Ledová voda mi umrtvila popraskané klouby, když jsem seškrabávala zaschlou omáčku z dalšího porcelánového talíře. Zírala jsem na kusy vyhozeného masa, které klouzaly do odpadu. Silné plátky nedotčeného roštěnce a máslová bramborová kaše se měnily v břečku. Žaludek se mi stáhl. V útrobách mi vzplála ostrá, kroutivá bolest. Už dva dny jsem nejedla nic jiného než ztvrdlou kůrku starého chleba. Digitální hodiny na stěně zářily ostrými červenými číslicemi: 23:37. Členové elitní smečky opustili jídelnu už před několika hodinami. Nechali tenhle odporný nepořádek na mně. Jako vždycky.

'Sněz to. Zbytků si nikdy nevšimnou.' Nyxin hlas mi zaburácel v koutku mysli.

Nechala jsem hlavu skloněnou. Snažila jsem se dělat jen nepatrné pohyby. Blikající červená světélka bezpečnostních kamer, připevněných v horních rozích kuchyně, se neustále dívala. Jednou jsem ukradla kousek chleba. Trest mi zanechal na páteři tlusté, vystouplé jizvy. Někdy, jako třeba dnes v noci, stále pálily fantomovým ohněm.

'Nestojí to za to riziko, Nyx. Navíc je to jídlo už úplně ledové.' Promluvila jsem ke své vlčici přes naše mentální pouto.

'Radši budu žrát studené odpadky, než abych hladověla.' Přecházela sem a tam v mém vědomí. Byla to šelma v kleci. Pro zbytek smečky jsem byla jen ubohá služka bez vlka. Genetický omyl. Zbytečná existence. Nikdo nevěděl, že v mé duši sídlí plně dospělá, agresivní vlčice.

Upustila jsem stříbrnou vidličku do napěněného dřezu. S ostrým cinknutím zazvonila o kovové umyvadlo. Zadržela jsem dech. Čekala jsem, až nějaký ozbrojený strážce vykopne dveře a vytáhne mě za vlasy za poškozování majetku smečky. Vteřiny ubíhaly. Nic se nestalo. Pomalu a roztřeseně jsem vydechla a sáhla po těžké servírovací míse.

Kůže mě pálila do krve. Agresivní průmyslové mýdlo, které Luna Sybil vyžadovala, zbavilo mé ruce přirozené mastnoty. Dlaně jsem měla pokryté drobnými mikrotrhlinkami. Levné gumové rukavice se roztrhly už před týdny. Účetní smečky odmítl schválit náhradní pár pro někoho s mým podřadným postavením.

'Jednoho dne jim vytrhnu hrdla. Všem do jednoho.' Nyx ve spleti mých myšlenek vycenila své fantomové zuby.

'To nemůžeš. Nejsi vrah.' Začala jsem usilovněji drhnout odolnou mastnou skvrnu na míse.

'Jsem vlčice. Mám to v krvi. Za to, jak s námi zacházejí, si zaslouží smrt.'

Pevně jsem sevřela čelisti. Dnes v noci jsem neměla energii se s ní hádat. Svaly mi při každém pohybu protestovaly a úpěly. Než mě zavřeli do kuchyně, strávila jsem čtyři vyčerpávající hodiny drhnutím podlahy ve velkém tanečním sále po čtyřech. Z levého boku mi vyzařovala tupá bolest. Žebro jsem měla stále nalomené po surovém výprasku před třemi měsíci. Nikdy se pořádně nezahojilo. Pokaždé, když jsem otočila trup, vzplanula ve mně ostrá, bodavá agonie.

Těžké dubové dveře se otevřely dovnitř. Instinktivně jsem se přikrčila. Stáhla jsem ramena k sobě, abych byla co nejmenší.

Vešla Bess. Balancovala s těžkým stříbrným podnosem naloženým prázdnými hrnky. Právě se vrátila z večerního zasedání rady v Alfově soukromém křídle. Její unavené šedé oči o mě na zlomek vteřiny zavadily. Okamžitě sklopila zrak na poškrábané dlaždice na podlaze. Služebnictvo nenavazovalo oční kontakt. Byl to ten nejsnazší způsob, jak se vyhnout výprasku.

„Ty ještě pracuješ?“ zašeptala.

Přikývla jsem a dál se soustředila na špinavý dřez. Bess se do tohoto mizerného života narodila stejně jako já. Měla v sobě tichou, vyrovnanou důstojnost. Vždycky jsem to na ní obdivovala. Její ruce byly drsné a mozolnaté, ale pohybovala se s promyšlenou ladností.

