„Paní Cal... slečno Hayesová, pan Hugh se k vám za chvíli připojí,“ zamumlala sekretářka a ukázala na plyšové kožené křeslo, které vypadalo, že stojí víc než Noriny současné celoživotní úspory.

Nora sebou při tom přeřeknutí škubla. Kůže při dosednutí zavrzala, což jí krutě připomnělo, že už není paní Caldwellová. Byla to zase jenom Nora.

„Děkuji,“ odpověděla tiše a sledovala sekretářku pohledem, dokud těžké dveře nezaklaply.

Návrat do této honosné advokátní kanceláře jí svíral hruď. Vzduch tu byl řídký, dusivý. Ještě před třemi měsíci seděla v téhle samé místnosti, svírala těžké plnicí pero a podepisovala konec svého manželství na čistě bílých rozvodových papírech. Přitiskla si třesoucí se ruku na opocené čelo a trhaně vydechla. Dnešek měl být dobrý den. Měla být v centru, prohlížet si pastelové dupačky a malinké ponožky se svou nejlepší kamarádkou Sashou, která už zářila v šestém měsíci těhotenství. Místo toho byla uvězněná v téhle prosklené kleci a bojovala o přežití.

Byla tu kvůli svým penězům. Dvaceti milionům dolarů. Svému dědictví, které slepě odevzdala muži, o kterém si myslela, že s ním stráví zbytek života.

Dveře z matného skla se rozletěly. Vešel Hugh, právník, který sice technicky zastupoval Bryce, ale v rukou držel Norin finanční osud. Jeho tvář byla nečitelnou maskou korporátního stoicismu. Položil na leštěný mahagonový stůl tlustou papírovou složku.

„Slečno Hayesová. Rád vás opět vidím.“

„Kéž bych mohla říct totéž,“ vyštěkla Nora.

Hugh se posadil, nevyveden z míry její ostrostí. „Chápu, že vás to zdržení rozčiluje. Omlouvám se, slečno Hayesová. Pracovali jsme na převodu.“

„Ne dost rychle,“ odfrkla si Nora a zabořila nehty do dlaní.

Nechtěla znít tak zoufale, ale zoufalství teď bylo její každodenní realitou. Uplynulo devadesát dní od chvíle, kdy soudce rozvod pravomocně ukončil, a ona stále čekala, až jí Bryce pošle její dědictví zpět na její prázdný bankovní účet. Byla prakticky bezdomovec. Když dala přednost Brycovi navzdory námitkám své rodiny, otec a bratr jí zabouchli dveře před nosem, přerušili s ní styky a bez rozmýšlení se jí zřekli. Teď se tísnila v malém, průvanem profukujícím pokoji pro hosty v domě své tety. Dny trávila drhnutím stolů a taháním těžkých táců v Jojo's Diner, nohy ji bolely za minimální mzdu, a celou tu dobu se modlila, aby Bryce přestal hrát hry a vrátil jí to, co jí právem patřilo.

Obětovala mu všechno. Zahodila slibnou kariéru fotografky, otočila se zády ke svým snům, aby Brycovi předala dvacet milionů dolarů a on mohl od nuly vybudovat své realitní impérium. Udělala to z lásky. Bezpodmínečné, hloupé lásky. A jeho odplata? Řada špinavých románků a porušených slibů.

„Chápu vaši frustraci, slečno Hayesová, ale my jsme opravdu řešili papírování,“ řekl Hugh hladce a složil ruce na spis.

„Nemělo by to být tak složité,“ namítla Nora se zamračeným čelem. „Bryce je miliardář. Uvolnění mých peněz zpět na mé jméno by mělo trvat jeden telefonát. Nemělo by to trvat tři měsíce.“

„Chápu,“ zopakoval Hugh a nabídl jí strohý, povýšený úsměv. „Počkejme, až dorazí pan Caldwell, než budeme pokračovat dál.“

Při zmínce o svém bývalém manželovi Noře ztuhla páteř. Vyhýbala se setkání s Brycem ode dne, kdy podepsali papíry v této samé místnosti. V žaludku jí bublala nevolnost vzbuzující směs úzkosti a horkého vzteku. Měl peníze. Mohl to vyřešit v den, kdy byl rozvod ukončen. Ale Nora přesně věděla, co dělá. Trestal ji. Nutil ji potit krev za to, že měla tu drzost ho opustit, a natahoval celý proces vypočítavými výmluvami.

