Hayes si odfrkl. Ten zvuk se otřel o napjaté ticho zasedací místnosti. Opřel se zpátky do svého koženého manažerského křesla a ruce si založil za hlavu.

„Dobrá. Když chcete velet vy,“ řekl a nechal svůj pohled klouzat po Sereně s línou neúctou. „Pojďme si promluvit o Brantovi. Váš chlapec ukradl firemní materiály. Střelil je dál. To je závažná krádež. A k tomu navíc napadl moje chlapy. Nechal Jace krvácejícího. Několik trestných činů. Mně to připadá jako naprosto jasný a uzavřený případ.“

„Brant je nevinný!“ vyštěkla Quinn. Chytila se opěradla prázdného koženého křesla, klouby jí zbělely. „Je příliš přímočarý na to, aby provedl takovou věc. Vy na něj šijete boudu!“

Tobias přistoupil ke své sestře s pevně sevřenou čelistí. „Ukažte nám bezpečnostní záznamy. Puste ty nahrávky hned teď. To to vyjasní za pět vteřin.“

Hayes se zadýchaně zasmál a blýskl širokým, dravým úsměvem. „Taková škoda. Kamery měly poruchu. Systém spadl těsně před tím incidentem. Ale co se týče té krádeže a brutálního napadení? Mám spoustu svědků. Polovina stavby viděla, že dal první ránu.“

„Ti svědci jsou na vaší výplatní pásce!“ zařval Tobias a jeho hlas se odrážel od skleněných stěn. „Jsou to vaši lidé. Neznamenají vůbec nic! Vy a Jace jste to od začátku zosnovali!“

„Zosnovali?“ odfrkl si Hayes, sundal nohy ze stolu a předklonil se. „Brant dostal chlapa do nemocnice. I když to půjde před soudce, ten kluk skončí pod zámkem v cele.“ Přesunul pozornost zpět na Serenu a zvedl obočí. „A vy? Ta, co tvrdí, že tu velí? Byla jste až podezřele potichu.“

Serena udržela jeho pohled. Její výraz odrážel klidnou, nevyrušenou nehybnost. „Co chcete za jeho propuštění?“

Na Hayesově tváři se rozlil pomalý, slizký úšklebek. Tohle byla přesně ta otázka, na kterou celou dobu čekal. Odtáhl židli a vstal, upravujíc si manžety svého drahého obleku. Obešel masivní dřevěný konferenční stůl, jeho těžké kroky tlumil plyšový koberec, a zkracoval vzdálenost mezi nimi.

Quinn a Tobias ztuhli. Tobias se pohnul, aby mu zatarasil cestu, ale Serena zvedla jediný prst, čímž jim naznačila, aby zůstali na místě. Neudělala ani jediný krok zpět.

„Tři sta tisíc dolarů,“ pronesl Hayes a v očích mu zablýskla neskrývaná chamtivost. „Tři sta tisíc a já ty poplatky nechám zmizet.“

„Cože?“ vydechla Quinn a hlas se jí lámal vztekem a panikou. „To nás chcete sedřít z kůže? Jace sedí na nemocničním lůžku s pár modřinami, není v márnici!“ Tři sta tisíc byla částka, která by jim zničila život. Bylo to pro jejich rodinu nepředstavitelné jmění.

Hayes Quinn ignoroval. Oči měl upřené na Serenu, udělal další krok blíž, až narušil její osobní prostor. Pach jeho drahé kolínské se mísil se zatuchlým odérem alkoholu.

„Nemáte peníze? To je v pořádku. Můžeme to vyřešit jinak,“ zamumlal Hayes. Jeho hlas klesl o oktávu níž, odkapávalo z něj odporné, slizké kouzlo. Pohled mu sklouzl po Sereninu těle a v očích se mu zračil syrový hlad. „Přiznávám, že jsi nádherný kousek. Strávíš se mnou jednu noc. Roztáhni nohy, nech mě, abych do tebe narval ptáka, a zapomeneme, že se celej tenhle průšvih kdy stal.“

Zvedl ruku a prsty se k ní natáhly, aby ji pohladil po tváři.

Tobias viděl rudě. Racionální část jeho mozku vypnula. Vrhl se vpřed a vrazil obě ruce vší silou Hayesovi do hrudi.

„Nedotýkej se mojí sestry!“ zařval Tobias a pevně se postavil mezi Serenu a toho slizkého manažera. „Když máš problém, řeš ho se mnou!“

Hayes zavrávoral pár kroků dozadu a jeho naleštěné boty zadrhly o podlahu. Obličej mu vzteky zrudl do fialova. „Řešit ho s tebou? Ty jsi k smíchu.“ Luskl prsty.

