Ranní slunce praží na udusanou hlínu cvičiště a vrhá dlouhé stíny napříč pozemky smečky Cobalt Moon. Teplo sálá ze země a mísí se s těžkou vůní borovic a potu. Přenáším váhu z nohy na nohu, moje boty křupou o sypký štěrk. Naproti mně stojí Beta Gareth. Je to masivní stěna svalů a zkušeností zocelených v bitvě. Krouží kolem mě jako ostřílený predátor, zlaté oči upřené na každý můj pohyb.

Nacházíme se uprostřed nelítostného cvičného souboje. Náš dech je přerývaný a rozléhá se v otevřeném prostoru. Sloužím pilně jako asistentka trenéra smečky, což je role, kterou mi alfa svěřil, protože zasvěcuji svůj život studiu rozmanitých bojových umění. Prozatím učím sebeobranu štěňata, která se ještě neproměnila, a poskytuji pokročilý bojový trénink vysoce postaveným válečníkům. Chci si být jistá, že je naše smečka tou nejlépe vycvičenou jednotkou v zemi. Mým dnešním prvořadým cílem je představit a předvést některé nové, hrozivé bojové techniky, které jsem nedávno získala. Posledních pět let jsem cestovala po celém světě, trénovala s elitními válečníky z různých smeček a učila se od lidských mistrů boje. Přivezla jsem si plynulý, zničující styl boje, vycházející z asijských bojových umění. Ale právě teď se s jeho použitím trochu peru.

Gareth vyrazí vpřed ohromující rychlostí. Vrhne těžký pravý hák mířený na mou čelist. Přikrčím se pod jeho masivní paží a ustoupím do strany, abych se vyhla ráně. Místo toho, abych navázala protiútokem, se jednoduše otočím a stáhnu se z jeho dosahu. Držím se zpátky. Já to vím a on to ví také.

Jsem pravokrevná Gama. Pocházím z deseti generací Gamů. Pro většinu lidí ve vlkodlačím království to možná moc neznamená, ale pro mě je to vším. Moje pokrevní linie je čistá, nese válečnický gen, který je všeobecně uznáván jako jeden z nejsilnějších v našem světě. Moje rodina neochvějně sloužila jako pár Gamů a hlavních válečníků od založení smečky Cobalt Moon před více než tisíci lety. Jsme základem této smečky, vždy odhodláni sloužit a posilovat náš lid. Vždy jsme se rozhodli zůstat loajální a poddat se rodině alfy, přestože sami vlastníme sílu alfů.

V pouhých sedmnácti letech jsem se už dokázala prosadit jako jedna z nejsilnějších a nejobávanějších vlčic v celé smečce. Už teď dokážu zajišťovat vítězství nad dospělými vlky, samci i samicemi. Zatím jsou moji rodiče a Alfa mezi tou hrstkou, která mě dokáže konzistentně porážet. Beta Gareth a já jsme obvykle vyrovnaní, i když s ním prohrávám častěji, protože to on mě učil boj zblízka, když mi bylo dvanáct. Zastávám váženou pozici nejmladšího hlavního válečníka v historii naší smečky. Hrdě stojím jako členka elitního Zenitu 12, naší přední bojové jednotky. Jsem jednou z prvních a nejmladších žen, které se k nim kdy připojily. Moje babička mi prošlapala cestu jako první ženská členka Zenitu 12 a moje matka byla druhá.

Gareth prolomí mou obranu a rozmáchne se k podmetu. Uskočím zpět, boty rozvíří oblak jantarového prachu. Zvednu předloktí právě včas, abych absorbovala těžký kop do žeber. Náraz vyšle tupou bolest do mého boku a odtlačí mě o další stopu dozadu.

Moje pozornost se na chvíli upře ke značce skryté pod látkou mého tréninkového trička na levém rameni. Nosím unikátní mateřské znaménko ve tvaru půlměsíce s hvězdou uprostřed. Není to jen vizuální vada. Označuje mě jako Ochránkyni. Je to neuvěřitelně posvátná povinnost, děděná přímo od mé babičky. Své kořeny má až u Kaelara, původního Gamy, vytvořeného samotnou Měsíční bohyní.