Zastrčila si zbloudilý pramen vlasů za ucho a vrhla pohled na stříbrné nástěnné hodiny. Měla přesně hodinu, než si bude muset uvázat zástěru na směnu u Jojo's. Kdyby odsud dnes odešla s vyrovnáním, mohla by tu mastnou zástěru vyhodit do koše. Už by se nikdy nemusela starat o nájem nebo o to, že je cítit smaženým jídlem.

Těžké dveře cvakly a otevřely se dovnitř. Do místnosti vpochodoval Bryce. Vypadal nenuceně draze, oblečený do tmavošedého obleku na míru, který dokonale obepínal jeho široká ramena. Vůně jeho typické kolínské z cedrového dřeva Noru okamžitě zasáhla a přinesla s sebou vlnu nevítaných vzpomínek.

Nora si okamžitě začala přehnaně uvědomovat svůj vlastní vzhled. Zatahala za lem své vybledlé bavlněné halenky. Vypadala tak na dně, jak se cítila? Vypadala jako žena, která se hroutí?

Bryce se posadil na židli naproti ní, na rtech mu pohrával krutý, posměšný úsměv. „Noro,“ protáhl, opřel se a překřížil nohy. „Vypadáš pořád stejně.“ Z jeho tónu odkapávala povýšenost. „Už lituješ rozvodu?“

Rýpnutí zasáhlo cíl, ale Nora zaťala čelisti a odmítla mu dopřát uspokojení z toho, že ji vidí krvácet. Raději by žila na ulici a jedla zbytky, než aby strávila byť jen o den víc v manželství se sériovým sukničkářem.

„Pojďme to prostě mít za sebou,“ požadovala pevným hlasem. „Mám namířeno jinam.“

„Velmi dobře,“ řekl Bryce líně a mávl rukou k advokátovi. „Pokračuj, Hughu.“

Hugh si posunul brýle se zlatými obroučkami na kořen nosu a otevřel složku. „Slečno Hayesová, můj klient je připraven nabídnout jednorázové vyrovnání ve výši jednoho milionu dolarů za váš—“

„Milion?“ vydechla Nora, jako by jí někdo vyrazil dech z plic. Naklonila se dopředu a opřela se dlaněmi o studený dřevěný stůl. „Co to má sakra znamenat, Bryci? Víš, že moje dědictví bylo dvacet milionů. Dvacet milionů dolarů!“

Bryce se zasmál, byl to suchý zvuk bez kouska humoru. Odstranil neviditelné smítko ze svého drahého rukávu. „Jsem tu velmi štědrý. Měla bys být vděčná, že ti nabízím tolik.“

Šok se v její hrudi proměnil v zuřící peklo. „Vděčná?“ vyprskla. „Prakticky jsem tě stvořila! Měl jsi hrstku nápadů a nulový kapitál. Předala jsem ti své dědictví, abys mohl vybudovat Caldwell Real Estate, a ty jsi to udělal. Financovala jsem tvé impérium. Teď chci své peníze zpět.“

Brycův úsměv zmizel, nahradil ho chladný, tvrdý pohled. „Nebuď chamtivá, Noro. Ty jsi mě nestvořila. Pomohla jsi mi a já jsem ti projevil vděčnost tím, že jsem ti během našeho rok a půl dlouhého manželství poskytl luxusní život.“

Nora vystřelila na nohy. Židle hlasitě zaskřípala o leštěnou podlahu. Celé tělo se jí třáslo zběsilým rozhořčením. „Nepotřebuji tvou zvrácenou verzi vděčnosti! Potřebuji své peníze zpět. Slíbil jsi mi, že mi je vrátíš, jakmile bude společnost v zisku.“

„Tento slib padl, když jsme byli manželský pár a budovali společný život,“ odvětil Bryce, jehož hlas byl k vzteku klidný a uvážlivý. „Už nejsme manželé. Ta dohoda už neplatí.“

Jak mohl jen tak sedět a vypadat tak odtažitě, zatímco se její celý svět hroutil?