Zeď statných bodyguardů se okamžitě pohnula. Dva obrovští muži v černých oblecích vystartovali na Tobiase. Popadli ho za paže, zkroutili mu je dozadu a tvrdě s ním práskli o skleněnou stěnu.

„Pusťte mě!“ zmítal se Tobias a bojoval, aby se vymanil z jejich železného sevření, ale ti muži byli příliš těžcí, příliš silní.

„Tobiasi!“ zaječela Quinn.

Serena nekřičela. Její oči se změnily v led. Pohnula se rychlostí, která popírala logiku. Dřív než ochranka stihla upevnit své sevření jejího bratra, otočila se na podpatku a vypustila zničující kop. Její noha se spojila s žebry prvního strážného. Náraz zazněl jako baseballová pálka útočící na těžký boxovací pytel. Ten obrovský chlap letěl stranou a srazil se s řadou židlí. Aniž by zaváhala jediné tempo, otočila se a vrazila koleno do břicha druhého strážného, čímž ho poslala klouzat po vyleštěné podlaze, dokud nenarazil do vzdálenější zdi.

Zhroutili se k zemi a sténali bolestí, neschopni se postavit.

Hayes stál strnulý, tvář bledou. „Ty jsi udeřila moje chlapy?“ vyprskl a od rtů mu odletovaly sliny.

Serena si uhladila předek bundy, dýchala klidně. „Jsme tu, abychom vyjednávali, pane Hayesi. Vaši psi kousali jako první.“

Hayes zatnul pěsti a hruď se mu zvedala. „Fajn. Chceš mluvit? Uvidíme, jak se vymluvíš z trestu odnětí svobody.“

„Stanovil jste své podmínky,“ řekla Serena a její hlas byl ostrý a velitelský nástroj. „Teď stanovím své já. Zaplatíme Jaceovy základní účty za léčení. Dostal ránu, nic víc. Pokryjeme nemocniční poplatek a ani cent navíc. Pak se tahle záležitost uzavře.“

Hayes propukl v posměšný smích. Namířil na ni prst. „Myslíš, že to spraví účet za nemocnici? Ty pitomá holko. Brant kradl na mý stavbě. Napadl mýho pracovníka. Pošlu ho do vězení s maximální ostrahou!“

Serena se usmála malým, mrazivým úsměvem. „Čas ve vězení? Dovolte mi něco vám ukázat.“

Vytáhla z kapsy telefon. Po několika rychlých klepnutích na displej se na mediální stěně místnosti objevila výzva. Obří obrazovka ožila a osvětlila tmavou zasedačku ostrým jasem podzemního parkoviště.

Byl to bezpečnostní záznam. Opravený, ostrý a naprosto nezpochybnitelný.

Hayesovi vylezly oči z důlků. Trhl hlavou ke zbývajícím bodyguardům. „Co to je? Co se to děje?“

Jeden ze strážných ustoupil a koktal. „Já... já nevím, šéfe! Ty kamery byly zničený, přísahám!“

„Ptám se, jak se dostala k těm zatraceným nahrávkám!“ zařval Hayes a hlas mu přeskočil.

„Nemám tušení!“ prosil muž a krčil se.

„Zmiz mi z očí!“

Na obrazovce se přehrávalo video ve vysokém rozlišení. Ukazovalo Jace a dalšího dělníka, jak se plíží stíny a nesou bednu s drahým materiálem. Kontrolovali své okolí, vypadali podezřele, a pak tu bednu propašovali přímo pod Brantovo místo k odpočinku.

Naskočil zvuk, hlasitý a čistý.

„Brant nemá šanci,“ rozléhal se Jaceův hlas z reproduktorů v zasedačce, ze kterého kapala zlomyslnost. „Necháme tuhle skrýš pod jeho postelí. To je jeho zlatá vstupenka do cely.“

Hayes stál paralyzovaný. Barva se mu vytratila z tváře. Neměl tušení, že bezpečnostní kamery zaznamenávají i vysoce kvalitní zvuk.

„Já to věděla!“ vykřikla Quinn a ukázala na obrazovku. „Brant je nevinný! Jace to celé naaranžoval!“

Záznam přeskočil dopředu. Ukazoval Branta, jak se snaží odejít ze stavby a drží hlavu sklopenou. Jace a tři další muži mu vstoupili do cesty a zablokovali mu východ. Strkali do něj. Posmívali se mu. Zahnali ho do kouta k betonovému pilíři a nenechali mu žádný prostor k úniku. Když jeden z mužů udeřil, Brant konečně zareagoval. Bránil se se syrovou, zoufalou silou a položil Jace jediným brutálním hákem na čelist, než se na něj vrhli ostatní. Byla to čistá sebeobrana.

