Účinek na zbývající tuláky byl okamžitý. Bez vůdce, který by řídil útok, se jejich křehká koordinace roztříštila. Jejich dezorganizovanými řadami se prohnala panika. Někteří se otočili na tlapách a s ocasem staženým mezi nohama okamžitě vystartovali k hranici lesa. Jiní bojovali dál sami ve slepém šílenství, jen aby je obklíčily a roztrhaly mé disciplinované týmy. Během několika minut brutální potyčka skončila. Přeživší vetřelci zmizeli zpátky za hranici do stínů hustého lesa. Své mrtvé nechali vykrvácet na zmrzlé zemi. Byla to ubohá ukázka jejich nedostatku smečkových pout. Žádná skutečná smečka by nikdy nenechala své padlé hnít na nepřátelském území.

Odtlačil jsem se od zasněžené země a zahájil proměnu zpět do lidské podoby. Kosti praskaly a přeskládávaly se. Svalová vlákna se s praskáním v návalu nadpřirozeného žáru znovu splétala dohromady. Stál jsem nahý v mrazivém zimním vzduchu a cítil, jak hluboké, drásavé rány na žebrech a na břiše už zahajují svědivý a pálivý proces rychlého hojení. Moji válečníci kolem mě dělali to samé. Někteří spěchali na pomoc krvácejícím, zatímco jiní drželi krvavý perimetr pro případ, že by se nepřítel přeskupil k druhé vlně. Kovový pach krve přebil svěží vůni borovic.

Otočil jsem se, když ke mně přistoupila Beta Tamsin. Levou stranu obličeje jí barvila do ruda krev z ošklivé rány nad okem. Ulehčovala pravé noze, ztěžka oddechovala a tvář měla staženou potlačovanou bolestí.

„Hlášení,“ požadoval jsem a děsil se odpovědi.

Tamsin podala chmurné statistiky, její hlas se u posledního jména lehce zlomil. „Pět mrtvých. Toben, Tomas, Faye, Devon a Jared. Máme dvacet tři zraněných, Alfo, z toho osm vážně.“

Zavřel jsem oči. Pět mrtvých. Přetrhaná pouta smečky rezonovala jako tupá, dutá bolest hluboko v mé hrudi, fantomová bolest, která přetrvá měsíce. Pět rodin bude do setmění křičet žalem. Dvacet tři zraněných z naší původní síly šedesáti vycvičených bojovníků znamenalo, že je moje smečka prakticky zmrzačená. Dopadla na mě chmurná realita. Další útok už bychom nepřežili.

Otevřel jsem oči a přehlédl ten masakr. „Dostaňte zraněné okamžitě zpátky do domu smečky. Řekněte lékařskému týmu, ať se připraví na hromadné ztráty.“

Cesta zpět na naše území byla bídným, tichým pochodem. Své mrtvé jsme nesli s pochmurnou úctou, jejich rozbitá těla přehozená přes ramena těch nejsilnějších přeživších. Zranění kulhali sněhem, těžce se opírali o své nezraněné členy smečky a zanechávali za sebou po nedotčené bílé zemi červené stopy.

Dorazili jsme k domu smečky a našli tam čekat Lunu Sybil. Efektivně přeměnila naši velkou jídelnu na naléhavé, krvavé centrum pro třídění raněných. Své obvykle bezchybné vlasy měla stažené do rozcuchaného uzlu a s klinickou přesností řídila přijíždějící válečníky.

„Stoly jsou dezinfikované a doktor Aldis je v pohotovosti,“ konstatovala Sybil a její ostré oči zkoumaly můj hojící se trup, zda na něm nejsou smrtelná zranění.

Přikývl jsem a prošel kolem ní do jídelny. Chaos sténajících válečníků a zběsilých zdravotníků mě zasáhl jako fyzická rána. Velké dřevěné jídelní stoly teď sloužily jako improvizovaná vyšetřovací lůžka. Na vyleštěných podlahových prknech se hromadila krev, díky níž byla země kluzká a zrádná. Členové smečky bez bojového výcviku pobíhali s vařící vodou, čistými hadry a chirurgickými nástroji. Vysokým stropem se rozléhaly zdrcující zvuky bolesti.

A pak se můj zrak zastavil na ní.

Maeve.

Naše služka bez vlka se pohybovala v tom děsivém krveprolití s neobvyklým, stoickým klidem. Její vyhublá, pomlácená postava se elegantně míhala mezi stoly. Přinášela čisté obvazy a silně tlačila na tryskající tepny. Sledoval jsem ji, jak pomáhá doktoru Aldisovi u mladého hlídače, jehož noha byla rozříznutá až na kost. Maeve ani nemrkla. Nedávala najevo žádný odpor k té vší krvi, předvídala doktorovy potřeby a podávala mu svorky, ještě než o ně vůbec stihl požádat.