„Slečno Hayesová, posaďte se prosím, abychom to mohli civilizovaně probrat,“ zasáhl Hugh a zvedl uklidňujícím gestem ruku.

Nora se přinutila sednout si zpátky na židli, ačkoli jí srdce bušilo do žeber jako lapený pták. Pod oslepujícím vztekem se začala usazovat chladná, temná panika. Dala mu dvacet milionů. On po ní házel jediný milion, jako by byla žebračka, která prosí o drobné.

„Chápu vaši frustraci,“ pokračoval Hugh a poklepal perem na složku. „Ale postoj pana Caldwella je takový, že peníze byly darem pro něj jakožto pro vašeho manžela. Z právního hlediska nemůžete vymáhat vrácení daru.“

Nora zděšeně zírala na právníka. „Nebyl to dar!“ vyštěkla a její hlas se odrážel od skleněných stěn. „Byla to investice. Investovala jsem do jeho podnikání.“

Hugh vzhlédl od svých poznámek s nevýrazným výrazem. „Máte tuto dohodu písemně?“

Nora se kousla do vnitřní strany tváře, až ucítila pachuť mědi. „Ne.“

„Máte nějakou dokumentaci, bankovní záznamy nebo smlouvy, které by podpořily vaše tvrzení o investici?“

„Ne,“ zašeptala, bojovnost se jí vytrácela z hrdla.

„Nějaké svědky této ústní dohody?“

Noře se nahrnulo horko do tváří a pálilo ji na líčkách. „Ne.“ Odmlčela se, v mysli se jí náhle zažehla jiskřička naděje. „Počkat. Moje nejlepší kamarádka. Sasha o tom finančním uspořádání věděla. Věděla, že jsem mu ty peníze dala na podnikání. Počítá se to?“

Bryce se hlasitě, posměšně uchechtl. „Sasha by se na tvou stranu nikdy nepostavila.“

Nora ho zpražila pohledem. „Proč by se nepostavila? Bydlela u nás loni celý měsíc, když jí vytopili byt. Slyšela naše rozhovory. Ví všechno.“

Bryce zaklonil hlavu a zasmál se. Ten zvuk Noru drásal na nervech a přiléval olej do ohně v jejích žilách. Sasha byla její nejstarší a nejloajálnější kamarádka. Samozřejmě, že by se postavila na její stranu.

Nora ignorovala Brycovo posmívání a zabodla pohled do právníka. „Počítá se to, Hughu?“

„Pokud by souhlasila s tím, že bude svědčit pod přísahou, mohlo by to vašemu případu potenciálně pomoci,“ připustil Hugh a upravil si brýle.

„Hned jí zavolám,“ řekla Nora a už rozepínala svou obnošenou koženou kabelku, aby vylovila telefon.

„Budeš ztrácet čas,“ ušklíbl se Bryce, jehož hlas odkapával nepřirozenou, slizkou sebedůvěrou. Naklonil se přes stůl a upřel na ni své tmavé oči. „Víš, Noro, já přesně vím, čím si teď procházíš. Vím, že tě otec a bratr zavrhli. Vím, že spíš ve stísněném pokoji u tety v domě, a vím, že drhneš talíře v nějakém ošuntělém bistru v centru. Nemáš nic. Prostě si vezmi ten milion dolarů a buď ráda, že vůbec něco dostaneš.“

Nořiny ruce zamrzly v kabelce. Přelila se přes ni odporná vlna studu a paranoie. „Jak to všechno víš? Sledoval jsi mě?“ Její slova byla prodchnutá panikou a hlas se jí zvýšil.

„Proč bych plýtval prostředky na to, abych tě sledoval?“ zeptal se Bryce a obrátil oči v sloup. „Zase tak důležitá nejsi.“

Urážka zaťala hluboko, ale Nora mu odmítla tu ránu ukázat. Potřebovala tyhle peníze. Záviselo na tom její přežití. Nezůstala jí žádná rodinná síť, žádný domov, který by mohla nazývat vlastním. Všechno, co měla, byla její stárnoucí teta a Sasha.