V den mých dvanáctých narozenin, přesně jeden den před narozením mé sestřenice Cleo, mi babička předala přívěsek Zatmění měsíce. Posadila si mě a řekla mi skutečnou historii naší rodiny. Měsíční bohyně zpočátku stvořila šest vlkodlaků. Byly to tři spřízněné páry, určené jako její zástupci v paranormální komunitě. Všech šest byli alfa vlci s nepřekonatelnými dovednostmi a silou. Každý pár obdržel specifický úkol. Alaric a Isolde byli dohlížitelé, kteří plánovali její program na zemi, a stali se prvním alfa párem. Amara a Talon byli mistrovští vyjednavači, lovci a stopaři, tvořící první pár bet. Moji předkové, Kaelar a Vespera, byli ultimátní obránci celého vlkodlačího rodu. Kaelar nesl původní symbol ochránce. Paranormální rada ho měla zavolat, kdykoliv hrozily potíže nebo nebezpečí pro komunitu. Jak se vlkodlačí komunita rozrůstala, původní smečka se zvětšovala. Časem Měsíční bohyně vytvořila další smečky. Poslala potomky původních vlků do různých oblastí, aby udrželi vlkodlačí království silné a rozmanité. Moji předkové se vztahují ke Kaelarovi a disponují stejnou ryzí silou a dovednostmi. Můj prapradědeček se před více než tisíci lety spojil s alfou smečky Cobalt Moon a pomohl vybudovat toto území do podoby, jakou má dnes.

Role Ochránce od té doby zůstala v mé rodině. Tradičně přebírá tento plášť po smrti předchozího ochránce prvorozené dítě každé druhé generace. Moje babička byla poslední vybranou Ochránkyní a teď ta těžká zodpovědnost padla na mě. Sloužím jako Gama, hlavní válečník a trenérka. Ke svému osudu přistupuji s nejvyšší vážností. Rada mě zatím nepozvala, ale jsem dobře připravena na den, kdy se tak stane.

Ostré plesknutí do ramene mě vytrhne z myšlenek. Pěst Bety Garetha se setká s mojí klíční kostí a mým tělem projede pronikavá bolest. Zaprávorám dozadu a chytám rovnováhu.

Proč nepřejdu do ofenzívy?

Odpověď mi bleskne myslí s trpkou pachutí. Kaelen. Budoucí alfa. Chová k mojí síle hlubokou zášť. Pro něj je to přímá urážka, že jsem šikovnější a možná i silnější než on, a to jen proto, že jsem žena. Vlčice by neměla zastiňovat budoucího vůdce. Pamatuji si na přesný den, kdy naše neshody vyvrcholily. Měli jsme veřejný zápas. Získala jsem nad ním dominantní vítězství, kdy skončil na zádech. Místo toho, abych si vysloužila jeho respekt, jsem zničila jeho křehké ego. Podíval se na mě s čistou zuřivostí, oči mu plály ponížením. Od onoho zápasu mě trauma z jeho reakce pronásleduje. Očekává, že se stáhnu, skloním hlavu a přizpůsobím se jeho nejistotám. Ale moje rozezněná vlčice Nymeria a já naprosto odmítáme zmenšovat naše schopnosti kvůli komukoliv. Jsme hrdé na to, kým jsme. Přesto se vědomě a záměrně snažím vyhýbat výzvám kohokoli, kdo nepatří do Zenitu 12. Se Zenitem 12 jsem volná a můžu být sama sebou beze strachu z posuzování. Mé vynikající bojové dovednosti jsou mimo tento kruh jako meč se dvěma ostřími. Děsí mě představa, že by ukazování mé skutečné síly před běžnými válečníky posloužilo k tomu, abych si udělala nepřátele ve vlastním domově. Nechci být terčem jen proto, že jsem požehnaná silou.

Alfa nedávno mluvil s mými rodiči a se mnou o tom, že bych trénovala zástupce některých menších smeček v našem státě. Bude to skvělá příležitost poznat další lidi a možná i mého druha, pokud nepochází z mojí smečky. Doufám, že můj fated mate, můj druh, bude další Gama nebo elitní bojovník, někdo, kdo tomuto životu rozumí. Ale prozatím trčím v hlíně a nechávám sebou Betu mlátit.

Garethovy bystré smysly odhalí moje vnitřní váhání a zdrženlivost. Ví, že své techniky schválně brzdím. Znovu upraví postoj, ve zlatých očích mu probleskne frustrace.

„No tak, Valerico, soustřeď se!“ zařve Beta Gareth přes hlínu a vyžaduje mou plnou pozornost.

Fyzicky ze sebe setřesu bodavou bolest jeho posledního úspěšného úderu. „Omlouvám se, Beto. Jsem připravená.“

*Valerico. Nejsem Kaelen. Dokážu přijmout prohru, pokud mi ji dokážeš uštědřit.* Jeho hlas se mi důvěrně ozve v mysli prostřednictvím telepatického spojení v rámci smečky, načež následuje chápavé kývnutí.

Jeho telepatické ujištění ve mně zasáhne strunu hluboko v hrudi. Okamžitě se mi rozhoří hrudi jiskra soutěživého ohně. Nymeria ze sebe vydá mocné zavytí, její primární energie mi proudí v žilách. Váhání se rozplyne a nahradí ho instinkt válečnice.

