Vzduch se proměnil v tekutý oheň. Z krvavě rudé oblohy nad zničenou pustinou se řítila planoucí ohnivá koule, jež mířila přímo na Harper Mercerovou. Spalující žár jí na opálené, vyzáblé kůži vytvořil puchýře a roztavil popraskaný asfalt pod jejími botami ještě předtím, než k ní plameny vůbec dorazily. Kolem ní se poslední dva tisíce lidských přeživších na Zemi rozprchly na všechny strany a s křikem pobíhaly jako bezhlavé slepice, které hledají bezpečný úkryt.

Nebylo se však už kam schovat. Planeta po patnáct vyčerpávajících let ničila lidstvo jedním způsobem za druhým. Jedovaté mlhy, superbouře, nekonečná sucha, katastrofální záplavy, třeskuté mrazy, kyselé deště a roje zmutovaného hmyzu proměnily kdysi vzkvétající svět v pustou, tichou hrobku.

Harper neutíkala. Hubená a otupělá stála uprostřed chaosu, zbavená veškerých lidských výrazů. Šok, strach, panika a zoufalství byly luxusem minulosti. Po patnácti letech neutuchajícího pekla zapomněla na samotnou podstatu strachu. Když svět ničící meteor rychle zkracoval vzdálenost, aby vymazal poslední zbytky lidské civilizace, v jejích mrtvých očích konečně probleskla emoce. Jednoduše roztáhla paže a přivítala ohnivé zapomnění.

„Zkouška, zkouška. Haló? Haló?“

Ostrý, pronikavý hlas se rozlehl z místního rozhlasu a roztříštil noční můru.

Harper sebou trhla a probudila se. Oči se jí rozletěly dokořán a zíraly na čistý, naprosto neporušený bílý strop. Zmatená a lapající po dechu v přerývaných, zoufalých vzdeších vyskočila z postele. Rukama si zběsile osahávala obličej, paže i hruď. Žádné popáleniny. Žádné rány plné puchýřů. Prsty měla na dotek jemné, chyběly na nich silné, krvavé mozoly, které si vysloužila roky prohledávání trosek. Vrhla se přímo do koupelny a sevřela okraje studeného porcelánového umyvadla.

Zírala do zrcadla a čekala, že uvidí zuhelnatělou, groteskní mrtvolu. Místo toho na ni hleděla mladá, zdravá žena. Tváře měla plné. Kůže měla zdravý nádech. Nebyla tou hladovějící, umírající tělesnou schránkou z pustiny. Fantomový zápach pálícího se masa jí stále ulpíval v chřípí a vyvolal prudký dávivý reflex. Naklonila se nad záchodovou mísu a dávila se, žaludek se jí zvedal v drsných křečích. Když jí došla realita, dolehl na ni psychický šok. Znovu se narodila.

„Obyvatelé rezidence Sluneční kámen, dostavte se prosím do komunitní kanceláře a podepište dokumenty o přestavbě. První, kdo podepíše, získá deset procent k náhradě navíc a k tomu po jednom pytli rýže a mouky. Nabídka končí dnes!“

Neúnavný tlampač se rozléhal za oknem. Naléhal na obyvatele, aby výměnou za extra kompenzaci rychle podepsali smlouvy.

Harper se zvedla z podlahy. Popadla z koupelnové skříňky svůj chytrý telefon a třesoucím se palcem se dotkla senzoru otisků prstů. Jasný displej jí osvítil tvář a ukázal datum, které ji zasáhlo jako skutečný blesk.

1. března 2056.

Zhroutila se o dlážděnou stěnu. Byly to přesně tři měsíce předtím, než měla oficiálně začít apokalypsa. Prvního června měl přijít konec světa a přinést s sebou patnáct let nepředstavitelného utrpení. Drtivá psychická tíha toho, že by to peklo měla prožít znovu, hrozila, že zcela pohltí její příčetnost. Opravdu si tím vším měla projít znovu?

Jak se jí třásly ruce, prsty náhodou zavadila o levný, nenápadný dřevěný korálek, který visel jako přívěsek na krytu jejího telefonu.