„S touhle nabídkou jsem velkorysý,“ naléhal Bryce, když vycítil její zaváhání. „Nedlužím ti ani cent. Vezmi si peníze, podepiš prohlášení o zřeknutí se nároků a nechme to být.“

Nora se znovu zvedla ze židle. Strach zmizel a nahradila ho bezohledná, planoucí zuřivost. „Radši mi dej těch celých dvacet milionů, Bryci, nebo—“

„Nebo co?“ přerušil ji Bryce a oči se mu zúžily do nebezpečných, zuřivých štěrbin.

„Nebo tě zničím,“ zasyčela Nora a naklonila se přes stůl, až byla pár centimetrů od jeho tváře. „Půjdu do tisku. Všem řeknu, jak jsi okradl vlastní ženu. Odhalím tvé aféry. Řeknu představenstvu přesně to, jak jsem tě načapala, když jsi spal se svou sekretářkou ve vlastní kanceláři!“

Bryce sebou ani necukl. Místo toho se mu po tváři rozlil krutý, zlomyslný úšklebek. „Jen do toho. A já jim přesně řeknu, proč jsem se musel porozhlédnout jinde. Všem řeknu, jak jsi začala být v posteli nudná. Jen rok a půl manželství a už jsem se k smrti nudil!“

Nora ucukla, ta brutální urážka ji zasáhla jako fyzický úder. Otevřela ústa, aby vypálila odpověď, ale než stihla zformulovat slova, těžké dubové dveře znovu cvakly a otevřely se.

Do místnosti vešla Sasha. Měla na sobě rozevláté, drahé těhotenské šaty, které zvýrazňovaly její šestiměsíční bříško, vlasy měla dokonale upravené.

„Ach, Sasho,“ vydechla Nora, napětí z jejích ramen naráz opadlo. Byla tak blízko slzám, úleva z toho, že vidí přátelskou tvář, ji naprosto přemohla. Neměla ani myšlenkovou kapacitu na to, aby zpochybnila, jak Sasha ví, že je zrovna v tuto chvíli v advokátní kanceláři. „Sasho, prosím. Řekni Hughovi. Řekni mu, jak jsem dala Brycovi těch dvacet milionů na firmu—“

„Ona mu nebude říkat vůbec nic,“ přerušil ji Bryce hladkým a triumfálním hlasem.

Vstal, upravil si sako a zkrátil vzdálenost mezi sebou a Sashou. Nora ve zmatku sledovala, jak Bryce majetnicky ovine paži kolem Sashina pasu. Pak se Bryce přímo před Nořinýma očima naklonil a políbil ji.

Nebyla to přátelská pusa. Byl to dlouhý, hluboký, vášnivý polibek.

Nora zavrávorala dozadu, bokem narazila do okraje konferenčního stolu. Vzduch z místnosti zmizel. Zdálo se, že se jí pod nohama divoce naklání země.

„Cože?“ vyrazila ze sebe přiškrceně a zrak se jí rozostřil.

Bryce odtáhl hlavu a setřel si z úst šmouhu od rtěnky. Podíval se na Noru s očima plnýma planoucího vítězství. „Teď je se mnou,“ ušklíbl se. „Vezmi si ten milion dolarů, než tu nabídku hned teď stáhnu.“

Nořina mysl zkratovala. Těkala pohledem z Bryce na Sashu a její oči utkvěly na výrazné křivce břicha její nejlepší kamarádky. Matematika ji zasáhla jako nákladní vlak. „Ale to nejde... ona je... to dítě...“ koktala Nora, hruď se jí prudce zvedala, jak bojovala o to, aby do hořících plic vtáhla kyslík.

Sasha nevypadala provinile. Nevypadala, že by se styděla. Pevně ovinula paže kolem Brycova krku, v očích jí zablesklo chladné, triumfální uspokojení, když se podívala na svou údajně nejlepší kamarádku.

„Chtěla jsem ti to říct, Noro,“ pronesla Sasha stálým a až nechutně sladkým hlasem. „Bryce je otcem mého dítěte.“