletěly a roztříštily to ticho. Vešla Vittoria. Falešný, sladký úsměv, který nosila pro Danteho, byl pryč, nahradil ho ostrý, chladný úšklebek.

„Je čas,“ vyštěkla Vittoria. Přešla rázně místnost a popadla Camilu za paži. Její stisk byl bolestivě pevný, její ostré nehty se zarývaly do Camiliny jemné kůže přes průhledné krajkové rukávy. „Neudělej nám ostudu.“

Camila polkla knedlík v krku a nechala se vyvléci z komnaty.

Když dorazily ke vchodu do velkého sálu, Vittoria ji pustila. Těžké dvojité dveře se otevřely a ony se vynořily do oslepujících světel. Náhlý nápor záblesků fotoaparátů donutil Camilu zamrkat slzy pryč. Vzduch naplnily melodické, vzletné tóny smyčcového kvarteta.

Dante na ni čekal na začátku uličky. Jak se Camila blížila, přivítal ji širokým, neuvěřitelně vřelým úsměvem. Byl to pohled čisté, otcovské hrdosti. Na prchavou, pošetilou vteřinu ten jemný úsměv vnesl zoufalou jiskřičku radosti do Camilina vyhladovělého srdce. Pomyslela si, že snad, ale jen snad, je na ni hrdý.

Pak nastoupila zdrcující realita.

Došla k němu a vzala ho za nabídnutou ruku, zavěsila se mu za loket. V okamžiku, kdy byla dostatečně blízko, okamžitě rozbil jakoukoliv zbývající iluzi. Pro fotoaparáty měl na tváři stále přilepený ten hřejivý úsměv, ale naklonil se a rty se otřel o její ucho.

„Camilo,“ zašeptal Dante drsně skrz zaťaté zuby a z tónu mu odkapával jed. „Očekávám, že se před těmito lidmi budeš chovat správně. Nezapomínej, že tě potřebuji v tomto manželství udržet po tři roky. Takže buď k Lorenzovi milá a nerozzuř ho.“

Ta zašeptaná výhrůžka zafungovala, jako by jí někdo chrstl ledovou vodu přímo na páteř. Zcela znecitlivělá strachem až do morku kostí, Camila strnule přikývla. Držela oči pevně přilepené ke špičkám svých bílých saténových bot, když pomalu začali kráčet.

Ulička se zdála bolestivě dlouhá. Šepot elitních hostů, oslepující záblesky fotoaparátů, sladká, omamná vůně květinových aranžmá – to vše se slilo do jedné závratné noční můry. Tiše se modlila, aby nezakopla, aby neudělala nějakou hloupost a neponížila tak svého krutého otce.

Když se Dante konečně zastavil, uvědomila si, že dorazili k velkolepému oltáři.

Neodvážila se vzhlédnout. Zírala dolů na leštěnou mramorovou podlahu. Najednou se do jejího zorného pole natáhla velká, maskulinní ruka. Byla to silná ruka, rukávy tmavého, bezchybně ušitého obleku spočívaly na zápěstí.

Zaváhala. Dech se jí zadrhl v krku. Hudba jako by utichla, nahrazena ohlušujícím bušením jejího vlastního srdce. Roztřesená nakonec zvedla svou chvějící se ruku a vložila ji do jeho.

Jeho kůže byla teplá, jeho stisk neuvěřitelně pevný. Jak ji vytahoval na pódium, mírně klopýtla o těžký lem svých šatů. Jeho ruka sevřela tu její pevněji a on ji bez námahy stabilizoval.

Camila mírně zvedla hlavu a zadívala se skrz průhlednou látku svého závoje.

Poprvé v životě spatřila Lorenza Falconeho.

Měl úchvatně pohlednou, ostře tesanou tvář se silnou linií čelisti a hustými, tmavými vlasy. Ale byly to jeho oči, které jí sebraly dech z plic. Byly neuvěřitelně chladné, nečitelně šedé. Bouřlivá, pustá šedá postrádající jakékoli teplo nebo slitování. Zíral dolů na její tvář a snažil se proniknout průhledným závojem, a pouhá intenzita jeho pohledu jí sevřela žaludek.

Okamžitě v instinktivním strachu ucouvla a vytrhla svou ruku z jeho stisku, jakmile zaujala své místo vedle něj u oltáře. Lorenzův výraz se nezměnil. Jednoduše spustil ruku, jeho postoj byl toporný a tyčil se nad ní.