Bess přistoupila k vysokému kávovaru. „Členové rady začínají další strategickou poradu. Beta Gerrick si vyžádal novou konvici kávy.“

Při zmínce o jeho jménu se mi žaludek sevřel do bolestivého uzlu. Beta Gerrick byl zástupcem Alfy Kaelena. Bylo to nemilosrdné monstrum. Většina strážců nás bila ze slepé zuřivosti nebo pro opilecké pobavení. Gerrick byl jiný. Své násilí měl spočítané. Přesně věděl, kam udeřit, aby způsobil maximální utrpení, a přitom svůj cíl nezabil.

'Zasraný parchant. Pusť mě ven. Vytrhnu mu oči z lebky.' Nyx škrábala na těžké mentální bariéry, za kterými jsem ji držela uzamčenou.

'Přestaň. Teď ne.' Zatlačila jsem její výbušnou přítomnost hluboko do svého nitra.

Bess po mně střelila kradmým pohledem. Přistihla mě, jak prázdně zírám na mýdlovou pěnu. Myslela si, že jsem duchem nepřítomná. Celá smečka si myslela, že jsem jen blázen s poškozeným mozkem, omyl bez vlka, který si mumlá pro sebe. Neměli tušení, že uvnitř své vlastní hlavy vedu neustálou a vyčerpávající válku, abych je udržela naživu.

Bess odměřovala mletou zrnkovou kávu z dovozu do kovového filtru. „Zvládáš to?“

„Jsem v pohodě. Jen vyčerpaná,“ odpověděla jsem jí prázdnou lží.

Bess poklepala na bok přístroje, aby kávu zarovnala. „Zbytek pečeně dej do těch modrých krabiček. Luna Sybil včera dostala strašný záchvat vzteku, protože někdo dal maso do červených.“

„Díky za varování.“ Popadla jsem stoh modrých plastových víček.

Drahý přístroj s tichým, dunivým vibrováním ožil. Trubkami zasyčela pára. Stísněný prostor kuchyně naplnilo bohaté, zemité aroma čerstvě pražené kávy. Okamžitě se mi sběhly sliny. Omamná vůně něčeho teplého a čerstvého vyhnala můj hlad do bolestivých výšin. Několik minut jsme pracovaly v naprostém tichu. Já jsem shrabovala studené brambory do koše, ona skládala nedotčené keramické šálky na naleštěný tác. Byla to krátká chvíle křehkého klidu.

A pak se dveře do kuchyně s prásknutím rozletěly dokořán.

Páteř mi ztuhla. Krev mi zmrzla v žilách.

Ve dveřích stál Beta Gerrick. Jeho ledově modré oči skenovaly místnost jako vrcholový predátor, který posuzuje ohradu plnou bezmocných ovcí. Na sobě měl nažehlenou tmavošedou košili zastrčenou do dokonale padnoucích tmavých džínsů. Vypadal spíš jako bohatý a arogantní byznysmen než brutální vlkodlačí kat. Dokonale upravenými tmavými vlasy se mu táhl jediný stříbrný pramen, ve kterém se odráželo ostré zářivkové světlo shora.

„Už je ta káva hotová?“ zeptal se hladkým a konverzačním tónem.

Z té falešné slušnosti mi srdce začalo bolestivě bušit do žeber.

Bess se narovnala. „Ano, pane. Právě jsem ji dodělala.“

Zvedla těžký stříbrný tác. Ruce se jí netřásly. Otočila se k němu čelem. Nechala jsem hlavu skloněnou a soustředila se na zavírání modré plastové krabičky. Modlila jsem se k Měsíční bohyni, aby ignoroval mou ubohou existenci.

Následujících pár vteřin se odehrálo v trýznivě zpomaleném záběru. Bess udělala krok vpřed. Neuvědomila si, že Gerrick mezitím zkrátil vzdálenost mezi nimi. Stál jí přímo v cestě. Natáhla ruce, aby mu nabídla tác. Úhel byl špatný. Stála příliš blízko jeho široké hrudi.

Stříbrný tác se naklonil dolů. Zapařený hrnek sklouzl po leštěném kovovém povrchu. Tmavá tekutina se přelila přes tlustý keramický okraj. Vroucí vlna horké kávy vyšplíchla přímo na přední díl Gerrickovy drahé tmavošedé košile.

Bess ztuhla. Čirá hrůza jí z tváře smyla veškerou barvu.

Ze zoufalství vykoktala omluvu: „Moc se omlouvám, pane! Prosím, odpusťte mi! Hned to vyčistím!“

Na kuchyň se sneslo dusivé ticho. Zdálo se, že i hučení lednice zmizelo. Svět se přestal točit.

