Drsné kovové zaskřípání mých otevírajících se dveří cely přetrhlo můj neklidný spánek a vyslalo mi po páteři ostré bodnutí hrůzy. Trhla jsem sebou v té tmě. Přes záda mi zařvaly palčivé stříbrné popáleniny, ten náhlý pohyb strhl z mého živého masa čerstvé strupy. Odcouvala jsem přes hrbolatou matraci dozadu, až jsem zády narazila na mrazivou a vlhkou kamennou stěnu sklepa. Přitáhla jsem si na hruď svou obnošenou deku jako štít. Dech se mi zadrhl v hrdle, když jsem mžourala na siluetu tyčící se ve dveřích.

Byla to žena, kterou jsem nikdy předtím neviděla. Přes paže měla přehozený dlouhý, těžký obal na oděvy. Matná, blikající žárovka na chodbě zachytila záblesk stříbrných hodinek na jejím zápěstí, záblesk bohatství, který mě na okamžik oslepil, když jsem se snažila pochopit smysl její přítomnosti. Připravila jsem se na ránu, mysl mi pádila ve snaze zpracovat tohle nečekané narušení.

'Opatrně,' varovala mě v hlavě Nyx, její psí instinkty byly v nejvyšší pohotovosti. 'Neroztrhni si znovu ty rány.'

Žena vešla do mé stísněné místnosti. Nos se jí zvrásnil zjevným znechucením nad zatuchlým pachem plísně a staré krve, který visel ve vzduchu. Nepatřila ke Smečce z Pusté hory. Její oblek šitý na míru byl drahý, make-up bezchybný a vlasy měla stažené do elegantního, bezvadného drdolu. Oplývala takovou úrovní péče a úpravy, jaké se mi v mém ubohém životě nikdy nedostalo.

„Maeve Winslowová?“

Pomalu jsem přikývla. Nevěřila jsem vlastnímu hlasu. Průdušnice mi stále pulzovala surovou, tepající bolestí z Gerrickova brutálního sevření minulé noci.

„Jsem tu, abych tě očistila a oblékla. Máme dvě hodiny na to, abychom z tebe udělaly někoho reprezentativního.“ Přešla vpřed a pověsila tlustý obal na šaty na zrezivělý hák trčící z kamenné zdi.

'Tohle se mi nelíbí,' zavrčela Nyx a zuřivě přecházela v temných koutech mé mysli. 'Proč by posílali někoho, aby tě nastrojil? Jaká nová muka to plánují?'

Naprosto stejné otázky mi rezonovaly v lebce. Vyvalenýma očima jsem sledovala, jak žena rozepíná obal. Slabé sklepní světlo osvítilo pruh půlnočně modrého hedvábí. Látka měla bohatý, těžký lesk. Zachytávala tlumené světlo způsobem, jakým to v mé ponuré existenci nedokázalo nic. Byl to děsivý kontrast k mé hrůzostrašné realitě.

„Proč mě oblékají? Proč?“ zachroptěla jsem a slova se drala z mého poškozeného hrdla.

Žena pokrčila rameny. Oči upírala na šaty a s klinickým odstupem vyhlazovala hedvábí.

„Nevím. Alfa a Luna vydali rozkazy. Já prostě jdu tam, kam mi řeknou, a dělám to, za co mě platí. Potřebuješ sprchu. Můžeš chodit, nebo ti mám pomoct?“ Otočila hlavu a nechala svůj pohled sklouznout po mé schoulené, třesoucí se postavě.

Má tvrdohlavá hrdost vzplála a dožadovala se, abych se navzdory palčivé agonii šlehající po lopatkách narovnala.

„Můžu jít.“

'Ne, nemůžeš,' odsekla Nyx. 'Ledva sedíš rovně.'

Svoji vlčici jsem ignorovala. Odsunula jsem špinavou deku a přehodila bosé nohy přes okraj matrace. Ten pohyb zatáhl za hluboké tržné rány na mých zádech. Levná látka mého tílka byla ke kůži přilepená zaschlou krví. Silně jsem se kousla do spodního rtu, abych nevykřikla, a ochutnala měděnou pachuť své vlastní krve.

„Co se ti stalo?“ Žena na zlomek vteřiny odhodila svou profesionální fasádu, oči se jí hrůzným stavem mých zničených zad rozšířily.

„Záleží na tom?“ odpověděla jsem lhostejným tónem zbaveným vší naděje.

Semkla rty do tenké linie a zavrtěla hlavou.

„Asi ne. Tak pojď, dáme tě do pořádku.“

Ve sklepním patře se nacházela jediná společná sprcha pro sloužící omegy, kteří tu dole žili. Byla to špinavá, ubohá kóje obložená popraskanými dlaždicemi a sužovaná vlažnou vodou. Cizí žena mě následovala průvanem chladnou kamennou chodbou. Nesla si koženou tašku s potřebami, které jsem si předtím nevšimla. Vešly jsme do malé, mrazivé koupelny. Sáhla do tašky a podala mi těžkou skleněnou láhev s drahým sprchovým gelem.