Pracovala s tichou, robotickou efektivitou. Většina chráněných členů smečky zvracela v koutech nebo vzlykala nad raněnými, ale Maeve se prostě hýbala dál. V plechovém kbelíku s vodou si smyla krev z bledých rukou, popadla čistý stoh gázy a přešla k dalšímu krvácejícímu válečníkovi.

V mysli mi začala klíčit temná, vypočítavá myšlenka. Byli jsme zoufalí. Smečka z Pusté hory byla nebezpečně zranitelná. Tuláci se přeskupí a vrátí se, aby nás dorazili. Potřebovali jsme silné spojenectví, ale nezbylo nám nic, s čím bychom mohli vyjednávat. Aspoň jsem si to myslel.

Sledoval jsem tu dívku bez vlka, jak pevně zavazuje ránu. Byla přítěží, křehkým charitativním případem, který jsme dvanáct dlouhých let krmili a poskytovali mu přístřeší. Byla nikým. Ale pro správného kupce měla svou hodnotu.

„Sybil. Za pět minut u mě v soukromé pracovně,“ zavelel jsem a chytil svou Lunu za paži, když spěchala kolem s hrstí dlah.

Rozpoznala nebezpečnou změnu v mém tónu a stroze přikývla.

Obešel jsem zdravotnický chaos a bral schody do nejvyššího patra po dvou. Uvnitř své pracovny jsem zamkl těžké dubové dveře a zamířil přímo k mahagonovému stolu. Vytáhl jsem spodní zásuvku a vyjmul z ní robustní, zabezpečený satelitní telefon, který se používal jen pro ty nejextrémnější záležitosti smečky. Polkl jsem hořkou pachuť své obrovské hrdosti. Vytočil jsem číslo, o kterém jsem se modlil k Měsíční bohyni, abych ho nikdy nemusel použít.

Linka dvakrát zazvonila.

„Vossen.“

Z toho jediného slova vyzařoval chlad bez emocí, ze kterého se mi zježily chloupky na rukou. Alfa král Nikolai Vossen. Nejvyšší autorita v našem světě, smrtící predátor známý svými nemilosrdnými výboji, děsivou mocí a nedostatkem slitování.

„Alfa králi Nikolai, tady je Alfa Kaelen Grimshaw ze smečky z Pusté hory.“ Vtiskl jsem svému tónu hluboký, neochvějný respekt a maskoval zoufalství, které se mi drápalo do krku.

„Vím, kdo jsi, Grimshawe. Co chceš?“ Jeho hluboký hlas nenabízel žádnou diplomatickou vřelost. Přešel rovnou k věci.

„Za úsvitu byla má smečka napadena masivními silami tuláků. Invazi jsme odrazili, ale utrpěli jsme těžké ztráty. Žádám o vojenské a lékařské spojenectví. Moje hranice jsou zranitelné a potřebujeme ochranu koruny.“ Podal jsem zprávu o situaci bez toho, abych přikrášloval naši slabost.

Na lince se rozhostilo těžké ticho.

„Spojenectví vyžadují oboustranný prospěch. Co by mi tak asi mohla oslabená smečka z Pusté hory nabídnout výměnou za mé vojáky?“ Nikolaiova odpověď byla chladně obchodní.

„Máme rozsáhlé stříbrné doly. Mohu koruně nabídnout velké procento našeho měsíčního výnosu a neomezený přístup k našim zdrojům prvotřídního dřeva.“ Sevřel jsem telefon pevněji a přenesl váhu na stůl.

„Mám hory stříbra a lesy dřeva. Zkus to znovu, Grimshawe, nebo tenhle hovor ukončím.“ Alfa král moji zoufalou nabídku okamžitě odmítl.

Dveře pracovny cvakly. Sybil tiše vklouzla do místnosti a její oči se zavěsily do mých, když si uvědomila, s kým mluvím. Zůstala stát jako přimrazená u knihovny a upřeně naslouchala.

Gorvan, můj vlk, mi v mysli zavrčel. Zahraj naši poslední kartu. Je to jediný způsob, jak přežijeme. Měl pravdu.

Napjatým tichem pracovny prořízl Nikolaiův mrazivý požadavek. „To, co požaduji, je nová nevěsta. Někdo ve věku na páření. Musí být nedotčená předchozími nároky.“

Nabídl jsem mu Maeve Winslowovou bez jediného úderu srdce váhání. „Mám ji. Plného věku pro páření dosáhne přesně za dva týdny. Je nedotčená.“

Sybil se šokem rozšířily oči, ale nic neřekla.

