Odhazuji další těžkou hromadu sametových a plastových ramínek na háček ve zkušební kabince a zhluboka, trhaně vydechuji. Odchod z dusných středoškolských chodeb přímo do obrovského místního obchoďáku měl být nádherným zlatým hřebem mého dne, ale tenhle nákupní maraton začíná být horší než naše vyčerpávající ranní bojové tréninky.

Moje nejbližší kamarádky – Sienna, Lyra, Cleo a já – jsme na vážné misi. Tento víkend se koná obrovská společná narozeninová oslava smečky. Před osmnácti lety zažilo naše území nevídaný baby boom. Ten rok zřejmě něco muselo být ve vodě, protože deset z nás se narodilo jen pár dní po sobě. Rowan, náš budoucí Beta, má narozeniny úplně ve stejný den jako já, nadcházející sobotu. Ten nekonečně frustrující budoucí Alfa, Kaelen, slaví své ve čtvrtek, zatímco narozeniny dalších, jako je třeba Corbin, jsou roztroušené v průběhu celého týdne.

Protože všichni vysoce postavení vlci měli štěňata takhle blízko po sobě, nadcházející oslava je pro naše území společenskou událostí roku. Je to oslnivá podívaná, kdy propocené tréninkové oblečení měníme za formální oděv. Je to jedinkrát v roce, kdy mě smečka uvidí hezky oblečenou místo pokrytou špínou a s modřinami ze zápasiště.

„Lyro, tyhle si vážně musíš vyzkoušet.“ Přikládám k její postavě modré šaty bez ramínek se staženým pasem. „Přesně tenhle odstín modré na tobě bude vypadat naprosto úchvatně.“

Lyra je Rowanovo dvojče a sama o sobě vysoce postavená válečnice. V žilách jí proudí nepopiratelná síla Beta vlka. S výškou pět stop a deset palců je v naší skupině nejvyšší. S její překrásnou moka pletí a křivkami na všech správných místech má přesně tu výšku a postavu na to, aby na ní jakákoliv látka vypadala jako ušitá na míru.

Sienna je další, kdo nachází svou výhru. S výškou pět stop a devět palců a dlouhými vlnitými vlasy stahuje ze stojanu nápadité krátké červeno-krémové šaty. Kluci vždycky říkají, že má pleť políbenou sluncem, ať už to ve skutečnosti znamená cokoliv, ale výrazná červená k ní dokonale ladí. Cleo, moje sestřenice a naše rezidentní diva, v jejíchž žilách koluje krev Gamy, se rozhoduje pro královsky modrý kousek na jedno rameno. Podél celého výstřihu jsou všité drobné perly, které poskytují přesně tolik třpytu, aby to uspokojilo její sklony divy.

Co se týče mě, chci se zoufale zbavit své obvyklé klučičí image. Strávila jsem poslední tři hodiny úmorným prohledáváním naprosto každého butiku v téhle kolosální budově. Ztratila jsem přehled o tom, kolik hrozných, kousavých šatů jsem si vyzkoušela, než jsem konečně našla ten dokonalý kousek. Zapínání jedněch šatů za druhými a zkoumání každého úhlu v ostrém zářivkovém osvětlení si vybralo obrovskou daň na mé trpělivosti. Ale když jsem vklouzla do poslední možnosti, věděla jsem, že jsou to ony. Hrdě jsem si vybrala nádherné, přiléhavé modrozelené šaty s odhalenými rameny. Zvýrazňují mou postavu způsoby, jaké by moje vytahaná tréninková trička nikdy nedokázala. Chci pro jednou vypadat úchvatně.

„Nedokážu uvěřit, že nám trvalo tak dlouho najít to, co jsme chtěly,“ zasténám a třu si bolavá lýtka, zatímco neseme nákupní tašky z posledního obchodu. „Pro jednou ve svém životě se vůbec netěším na zítřejší ráno na žíněnkách. Tenhle nákupní výlet byl sám o sobě brutálním bojovým tréninkem.“

„To mi povídej. Zastavme se v bistru a dejme si něco rychlého na zub za pochodu, abychom po cestě domů doplnily energii.“ Lyra si upraví těžké tašky na rameni a ukáže směrem k východu.

Známá vůně smaženého jídla, levné kávy a grilovaných burgerů nás udeří do nosu hned ve vteřině, kdy projdeme skleněnými dveřmi místního podniku. Zvonek nám nad hlavami vesele cinkne. Prohlížím si přeplněnou místnost a okamžitě zahlédnu kluky, jak pohodlně sedí ve velkém boxu vzadu. Většina z nás se přátelí už odjakživa, vyrůstali jsme a trénovali bok po boku.

Na kratičkou vteřinu zvažuji, že k nim přejdu a pozdravím je. Ale než vůbec stihnu udělat krok vpřed, moje oči se přes celou místnost střetnou s Kaelenovými.

V okamžiku, kdy si uvědomí mou přítomnost, mě propálí pohledem a ve tváři se mu zračí hluboké, nenávistné zamračení. Kousnu se zevnitř do tváře a zastavím se jako přibitá. Upřímně nedokážu pochopit, jak ten tvrdohlavý idiot v sobě může i nadále chovat takovou zášť kvůli obyčejnému tréninkovému zápasu. Před celým rokem jsem ho na žíněnkách po právu porazila, a přesto mou existenci stále bere jako osobní, neomluvitelnou urážku.