Ztuhla. Zásadní vzpomínka se prodrala do popředí její mysli a prořízla narůstající paniku.

V předchozím životě náhodou objevila magické tajemství tohoto dřevěného korálku v desátém roce apokalypsy. V té době už byl svět pustým hřbitovem. Většina nahromaděných zásob už dávno shnila nebo se proměnila v nepoužitelný odpad. Dokonce i po odemčení korálku měla problém nasbírat cokoli cenného, co by do něj mohla umístit. Přesto ji tento jediný objev udržel naživu o pět let déle. Přežila jen díky tomu, že nejedla nic jiného než suchou trávu bez chuti, kterou měla uloženou v jeho hlubinách.

Odhodlaná chopit se této druhé šance neztrácela Harper ani vteřinu. Napochodovala do obývacího pokoje a popadla ze stolu ostré kovové nůžky. Vyhrnula si rukáv, zatnula čelisti a vrazila ostré čepele přímo do svého vlastního předloktí.

Po její bledé kůži stekl čerstvý pramínek karmínové krve. Podržela krvácející paži nad krytem telefonu a nechala teplé kapky dopadnout na dřevěný korálek.

Nenápadný přívěsek krev okamžitě absorboval. Ze dřeva zableskla slabá záře a poté se korálek rozplynul ve vzduchu.

Harper se rozmazalo vidění. Svět se s ní zatočil. O chvíli později byla vtažena do povědomé dimenzionální prázdnoty. Stála uprostřed prázdného úložného prostoru ve tvaru krychle. Místnost byla zhruba pět metrů dlouhá, pět metrů široká a pět metrů vysoká, což jí poskytovalo úložný prostor o objemu přesně 124,5 metru krychlového. Vzduch zde byl naprosto nehybný a tichý. Čas v této prostorové dimenzi neexistoval. Cokoli do této prázdnoty vložila, zůstalo by navždy naprosto čerstvé.

Klekla si a přejela rukou po neviditelné bariéře, přičemž počítala, kolik beden s jídlem a vodou by mohla naskládat až ke stropu. Z minulých zkušeností věděla, že tato prostorová dimenze její fyzické tělo po uplynutí striktního pětiminutového limitu vyvrhne, a tak se rychle zkoncentrovala. Kdyby tento čas překročila, prostor by ji vyvrhl na tvrdou podlahu a zanechal by ji potlučenou a bolavou na několik dní. Před vypršením časového limitu se silou vůle přesunula zpět do reality.

Přechod byl okamžitý. Harper se znovu ocitla ve svém obývacím pokoji.

Pronikavý rozhlas venku znovu přerušil její soustředění a opakoval nabídku na přestavbu. Ten zvuk jí připomněl tragickou minulost. V jejím předchozím životě její paličatí sousedé kolektivně odmítli nízkou kompenzaci developerů a vyčkávali na lepší nabídku. O tři měsíce později se městem prohnala katastrofální povodeň, která smetla celou čtvrť a utopila všechny, kteří zarytě zůstali.

Harper jednala s chladnou účelností. Došla ke svému stolu, otevřela spodní šuplík a vytáhla list vlastnictví ke svému bytu. Hleděla na ten silný úřední dokument. Tenhle malý, sešlý byt v chudinské čtvrti ji stál všechno. Protože vyrostla v sirotčinci, brzy se naučila, jak chladný a neúprosný umí svět být. Dřela v úmorných pracích, obětovala své známky i mládí a pět let šetřila každý cent, jen aby si mohla dovolit zálohu. Z hypotéky jí zbývalo splatit ještě devatenáct let.

Na ničem z toho už teď nezáleželo. Domov, pro jehož koupi tolik obětovala, jí teď poslouží jako klíčový počáteční kapitál.

Opatrně uložila dokument do batohu, chovala se k němu jako k neocenitelnému pokladu a spěchala ven.