Oddávající přistoupil k mikrofonu a zahájil obřad. Ta slova se přes Camilu přelévala jako prázdný šum. Vedl je dutými, bezvýznamnými rituály. Mluvil o lásce, oddanosti a věčnosti, a každá jednotlivá slabika zněla jako krutý vtip. Vyměnili si falešné, naučené sliby. Camilin hlas byl jen křehký, chvějící se šepot, zatímco Lorenzův hlas byl hluboký, plochý a postrádal jakékoli emoce.

Poté přistoupil asistent, který nesl sametovou krabičku obsahující prsteny.

Oddávající je instruoval, aby si vyměnili kroužky. Camila se natáhla. Ruce se jí nekontrolovatelně třásly, když zvedla Lorenzův těžký zlatý prsten. Zírala na něj a kov se leskl pod světly pódia. Připadal jí příliš těžký, jako fyzické ztělesnění řetězů, které ji připoutávaly k tomuto cizinci.

Oddávající ji navedl, aby ho navlékla ženichovi na prst. Camila natáhla svou roztřesenou ruku. Lorenzo nabídl svou levici, tvář měl prázdnou, a bylo zjevné, že chce, aby toto divadelní drama už skončilo. Prsty se jí třásly tak silně, že ten hladký kov málem upustila. Soustředila veškerou svou zbývající sílu vůle na tento úkol, opatrně nasouvala těžký kroužek na jeho dlouhý prst a zoufale si hlídala, aby se její třesoucí se kůže v žádném případě nedotkla jeho teplého těla. V okamžiku, kdy prsten minul jeho kloub, stáhla ruce zpět a pevně si je přitiskla k břichu.

Lorenzo zvedl její diamantový prsten. Natáhl se a pevně uchopil její levici. Jeho dotek byl teplý a krátký, když jí navlékl diamant na prst, a pustil ji hned ve vteřině, kdy byl úkol splněn.

Oddávající se široce usmál na dav. Konečně je prohlásil za manžela a manželku, a jeho hlas zaduněl z reproduktorů. Dav propukl v hlasitý, nadšený jásot.

Pak se oddávající obrátil k Lorenzovi a šťastně oznámil, že ženich nyní může políbit svou nevěstu.

Camilinu hruď okamžitě sevřela panika. Dech se jí zadrhl, pod závojem se jí rozšířily oči. Ztuhle stála a čekala, až to monstrum udeří.

Na okamžik pocítila úlevu, když Lorenzo zůstal strnulý. Stál vysoko, zíral přímo před sebe na jásající dav a neudělal vůči ní absolutně žádný pohyb. Ticho na pódiu se na dlouhou, mučivou vteřinu natáhlo.

Ale pak se Stefano Falcone, stojící opodál, naklonil dopředu. Ostře poklepal synovi na široké rameno. Stefano se naklonil blízko a zašeptal Lorenzovi do ucha agresivní, ostrý příkaz.

Lorenzo se hluboko zamračil a přes jeho výrazné rysy přeběhl temný stín. Čelisti se mu viditelně zaťaly v podráždění.

Otočil se ke Camile a rázně vstoupil do jejího osobního prostoru. Jeho tyčící se postava zablokovala světla pódia a uvrhla ji do jeho stínu. Natáhl se, popadl okraj jejího závoje a přehodil ho zpět přes její hlavu. Chladný vzduch jí narazil do tváře, ale neměla čas si to uvědomit.

Lorenzo pevně objal její bledé tváře do svých velkých, teplých rukou. Jeho dotek nebyl jemný; byl to majetnický, dominantní stisk, který ji udržel dokonale na místě. Camila pevně zavřela oči, srdce jí bušilo do žeber jako chycenému ptákovi.

Pomalu sklonil hlavu. Připravila se na brutální, drtivý polibek.

Místo toho se jeho rty sotva otřely o úplný koutek jejích úst. Kontakt byl tak neuvěřitelně lehký a prchavý, že ani nedokázala s jistotou říci, zda by se to dalo označit za skutečný polibek. Zůstal tam vznášet se po zlomek vteřiny, jeho teplý dech jí klouzal po kůži, provádějíc naprosté minimum požadované příkazem jeho otce.

Ale v tom zlomku vteřiny, pod oslepujícími, blikajícími světly stovky fotoaparátů, jí byl její úplně první polibek oficiálně a chladně ukraden jejím novým manželem.