'Couvni. Přitiskni se ke zdi. Hned.' Nyx mi v mysli vydala zběsilé varování.

Tvrdě jsem se zády opřela o studené kovové umyvadlo. Sledovala jsem, jak Gerrick pohlédl na tmavou, šířící se skvrnu na své košili. Svaly v obličeji mu ani necukly. Jeho výraz zůstal děsivě nečitelný. Ale oči mu ztmavly do černočerných prázdnot zmrzlého hněvu. Tlak vzduchu v místnosti výrazně klesl. Dusivá, dominantní aura naštvaného Bety zaplavila stísněný prostor kuchyně a ztěžovala dýchání.

Bess položila tác na nejbližší pult a strhla ze stojanu bílý ručník. „Moc se omlouvám. Prosím, pane, nechte mě to napravit.“

Gerrick se pohnul oslepující vlkodlačí rychlostí. Ani jsem neviděla, že by zvedl svou svalnatou paži. Odporné křupnutí, s nímž jeho tlustá dlaň dopadla na její jemnou lícní kost, se ozvalo jako výstřel z pušky. Samotná síla toho brutálního úderu zvedla Bess ze země. S těžkým žuchnutím vrazila zády do kovového pultu. Bílý ručník jí vyklouzl z ochablých prstů.

Gerrick promluvil stejným, děsivě klidným tónem. „Ty nemotorná děvko. Máš vůbec představu, kolik tahle košile stojí?“

Bess se dotkla své tváře. Pod okem jí už hrozivě natékala tmavě fialová modřina. Z koutku rozseknutých úst jí stékala jasně červená krev. „Omlouvám se, pane. Byla to chyba.“

Gerrick udělal krok vpřed a uštědřil jí druhou, zničující ránu hřbetem ruky. Těžký úder hlasitě zapraskal o její čelist. Bess se zhroutila na tvrdou dlažbu. Stočila se do pevného obranného klubíčka. Pažemi plnými modřin si zakryla hlavu, aby si chránila obličej před jeho těžkými botami. Z rtů jí uniklo žalostné, zlomené zakňučení.

'Maeve, nezasahuj do toho. Odvrať zrak.' Nyx vycítila nebezpečný posun v mých emocích.

'Nemůžu tu jen tak stát a nechat ho, aby ji ubil k smrti. Vždyť ji zabije.' Ruce se mi nekontrolovatelně třásly. Žilami mi proudil čistý adrenalin.

'Ano, můžeš. Musíš přežít. Drž pusu,' prosila mě Nyx.

Bess se na studené podlaze pohnula. Zaklonila hlavu a podívala se na mě. Její rozšířené šedé oči byly plné mučivé bolesti a bezmocného zoufalství. Žadonila o pomoc, aniž by řekla jediné slovo. Na téhle zakrvácené podlaze jsem byla už příliš mnohokrát. Znala jsem kovovou chuť vlastní krve. Znala jsem ten strašný pocit, když kosti praskají pod těžkými botami. Něco se mi v hrudi roztříštilo. Roky ubitého, submisivního podmiňování se v mžiku zlomily. Společné trauma, kterým jsme pod touto krutou smečkou všechny trpěly, mě popostrčilo za hranici toho, co jsem dokázala unést.

Vyřkla jsem ta slova, hlasem znějícím jako chvějivý šepot. „Beto Gerricku, byla to opravdu jen nehoda.“

Přestal se hýbat. Hlava se mu prudce otočila mým směrem. Zíral na mě, jako by k němu právě promluvila špinavá krysa.

S jedovatým hnusem vyplivl to hanlivé oslovení. „Cos to právě řekla, ty bez vlka?“

Ta urážka mě zasáhla jako fyzická rána. Vždycky to bolelo. Chytila jsem se studeného okraje dřezu, aby se mi pod jeho tíživým, smrtícím pohledem nepodlomila kolena. Přinutila jsem se udělat jeden rebelský krok vpřed do jeho zorného pole.

„Ten tác byl těžký. Stál jste moc blízko. Kdokoli by mohl ztratit rovnováhu a rozlít to.“

'Ty ses snad úplně zbláznila? Hned zavři pusu!' zařvala mi v hlavě Nyx.

Gerrick spustil zvednutou ruku. Koutek úst mu zaškubal do temného, sadistického úšklebku. Natočil ke mně celé své svalnaté tělo. Na ramena mi dolehla tíživá, děsivá váha jeho aury.

„Snažíš se mi říkat, co si mám myslet, ty malá nulo?“

Stála jsem si za svým, ačkoli se mi celé tělo třáslo syrovou hrůzou. „Ne, pane. Jen říkám, že to neudělala schválně.“