Když nechali dusivou atmosféru v Ironclad Construction za sebou, Quinn a Tobias si konečně nesmírně oddychli. Těžké skleněné dveře se zavřely a odřízly je od tíživého napětí v zasedací místnosti, kde Serena právě zničila stůl z masivního mahagonu holou rukou. Tobias si otřel z čela vrstvu studeného potu a ruce se mu ještě třásly adrenalinem.

„Sereno, je to v téhle záležitosti všechno?“ zeptal se Tobias a hlas se mu cestou na parkoviště lehce chvěl. „Opravdu nás nechají prostě odejít?“

Serena přikývla, její výraz zůstal klidný a nevyrušený. „Ano. Vědí, že naprosto chybovali. Vzhledem k fyzickému zastrašení a faktu, že máme navrch my, se teď už neodváží podniknout proti nám žádné právní kroky.“

„Takže, jaký je náš další tah?“ zajímala se Quinn, která stále ještě popadala dech po čisté intenzitě té konfrontace.

„Dále vyrazíme na policejní stanici vyzvednout Branta,“ odpověděla Serena a věnovala svým sourozencům jemný, uklidňující úsměv, který ostře kontrastoval s nelítostnou aurou, již předvedla o pár okamžiků dříve. „Materiály, které ho zprošťují viny, už byly předány úřadům. Je očištěn.“

Tobias a Quinn v hlubokém obdivu přikývli. Věděli, že kdyby se dnes Serena neujala vedení, ani jeden z nich by nevěděl, co dělat. Vyzbrojeni nezpochybnitelným video důkazem byla jejich zastávka na pochmurném okrsku rychlá a efektivní. Během hodiny prošli s obrovským, pocitem viny zdrceným Brantem vstupními dveřmi domu Montellových.

Když Lenora uslyšela ten rozruch, vyběhla do chodby. Při pohledu na syna propukla v radostné slzy. „Bohu díky!“ zvolala Lenora a objala Brantova široká ramena. „Jste všichni v pořádku. Dnes večer uvařím něco speciálního, abychom oslavili, že jsme jako rodina opět spolu!“

„Mami, ty ani nevíš, jak neuvěřitelná dnes Serena byla!“ rozplývala se bez dechu Quinn a oči měla dokořán přetrvávajícím vzrušením. „Úplně sama se postavila zastrašující zdi obrovských bodyguardů! Nebýt její odvahy, není absolutně žádná šance, že by byl Brant teď doma...“

Serena své hrdinství ležérně odbyla a přerušila Quinniny dychtivé chvály. „Nic to nebylo,“ řekla Serena mírně a udržovala si svou skromnou roli v rodině. „Jdu teď zkontrolovat tátovo probíhající zotavování.“ Otočila se a tiše se omluvila, nechala sourozence, ať ten chaos vylíčí sami.

O několik dní později, na druhém konci města, pořádala Vanceova rodina neuvěřitelně napjatou formální večeři v soukromém salonku v luxusní restauraci. V sázce bylo hodně; hodlali oficiálně představit Biancu prestižní rodině Winslowových a zajistit lukrativní spojenectví.

„Pane a paní Winslowovi, tohle je naše dcera Bianca!“ oznámila Valeria s širokým, nacvičeným úsměvem. „Přivedli jsme ji sem dnes, abychom ji vám oběma formálně představili.“

Bianca předstoupila s přehnaně dychtivými a vlídnými pozdravy. Měla na sobě zářivé, křiklavé šaty polepené těžkými, nevkusnými doplňky. Zápěstí měla ovinutá neladícími náramky, které hlasitě cinkaly při každém jejím pohybu.

Paní Winslowová nabídla upjatý, zdvořilý úsměv, ale její oči si Biancu prohlížely s utajovaným pohrdáním. V duchu si tu dívku odepsala jako nekultivovanou, trapnou vidlačku. Zaznamenala levné šperky a agresivní postoj a vnitřně se ušklíbla. Zjevně jí chyběl jakýkoli smysl pro aristokratickou kultivovanost.

Tiberius, zoufale toužící zajistit sňatek, aby zachránil svou potácející se firmu, si odkašlal a předklonil se. „Pane Winslowe, děti už dospěly a Biance nedávno bylo osmnáct. Myslím, že je na čase, abychom začali plánovat jejich svatbu. Jako rodičům by nám to přineslo klid na duši, kdybychom je viděli usazené.“

Pan Winslow přenechal slovo své ženě krátkým pohledem. Paní Winslowová hladce a chladně zdržovala, její tón byl takový, aby neprozradil nic z jejích skutečných myšlenek. „Není kam spěchat, Tiberie. Biance je teprve osmnáct a právě se znovu shledala s vaší rodinou. Ona a Caleb ještě neměli moc příležitostí k sblížení. Dejme jim dostatek času, aby se lépe poznali, než se unáhlíme k něčemu trvalému.“

Úsměvy Tiberia a Valerie zamrzly ve strnulé grimasy. Oba si uvědomili, že Winslowovi jednání zdržují. Dusivá atmosféra se táhla dál a houstla nevyřčeným korporátním taktizováním. Caleb, kterého k smrti nudila ta otravná konverzace, odsunul židli.