„Použij tohle. Pomůže to s těmi ránami a zamaskuje to jakýkoliv přetrvávající pach.“

Vzala jsem tu těžkou láhev do třesoucích se rukou. Zírala jsem na elegantní etiketu, zmatená touhle náhodnou kapkou luxusu v mém oceánu utrpení.

„Nechápu, co se to děje.“

„Já taky ne, zlatíčko. Ale čím rychleji tě očistíme, tím rychleji na to obě přijdeme. Budu čekat venku. Kdybys potřebovala pomoct, zavolej.“ Její hlas o zlomínek zněžněl, když ustoupila zpátky na chodbu.

Vkročila jsem do stísněné sprchy sama. Popadla jsem lem svého zničeného tílka a přetáhla si ho přes hlavu. Cukla jsem sebou, když se látka odtrhla od mokvajících ran. Vlažný proud mě zasáhl do ramen jako palba drobných, zahřátých jehel. Každá kapka vody představovala nová muka na stříbrných popáleninách. Zabořila jsem zuby do rtu, dokud jsem neucítila chuť čerstvé krve. Odmítla jsem vydat jediný zvuk, který by se mohl rozlehnout za tenké sádrokartonové stěny.

'Zasrané stříbro,' zavrčela Nyx. Napěnila jsem si sprchový gel na nepoškozené kůži a vyhýbala se živému masu na zádech. 'Jednoho dne vytrhnu hrdla všem, kdo se tě s ním kdy dotkli.'

„Nemůžeš. Víš, že nemůžeš.“ zašeptala jsem a nechala vodu ze sprchy smýt tiché slzy stékající mi po tvářích.

'Můžu,' trvala na svém, její vztek žhnul horkem proti mému zdrcujícímu vyčerpání. 'Až přijdu na to, jak se proměnit, první, co udělám, bude, že ulovím Gerricka a roztrhám ho na kusy.'

„Přestaň. Prosím. Dneska na to nemám. Dneska nemám sílu na fantazie o pomstě,“ žadonila jsem a opřela si čelo o studené dlaždice.

Voda, která se mi hromadila u bosých nohou, se vířila v chorobně růžovém odstínu, jak zaschlá krev stékala do zrezivělého odtoku. Luxusní sprchový gel voněl jako něco ukradeného z jiného vesmíru. Bohaté tóny levandule a vanilky byly čisté, květinové a ženské. Nemohla jsem si vzpomenout, kdy jsem naposledy použila něco, co by nebylo drsné, z kůže drásající průmyslové mýdlo. Hluboká fyzická agonie vyzařující z mých zad stála v bizarním kontrastu s voňavou pěnou, která pokrývala mé paže.

Zavřela jsem kohoutek a vystoupila na mrazivé dlaždice. Ovinula jsem si kolem svého třesoucího se těla ošoupaný ručník. Žena z obsluhy čekala u otlučeného porcelánového umyvadla a na pultu měla rozevřenou obrovskou lékárničku.

„Otoč se. Ty rány potřebují ošetřit.“ Nařídila mi profesionálním a opět strohým hlasem.

Mechanicky jsem poslechla. Byla jsem až příliš unavená na to, abych kladla odpor. Její ruce byly jisté a jemné, když mi nanesla hustou léčivou mast přímo na otevřené popáleniny. Pasta mě tři oslepující vteřiny divoce štípala, než mi maso požehnaně znecitlivělo. Ramena mi klesla, když neúprosná bolest konečně zeslábla do tupého tepání.

„Rány od stříbra. Ty se bez správné péče pořádně nezahojí,“ zamumlala a naklonila se blíž, aby si to poškození prohlédla.

„Nikdy se nehojí,“ prohlásila jsem.

Nenabídla žádnou prázdnou soustrast. Prostě jen v těžkém tichu pokračovala ve své práci. Když mi přestala natírat záda, vzala si malou paletku make-upu a houbičku. Nadzvedla mi bradu a odhalila tmavě fialové a žluté modřiny, které se mi ovíjely kolem krku. Její dotek zůstal neosobní. Připravovala mě. Byla to profesionálka najatá, aby skryla mé hrůzné zneužívání, zamalovala praskliny, aby ze mě udělala přijatelný produkt pro Kaelenovu agendu.

„Šaty většinu toho zakryjí. A s tvými vlasy můžeme něco udělat, aby to odvedlo pozornost od zbytku,“ zamumlala a vklepávala mi na násilné stopy na krku silnou vrstvu korektoru.

Zůstala jsem stát pod jejím vypočítavým pohledem jako zmrazená, všudypřítomné podezření mi stahovalo útroby do pevných uzlů. Vymazávali důkazy o mém mučení. Oblékali mě do hedvábí a myli v levanduli. Zmocnil se mě zdrcující pocit bezmoci, když jsem zírala na svůj potlučený odraz v zrcadle. Ať už si pro mě Kaelen připravoval cokoli, nebyla to spása. Byla to zbrusu nová noční můra, oblečená do půlnočně modré róby.