Serena přistoupila k čelu stolu. Její hlas prořízl místnost jako jemně naostřená čepel. „Už chápete, pane Hayesi? Zaprvé, ta krádež byla předem promyšlená léčka zosnovaná vaším mužem. Zadruhé, Brant bránil svůj vlastní život. S tímhle záznamem vám to soudce smete ze stolu za pět minut.“

Odmlčela se a nechala ticho protáhnout, její pronikavý pohled se zabodl do jeho vyděšených očí.

„Nabídli jsme, že uhradíme léčebné výlohy. To je velkorysé. Pokud se opovážíte tuto záležitost dál hrotit, rodina Montellových vás protáhne peklem. Zničíme vás.“

Hayese spalovalo ponížení. Jeho ego, roztříštěné před vlastními muži, vzplálo ve slepý, kypící vztek. Zvedl těžkou dlaň a práskl s ní do tlustého mahagonového konferenčního stolu.

Plác!

„Ty malá spratku!“ křičel Hayes a z pusy mu lítaly sliny. „Myslíš si, že můžeš přijít do mý budovy a vyhrožovat mi?“

Ten hluk donutil Quinn a Tobiase ucuknout, ale Serena ani nemrkla. Neuhla. Místo toho přistoupila přímo na okraj stolu. Zvedla vlastní ruku.

Dopadla s ní na masivní dřevo.

PRÁSK!

Explozivní náraz zazněl jako výstřel, který se rozlehl v uzavřeném prostoru.

„Překračujete meze!“ zahučela Serena, její hlas vibroval dusivou, děsivou aurou, která zaplnila každý kout místnosti. „To vy jste se mě opovážil ohrožovat!“

Hayes zavrávoral dozadu a narazil do své židle. Zaskočilo ho to, dech se mu zadrhl v hrdle. Ta čirá, ohromující síla, co z ní vyzařovala, ho přibila na místo. Mohl jen skřípat zuby s chvějící se čelistí.

„Sereno Montellová,“ vykašlal ze sebe Hayes a jeho hlas byl dutý a třesoucí se slib. „Tohoto budeš litovat. Přísahám, že na tohle nezapomenu.“

„Starej se o sebe,“ oplatila mu Serena chladně. Otočila se k němu zády, její postoj byl bezchybný. Pohlédla na své ohromené sourozence. „Odcházíme.“

Tobias a Quinn k ní přispěchali. Když se blížili k dvoukřídlým dveřím, zbývající bodyguardi – muži, kteří se živili násilím – se podívali na Serenu a zaváhali. Vyděšeni tou nadpřirozenou silou, kterou použila k odhození jejich kolegů, se okamžitě rozestoupili jako Rudé moře, přitiskli se zády ke zdem a nechali ji projít.

Těžké dveře se za nimi zabouchly.

Zasedací místnost padla do hrobového ticha. Hayes stál nad stolem, hruď se mu zvedala frustrovaným dechem. Nadával pod fousy, natáhl ruku a uvolnil si těsný límec v zoufalé snaze znovu získat alespoň zlomek ztraceného klidu.

„Šéfe...“ zašeptal jeden z jeho mužů. Ten strážný tam stál zmrazený a třesoucím se prstem ukazoval dolů.

„Co je zase?“ vyštěkl Hayes a zíral na něj.

„Ten stůl... podívejte se na ten stůl.“

Hayes sklopil zrak. Tlustý, masivní mahagonový konferenční stůl – bytelný kus dřeva vyrobený tak, aby vydržel celý život – byl zničený. Přesně v místě, kde do něj Serena udeřila, z něj vystupovala síť hlubokých, rozeklaných prasklin ve tvaru pavučiny. Pukliny se táhly přes leštěný povrch a každou sekundou se rozšiřovaly.

Křup.

O sekundu později místnost ohlušil katastrofální rachot. Střed stolu se propadl a zhroutil se do hromady zubatých třísek a rozbitého dřeva.

Hayes uskočil dozadu a ostře, chvějící se hrůzou vydechl. Zíral na to zničené dřevo s prázdnou myslí, zatímco přetrvávající pocit úžasu a hlubokého traumatu ho přikoval na místě.