„Tati, mami, odskočím si na chvíli na chodbu,“ oznámil Caleb a zamířil ke dveřím.

Jakmile Caleb opustil místnost, Valeria na Biancu bleskově vrhla zoufalý, významný pohled. Vyděšená myšlenkou, že selže a vrátí se k chmurným vyhlídkám u Montellovy rodiny, Bianca vyskočila, rychle se omluvila a následovala ho ven.

Bianca ho dohnala v tichém, odlehlém salónku kousek dál v chodbě. Potřebovala si zajistit svůj luxusní život. Věděla, že svatba do rodiny Winslowových jí zaručí život v blahobytu, o několik tříd lepší než se zmrzačeným snoubencem, kterého se jí snažili vnutit Montellovi.

„Omluvte mě, pane Winslowe,“ zavolala Bianca tiše.

Caleb se otočil a pomalu a kriticky si ji přeměřil. V duchu se vysmíval jejím nevkusným, přehnaným způsobům. Když se díval na její levnou prezentaci, najednou si uvědomil, o kolik víc preferoval Serenino chladné, odtažité, aristokratické vystupování. Serena měla nedotknutelnou, kultivovanou auru; Bianca byla jen zoufalá a hlučná.

„Potřebujete něco?“ zeptal se Caleb odtažitě.

„Jdete se jen nadýchat čerstvého vzduchu?“ zeptala se Bianca, přehnaně koketně se na něj vrhla a přitiskla se hrudníkem k jeho paži. „Budu vám dělat společnost. Jste koneckonců můj snoubenec. I když jsme se předtím vůbec neznali, obdivuji vás už dlouho.“

Caleb neviděl důvod, proč by odmítal ochotnou a lehkou holku, která se mu sama nabízela. Předstíral zájem a zahákl jí prst pod bradou. „Já se ti opravdu líbím?“

„Ano,“ zašeptala Bianca a sklopila hlavu, aby hrála stydlivou.

Caleb zvedl obočí. „Měla jsi už někdy předtím nějaký vztah?“

Bianca zavrtěla hlavou. „Nikdy. Ani jednou.“

Caleb se ušklíbl nad jejím nedostatkem zkušeností, popadl ji za ruku a plynule ji zavedl hlouběji do přítmí salónku, dál ode dveří. Přitiskl ji ke zdi a začal ji agresivně svlékat. Hrubě a netrpělivě jí stáhl látku šatů a odhalil její nahá prsa. Silně je zmáčkl, neprojevoval žádnou něhu ani respekt.

Bianca zalapala po dechu a oči se jí rozšířily náhlým děsem. „Pane Winslowe, co to děláte?“ Zkusila vycouvat a slabě ho odstrkávala od své hrudi.

„Uvolni se. Říkala jsi, že se ti líbím, ne?“ zamumlal Caleb a jeho ruce se už posouvaly níž po jejím těle. „Takhle já dávám najevo svou náklonnost.“

„Já... já si nemyslím...“ koktala Bianca a krčila se, vyděšená k smrti jeho agresivním stupňováním.

Caleb se zastavil. Odstoupil a upřel na ni chladný, manipulativní pohled. „Oh, chápu. Nemáš zájem o vztah se mnou. Tak to asi prostě odejdu a celé tohle uspořádání odvolám. Omlouvám se za nedorozumění.“

Otočil se ke dveřím. Bianca zpanikařila. Ta děsivá představa, že ztratí svého bohatého snoubence a vrátí se do chudobou sužované rodiny Montellových, zlomila její odhodlání. Vrhla se dopředu, chytila ho za paži a prakticky ho prosila, aby zůstal. „Ach prosím, pane Winslowe, prostě zůstaňte se mnou!“

Caleb se ušklíbl a prosadil svou naprostou dominanci. „Fajn. Jestli je to to, co chceš, tak zůstanu.“

Přirazil ji zpět ke zdi a snadno s ní zmanipuloval do naprosté poddajnosti. Stáhl jí kalhotky ke kolenům. Bez jakýchkoli okolků nebo váhání si rozepnul kalhoty, vytáhl ptáka, chytil ji za boky a vrazil jí ptáka přímo do kundy. Bianca zakňučela z toho náhlého, silného vniknutí, prsty se zoufale zabořila do stěny a ten akt snášela. Caleb do ní silně přirážel, využíval její tělo pouze k utišení své nudy a upevňoval jejich transakční vztah.