„Dobrá, Beto, pamatuj, že až dostaneš nakopáno, sám sis o to řekl,“ varuju ho hravě.

Okamžitě klesneme zpátky do útočných bojových postojů. Tentokrát nezadržuji ani unci své síly. Gareth vyráží kupředu a vrhá rychlou kombinaci těžkých úderů. Ladně se proplétám mezi jeho výpady. Pamatuji si na přesnou lekci z mých časů v Asii. Čekám. Sleduji práci jeho nohou. Hledám prozrazení v jeho ramenou. A je to tady. Přenáší svou váhu na levé noze lehounce moc dopředu.

Využiji své výhody. Sklopím těžiště, vklouznu nízko pod jeho ruku. V jednom rychlém, bezchybném pohybu zaháknu pravou botu kolem jeho kotníku a dlaní se silně opřu do jeho hrudi. Podmetu tu jeho masivní kostru. Na zlomek zlomku sekundy zůstane viset ve vzduchu, pak těžce dopadne na záda. Náraz způsobí hlasité dunění rozléhající se po cvičišti a zvedne oblak prachu.

Poprvé po letech nad ním získávám bezchybné a jasné vítězství. Stojím nad ním, těžce oddychuji a cítím syrový nával adrenalinu a hrdosti.

„Dobrá práce, Valerico,“ pochválí mě Gareth z prachu. Není absolutně vyvedený z míry, přestože padl tak najednou. Široce se na mě zubí zespodu. „Přesně jak jsem tě učil: čekat, sledovat a vykonat. Čekej na moment. Sleduj náznak slabosti. A pak zasáhni tam, kde jsi silnější. Teď konečně můžeš říkat, že jsi mě dostala. Jsem na tebe vážně pyšný. Nezapomeň, nemusíš krotit svůj talent kvůli nikomu. Následuj dar, co ti nadělila Bohyně. Teď upaluj do školy.“

Popadnu láhev s vodou na blízké dřevěné lavici. „Díky, Beto Garethe.“

Od postranní čáry vybuchnou do hlasitého jásotu moji nejbližší přátelé a bojovníci z jednotky Zenit 12. Shromáždilo se jich alespoň osm, aby se dívali.

„Gratuluju, Valerico. Byla jsi skvělá. Dostalo mě, jak ráda srážíš mýho tátu na zadek. Odkud to máš, ten trik s podklouznutím a shozením?“ ptá se Rowan se širokým úsměvem.

„To je jen taková maličkost, kterou jsem pochytila během svých cest,“ odvětím.

Donovan si v souhlasném gestu zkříží své objemné paže. „Doufám, že tuhle fintu zařadíš do svých lekcí.“

Otřu si pot z čela hřbetem zápěstí. „Něco z toho tam možná přidám, pár pohybů jsem vlastně ještě na nikom nevyzkoušela.“

Neskutečně se těším na to, až tyhle nové, bezchybné triky zapojím do našich lekcí. Ve mně i v Nymerii teď pulzuje úleva. Zpřede radostí nad naší naprostou převahou. Je to skvělý pocit, konečně ze sebe dostat tu obrovskou tíhu a nemuset se ohlížet na něčí zášť.

Když dokončím své protažení, vyrazím konečně k obrovské budově smečkového domu. Klimatizace mě po vstupu uvítá jako ledový vánek. Vůně smažené slaniny a kávy je k němu úžasným kontrastem. U velkého kuchyňského ostrůvku ze žuly míjím rodiče. Zdraví mě hned ve dveřích s pyšným nadšením.

„Viděli jsme tvé vítězství,“ přivítá mě táta a hruď se mu dme nevýslovnou hrdostí. „Jsme na tebe pyšní. Tvoje babička by se radostí dmulila pýchou, kdyby viděla, jak jsi dostala Betu.“

„Díky, taťko, chybí mi. Skoro si přeju, aby u toho mohla být,“ přiznám a hlas mi změkne upřímnou touhou, když mou mysl naplní vzpomínka na její moudré oči a pevné ruce.

Máma okamžitě přistoupí blíž a obmotá mi ruce kolem krku ve vřelém objetí. „Ach beruško, je tam nahoře s měsíční bohyní a našimi předky, dohlíží na svou holčičku, usmívá se a chlubí se. Běž do sprchy, hrozně smrdíš potem.“

Usměju se jejímu mateřskému škádlení, odtáhnu se a vymaním se z jejího objetí. Cestou popadnu jablko a vyrazím přes mramorovou podlahu ke schodům, abych se připravila na celý nový den.