Harper prošla předními dveřmi své budovy a vyšla do živého, všedního světa, který už přes deset let nezažila. Jasné ranní slunce jí hřálo na kůži. Ta normální atmosféra byla až ohromující. Lidé ve spěchu kráčeli po chodnících v čistém oblečení. Kurýři se míhali na elektrických skútrech. Vzdálená doprava hučela ve stabilním, klidném rytmu. Byl to rušný ráj, o kterém si myslela, že je navždy ztracen.

Na okamžik se zastavila, aby si nechala slunce dopadat na tvář, ale její kalkulující mysl rychle převzala velení. Na sentimentalitu nebyl čas. Potřebovala hotovost, a potřebovala ji dnes.

Když kráčela po hlavní cestě bytového komplexu, žena ze sousedního bytu náhle natáhla ruku a pevně ji popadla za paži.

„Hej, Harper! Kam jdeš? Říkám ti, že všichni musíme držet při sobě. Těm chamtivým developerům nesmíme nic podepsat. Musíme požadovat lepší kompenzaci. Poslouchej mě...“

Harper si zachovala lhostejný výraz. Podívala se na ruku starší ženy a pak se jí zadívala do očí.

„Jasně, jasně. Jdu do obchodu. Došlo mi jídlo.“

Harper odvětila tuto vyhýbavou odpověď a bez námahy se vymanila z ženina sevření. Nečekala na reakci. Otočila se k ní zády a odcházela dlouhými, odměřenými kroky. Unikla dusivé sousedské dynamice a zamířila přímo k rušným obchodním ulicím hned za branou.

Jakmile překročila hranici čtvrti, do nosu ji prudce udeřila sytá, omamná vůně pouličního jídla z restaurací.

Z nedalekých snídaňových stánků se linula vůně smažící se slaniny, v páře vařených vepřových knedlíčků a pečené jarní cibulky.

Harper se zastavila jako přimrazená. Ústa se jí okamžitě naplnila slinami. V břiše se jí probudil dravý, zvířecí hlad. Její vnitřnosti se stáhly v ostré, oslepující bolesti. Patnáct let v apokalyptické pustině přežívala na kůře ze stromů, hmyzí pastě a hořké trávě. Vzpomínka na skutečné, teplé jídlo se vytratila a stala se z ní mýtus. Teď ji obklopovala vůně čerstvého masa a rozpáleného oleje na smažení.

Ruce se jí začaly třást. Touha byla tak intenzivní, že to málem roztříštilo její železnou sebekontrolu. Na čele jí vyrazil studený pot. Chtěla se vrhnout k nejbližšímu stánku, vytrhnout horké knedlíčky z pařáku a cpát si je do pusy, dokud by se nezačala dusit. Primitivní pud sežrat všechno, co vidí, jí křičel v mozku.

Přerývaně se nadechla, vytáhla telefon a otevřela bankovní aplikaci. Na obrazovce se zobrazil její aktuální zůstatek. Pět set dolarů.

Bylo to víc než dost na honosné, dekadentní jídlo. Hned teď si mohla koupit desítky kouřících vepřových knedlíčků. Mohla si sednout ke stolu a jíst, dokud by jí nepraskl žaludek.

Nelítostná přeživší ukovaná v apokalypse však měla víc rozumu. Naučit se přísně ovládat své základní touhy bylo základním pravidlem pro přežití konce světa. Oddávat se krátkodobému pohodlí by vedlo jen k rychlé smrti. Potřebovala obrovské finanční prostředky, a to okamžitě, aby mohla svou prázdnotu o objemu 124,5 metru krychlového naplnit dlouhodobými zásobami. Pět set dolarů byla jen ubohá kapka v moři v porovnání s tím, co bude potřebovat pro nadcházející desetiletí.

Harper zamkla obrazovku telefonu a zastrčila zařízení zpět do kapsy. Odtrhla zrak od dozlatova opečeného, syčícího jídla a zadívala se přímo před sebe. Její rysy ztvrdly do masky čistého odhodlání. Jakmile získá obrovské odstupné, které jí za byt náleží, bude moci uspokojit své choutky v mnohem monumentálnějším měřítku později.

Upřela zrak na relokační kancelář na konci ulice a donutila své nohy, aby vykročily vpřed.