V hlavní jídelní části té samé luxusní restaurace Serena zakončovala neformální, příjemné jídlo s Elsie.

„Sereno, vím, že věci už pro tebe nejsou takové, jako bývaly. Kdybys někdy cokoliv potřebovala, prostě křikni, jo?“ řekla Elsie a opřela se ve své židli, oči plné upřímné starosti.

„Nedělej si o mě starosti, jsem v pohodě!“ zasmála se Serena, odmítavě mávla rukou a napila se ze skleničky.

Vtom na stole zabzučel Elsiin telefon. Po rychlém hovoru odsunula židli, vstala a vzala si kabát. „Táta mě na něco potřebuje. Musím běžet.“

„Dobrá, já už tady taky končím. Jen jdi, já nechám číšníka zabalit nějaké jídlo s sebou,“ řekla Serena a souhlasně na Elsie kývla. Měla v plánu vzít jídlo později Declanovi do nemocnice.

„Skvělé, brzy se uvidíme!“ zamávala Elsie a mířila ke dveřím.

Po Elsiině odchodu Serena chvíli počkala, než k ní přišel číšník s taškou s jídlem s sebou. S vděčným úsměvem popadla zabalené jídlo a zamířila širokou chodbou pokrytou kobercem k východu.

Najednou se s hlasitým bouchnutím otevřely těžké dveře do nedalekého odlehlého salónku.

Na chodbu vyšel Caleb. Ležérně si jednou rukou upravoval opasek a na tváři mu utkvěl samolibý výraz. Jeho oči padly na Serenu a čelist se mu okamžitě v šoku zatnula.

„Serena Montellová?“ pronesl Caleb a z hlasu mu odkapávalo překvapení.

Bianca vyběhla hned za ním. Její křiklavé oblečení bylo trochu zmačkané a vlasy měla po intimním setkání rozcuchané. Když si všimla Sereny stojící v chodbě, Bianca na vteřinu ztuhla. Pak se jí ale tvář okamžitě zalila defenzivním, planoucím vztekem. Přesvědčená, že je Serena ze zlomyslnosti sledovala, aby překazila ta důležitá jednání o svatbě, se Bianca rozešla vpřed, ruce zaťaté v pěst podél těla.

„Sereno, co tady sakra děláš?“ vyštěkla Bianca, s hlasem prosyceným těžkým podrážděním, zatímco k ní kráčela. „Musela jsi zjistit, že se rodiny Winslowových a Vanceových tady dnes setkávají, aby domluvily svatbu. Přišla jsi to zničit, že?“

Serena stála na místě a její výraz byl lhostejný a nevyvedený z míry tímto náhlým přepadením.

„Abychom si to ujasnily,“ zavrčela Bianca, vystrčila bradu a hrdě prohlašovala svůj status. „Já jsem skutečná dcera Vanceových a Caleb je můj snoubenec. Takže bys měla přestat slintat po mém chlapovi, nebo se postarám, abys toho litovala!“

Serena, kterou to ubohé představení nijak nerozhodilo, na ni vrhla ledový pohled. Rty se jí zvlnily do posměšného úsměvu.

„Zavři pusu,“ odsekla Serena s hlasem hlubokým a ostrým. „Prodali tě, a ještě si myslíš, že tu velíš? Viděla jsem spoustu idiotů, ale tvá hloupost je na úplně jiné úrovni.“

„Komu tu říkáš idiot— “ začala Bianca a udělala krok k Sereně, s rukama sevřenýma do rozzuřených pěstí.

Caleb, který si zjevně užíval tu chaotickou žárlivost, co se před ním odehrávala, přistoupil a ležérně a samolibě přehodil paži přes Biančino rameno. Sledoval scénu a jeho úšklebek se ještě rozšířil.

„Vidíš to?“ řekl Caleb a přitáhl si Biancu blíž. „Bianca je teď skutečná partie a my jsme skutečný pár.“ Podíval se na Serenu s hlasem plným falešného soucitu. „Myslel jsem, že si vezmu tebe, ale ukázalo se, že jsi jen podvrh.“

Serena si jen z čistého pohrdání odfrkla. Z pohledu na manipulativního dědice a jeho zoufalou novou hračku se jí dělalo zle. Udělala krok vzad, chladně se zasmála a vyzařovala z ní ostrá aristokratická dominance.

„Gratuluju,“ řekla Serena hladce. „Královna dramatu a její psík – spojení přímo z nebes, že?“