Těžké ticho v ocelové schránce zhoustlo tak, že by se dalo krájet. Plynulé mechanické hučení výtahu stojícího v prvním patře se vytratilo do pozadí a přehlušilo ho bouřlivé proudění krve v Clařiných uších.

„Jedete nahoru, nebo vystupujete?“

Declanův hlas. Hluboký, chraplavý, zahalený do toho typického mrazivého tónu. Ten zvuk jí drásal nervy a strhával jizvy, které se pět vyčerpávajících let snažila zacelit. Clara stála paralyzovaná. Telefon měla stále pevně přitisknutý k uchu. Z reproduktoru se ozýval Edgarův tlumený hlas a dožadoval se vysvětlení toho, co se děje, ale ona z toho nevnímala vůbec nic. Nedokázala ze sebe vydat jediné slovo.

Jen zírala.

Muž dominující vchodu byl přízrakem vytrženým přímo z jejích nejhorších nočních můr. Měl na sobě bezvadný tmavě šedý oblek, který dokonale obepínal jeho široká ramena a úzký pas. Každý detail zůstával mučivě nezměněný – ostrá linie jeho čelisti, arogantní sklon brady a pronikavé, nelítostné oči, které na ni kdysi pohlížely s předstíranou náklonností, než ji odsoudil k upálení. Pohled na něj na ni nechal znovu dopadnout drtivé zoufalství minulosti. Téměř cítila ty studené jehly, které jí odebíraly krev pro záchranu Vanessy. Skoro cítila ten burácející dým ze skladiště, kde ji nechali zemřít.

Vůně drahého cedru a svěží máty se z něj linula a zaplavovala stísněný prostor. Clařiny klouby zbělely až na kost. Hruď se jí pevně sevřela, až jí žebry vyzařovala fyzická bolest.

Declan neucouvl. Vstoupil dovnitř a ovládl prostor jako král zabírající své území.

Skupina obrovských, svalnatých osobních strážců proudila do výtahu za ním a okamžitě udusila malou kabinu. Samotná velikost těch mužů donutila Claru náhle ustoupit a páteří narazila do chladné zrcadlové stěny výtahu.

Declan ji přelétl pohledem. Viděl jen bledou ženu s vykulenýma očima, která svírala telefon a jejíž pohled byl upřený na jeho tvář s intenzivním, nemrkajícím soustředěním. Jeho výraz ztvrdl. Na rtech se mu zračilo nefalšované znechucení. Byl zvyklý na to, že na něj na veřejných místech zírají ženy – ty zoufalé zlatokopky, které doufají, že upoutají pozornost nejbezcitnějšího aldenovského miliardáře. Dnes večer pro to neměl sebemenší trpělivost. Měl před sebou úkol, který musel splnit.

Mírně otočil hlavu a promluvil k nejbližšímu strážci. „Dostaňte ji ven.“

Ten povel zněl ležérně. Odmítavě. Jako by byla jen kousek odpadu blokujícího jeho cestu do horních pater.

Osobní strážce okamžitě zamířil ke Claře a natáhl obrovskou ruku, aby ji chytil za paži a fyzicky ji z kabiny odstranil.

Hrozba hrubého fyzického kontaktu Claru probrala z paralýzy. Syrová hrůza se okamžitě přeměnila v obrannou zuřivost. Strážcovu ruku odstrčila a oči jí vzplanuly náhlým žárem.

„Prosím?“ Clařin hlas se rozezněl ostrým a hlasitým tónem a odrážel se od ocelových stěn. Upřela na Declana přímý pohled a odmítala se krčit pod jeho tísnivou přítomností. „Vám tenhle výtah snad patří? Byla jsem tu první a jedu nahoru.“

Declan se zastavil. Odvrátil k ní pozornost a čelist se mu napjala. Jeho tmavé oči se zúžily a zkoumaly její vzdorovitý postoj. Všiml si, že původně vypadala, jako by se chystala vyjít do haly, ale jakmile ho spatřila, náhle prohlásila, že jede nahoru. Pro něj to byla bolestně průhledná taktika. Další ubohý pokus, jak zůstat v jeho blízkosti.