„Jméno?“ Mrazivá lhostejnost v Nikolaiově hlase praskla přesně natolik, aby odhalila střípek dravčího zájmu.

„Maeve Winslowová. Je členkou mé smečky.“ Prázdně jsem zíral na zeď, aniž bych cítil jakékoliv výčitky za svou zradu.

„Ten malý sirotek, kterého vaše Luna před lety našla potulovat se v lesích?“ uvažoval Nikolai potichu.

Sevřel jsem telefon, až mi zbělely klouby. Králova špionážní síť byla děsivá. Věděl všechno o každé smečce na svém území.

„Ano. Je zdravá, poslušná a bude pro korunu vhodnou nevěstou.“ Bez problémů jsem lhal o její hodnotě pro nás.

Nikolaiův tón nenechával žádný prostor pro vyjednávání. „Přiveď ji zítra do Korunního města. Pokud pro mě bude přijatelná, je spojenectví uzavřeno a já nasadím na vaše hranice své vojáky.“

„Dopravím ji tam do poledne, Vaše Výsosti.“ S pomalým, třesoucím se výdechem se mi ulevilo.

„Grimshawe. Ujistěte se, že chápe svou novou realitu. Nebudu tolerovat žádné hysterické výstupy a popravím kohokoliv, kdo by se po jejím příjezdu pokusil utéct.“ Jeho mrazivé varování nenechávalo žádný prostor pro nedorozumění.

Linka oněměla.

Sundal jsem satelitní telefon od ucha a položil ho na stůl. Sybil se opřela zády o knihovnu a její bezchybně vyrovnaný výraz se změnil v chladnou, nelítostnou vypočítavost.

„Opravdu dáváš Alfa králi tu naši služku bez vlka?“ zeptala se Sybil a překřížila si ruce na krví nasáklé blůze.

Setřásl jsem ze sebe morální váhu té transakce. „Ona je postradatelná. Drobná ztráta vyměněná za přežití smečky. Nemá vlka. Stejně tu nemá žádnou budoucnost. Pokud její předání Nikolaiovi zabrání tulákům podříznout nám potmě hrdla, pak splní svůj účel.“

„Po dvanácti letech krmení a ubytovávání toho charitativního případu se zdá, že je konečně užitečná.“ Sybil se usmála a v té chmurné situaci nacházela jakousi zvrácenou poezii.

„Ať je do rána sbalená. Chci, aby ji vydrhli dočista a za prvního světla byla připravená na cestu.“ Obešel jsem stůl a stoupl si k oknu.

„Postarám se o to. Mám ji informovat, že je novou hračkou pro nejnebezpečnějšího vlka na kontinentu?“ Sybilin úsměv se zostřil zlomyslností.

Hleděl jsem dolů na zasněžené nádvoří. „Ne. Lži jí. Řekni jí, že ji jen odvezou do Korunního města na místo služebné na hradě. Řekni jí, že bude mýt podlahy nebo roznášet pití. Kdyby věděla, že ji dáváme Nikolaiovi jako nevěstu, mohla by se přes noc pokusit o pošetilý útěk. Nemůžu riskovat, že uteče.“

„Rozumím. Postarám se, aby byla udržována v nevědomosti, dokud ji nedoručíme k jeho prahu.“ Sybil se otočila a zamířila ke dveřím, klapot jejích podpatků se rozléhal tichou místností.

Stál jsem sám v tiché pracovně a sledoval chmurné přípravy na pohřební rituály, které se odehrávaly ve sněhu pode mnou. Válečníci skládali palivové dříví a stavěli vysoké hranice pro pět odvážných vlků, kteří padli při obraně našeho domova.

Necítil jsem vůči Maeve žádnou vinu. Její loajalita už z ní byla dávno vymlácena. Zacházeli jsme s ní jako s odpadem a věděl jsem, že nás nenávidí. Ale na ničem z toho teď nezáleželo. Zacházel jsem s ní jako s dobytkem, směňoval jsem zbytečnou, zlomenou dívku za doslovnou armádu královských stráží. Zítra touhle dobou už bude její ubohý život a její nevyhnutelné utrpení problémem Alfa krále.

Položil jsem ruce na studené sklo okna a nechal mráz vsakovat do mých dlaní. Zoufale jsem doufal, že králi padne do oka. Sázky byly nepopiratelné. Pokud Nikolai Vossen Maeve Winslowovou odmítne, stáhne svou nabídku. Tuláci se vrátí. Smečka z Pusté hory zaplatí tu nejvyšší cenu a naše krev utopí údolí. Zítřek rozhodne o všem.