„Podívej, Valerico, tamhle jsou kluci. Chceš jít za nimi?“ Cleo mě jemně dloubne do ramene a nenápadně kývne směrem k jejich stolu.

„Ne, prostě si najdeme vlastní stůl. Kaelen vypadá, že dostane záchvat, jen když se usadím poblíž něj. Fakt dnes v noci nestojím o žádné zbytečné trable.“ Těžce si povzdechnu a otočím se zády ke směru, kde sedí budoucí Alfa.

„Koho zajímá, co si myslí?“ Lyra si překříží ruce na prsou.

„Mě ne. Chci jen mír,“ odpovídám a vedu je směrem k protější stěně.

Záměrně se usadíme do boxu na opačné straně podniku a vytvoříme tak co největší fyzickou vzdálenost mezi námi a Kaelenovou nepřátelskou energií. Právě když se konečně usadíme na vinylových sedačkách a otevřeme plastová menu, skřípot židle tahané po linoleu protne okolní šum.

Pohlédnu přes okraj svého jídelního lístku. Rowan se prudce zvedne od stolu chlapců, jeho tvář je zkřivená čirou, nefalšovanou zuřivostí. Odtlačí svou židli tak silně, až to zaskřípe po kostkované podlaze. Ztěžka odpochoduje od svého místa a míří rovnou k východu, aniž by se ohlédl. Zabouchne za sebou těžké skleněné dveře a ten zvuk se rozlehne nad tichým bzukotem místnosti.

Hned co se skleněné dveře za Rowanem zavřou, okamžitě se znovu otevřou. Dovnitř vejde Tessa se svou pověstnou, nesnesitelnou plastovou partičkou kamarádek. Na sobě má neposkvrněné jasně růžové šaty a hlasitě se chichotá, zatímco svírá své vlastní nákupní tašky. Rowan nenávidí povrchnost a hloupost víc než cokoliv na světě, takže jeho viditelný, intenzivní odpor při jejím příchodu dává naprostý smysl. On se prostě vždycky měl narodit jako Alfa.

Kaelen, nicméně, předvádí ubohé a zoufalé divadlo. Ve spěchu, aby namával plastovou Barbie a její kamarádky k sobě ke stolu, málem zakopne o vlastní nohy.

Cleo celou scénu sleduje z naší strany místnosti. Horní ret se jí stočí v nefiltrovaném znechucení.

„Nemůžu uvěřit, že si Kael tu husu a její vyžlata pozval ke stolu,“ zamumlá Cleo a položí své menu naplocho na stůl.

„Třeba je Tessa jeho osudová družka. Možná k ní cítí přitažlivost, když už se blíží jeho narozeniny,“ navrhnu klidně a snažím se hrát si na ďáblova advokáta.

Moje kamarádky zamrznou a dívají se na mě vykuleným, zděšeným pohledem.

„Dokážeš si vůbec představit, že by ta prázdná hlupačka byla Lunou celé naší smečky?“ zasténá Cleo hlasitě a položí čelo na chladný povrch stolu.

„Bohyně, nedokážu si to ani představit. Jestli se Tessa nějakým způsobem stane naší Lunou, padnu na kolena a budu se modlit k Měsíční bohyni, aby byl můj vlastní druh z jiné smečky. Požádala bych o přeložení, jen abych jí unikla,“ pronese vášnivě Sienna a její oči se rozšíří hrůzou.

„Holky, no tak. Nebude to tak hrozné. Náš budoucí Beta, Gama a elitní válečníci Zenith 12 udrží chod smečky v klidu. Některé věci fungují nezávisle na páru Alf, a tahle smečka prospívá a získává si respekt, protože my ji takovou děláme bez ohledu na to, kdo drží titul Luny.“ Mírně se usměji a jako vždy hraji roli vyčerpaného mírotvorce.

„Valerico, ty se vždycky slepě zastáváš osoby, která tě nerespektuje nejvíc ze všech. Nebyla bys to ty, kdybys udělala cokoliv jiného.“ Cleo si zhluboka povzdechne a zakroutí nade mnou hlavou.

Snažím se udržet svůj výraz pečlivě neutrální. Nechám je myslet si, že jsem jen ten diplomatický mírotvůrce. Ale hluboko uvnitř se Siennou naprosto ve všem souhlasím. Tiše se modlím k Měsíční bohyni, že pokud se Tessa opravdu oficiálně stane naší Lunou, můj pravý druh bude odněkud z jiné smečky. Potřebuju platnou výmluvu, abych si zabalila tašky a hodila tu toxicitu navždycky za hlavu. Nedokážu snést celý život s Kaelenovými úšklebky a Tessiiným povrchním vládnutím.

*„Ona NENÍ naše Luna!“* zavrčí najednou Nymeria, moje vnitřní vlčice, v mé mysli. Její přítomnost je ohromující a neústupná; vlna čisté teritoriální zuřivosti se roztříští o mou lebku.

Mírně sebou trhnu a chytím se okraje stolu, abych se uzemnila. Temnou myšlenku i hněv mé vlčice pevně zaženu a pro přátele vykouzlím jasný, přesvědčivý úsměv.

„Tak pojďte, holky, prostě se najíme a konečně si užijeme zbytek noci.“ Znovu vezmu do ruky jídelní lístek, odhodlaná ignorovat to dusivé napětí vznášející se nad bistrem.