Teplota v kabině jako by klesla o deset stupňů. Declan neřekl nic. Prostě sáhl do náprsní kapsy saka, vytáhl tmavé značkové sluneční brýle a nasadil si je na tvář, čímž zakryl své oči. Otočil se k ní zády, odmítajíc její existenci, zatímco stál čelem k zavřeným dveřím.

Clara ze sebe vydala hluboký dech, o kterém ani nevěděla, že ho zadržuje. Její ramena nepatrně poklesla a opřela se o chladné zrcadlo.

Nepoznal ji.

Ta úleva byla až závratná. Před pěti lety to byla naivní, tichá dívka s jiným stylem, jiným chováním a s obličejem, který ještě nestihla zocelit blízkost smrti a mateřství. Její vzhled se změnil. Měla jiný účes, výrazný a profesionální make-up, a z jejího postoje čišelo sebevědomí, nikoliv podřízenost. Pro Declana Mercera nebyla ničím víc než další otravnou cizinkou, co se snaží svézt na jeho vlně slávy.

Dveře výtahu se zavřely, uzavřely je uvnitř a kabina začala stoupat.

Clara nenápadně sklopila telefon a ukončila hovor s Edgarem. Musela si zachovat chladnou hlavu. Někde v tomhle hotelu se potuloval Leo. Musela najít svého ztraceného syna a dostat se z Aldenovy pryč, než si tenhle bezcitný muž uvědomí, že jeho bývalá manželka dýchá stejný vzduch.

„Pane Mercere,“ promluvil jeden z mužů v černých oblecích a přerušil napjaté ticho. Strážce si přitiskl prst ke sluchátku, napjatě poslouchal šifrovanou komunikaci a pak podal hlášení. „Prověřili jsme perimetr i seznam hostů. Po Nightovi není ani stopa. Je pravděpodobné, že se na akci vůbec neukázal.“

Clara ztuhla. *Night.*

Její profesní alias.

Zírala na zadní část Declanovy hlavy a její mysl bleskovou rychlostí pospojovala souvislosti. On ji lovil. Za posledních pár let si vybudovala v undergroundovém lékařském světě nedotknutelnou pověst coby doktorka Night, geniální lékařka schopná vyléčit nevyléčitelné. A teď Declan obracel luxusní hotel vzhůru nohama, jen aby ji našel.

Proč? Z té odpovědi se jí zvedl žaludek. Bulvární sloupky byly v poslední době neúprosné. Vanessa – ta žena, pro kterou ji Declan zradil, ten románek, který chránil za cenu Clařina života – je prý nemocná.

Snažil se zajmout doktorku Night, aby Vanessu zachránil.

Koutky Clařiných rtů se zkroutily do hořkého, jedovatého úšklebku. *Ten odporný parchant.* On ji skutečně pronásledoval, aby zařídil lékařský zázrak pro tu samou ženu, která pomohla zničit její život.

„Dnes večer,“ prořízl ticho Declanův hlas, chladný a zbavený jakékoli lidské empatie. „Ji musíme najít. Nezajímá mě, co to bude stát. Jakmile ji najdete, i kdybyste ji museli spoutat a odtáhnout odsud násilím, půjde se mnou zpátky.“

Z té neuvěřitelné arogance jeho příkazu projel Clarou záblesk temného pobavení.

Chtěl ji spoutat. Chtěl ji násilím odtáhnout zpátky. Ten nelítostný tyran vyhrožoval násilím onomu nepolapitelnému lékařskému géniovi, aniž by tušil, že přesně ten doktor, kterého se chystal unést, stojí jen pár centimetrů od něj a propichuje jeho páteř pohledem. Byl tak uboze mimo. Clara se kousla do vnitřní strany tváře, aby se nenasmála té ironii nahlas. *Jen ať hledá. Ať kvůli tomu třeba převrátí město naruby. Stejně nikdy nedostane to, co chce.*

*Cink.*

Výtah zacinkal, ohlašujíc příjezd do patra s luxusním banketním sálem.

Leštěné ocelové dveře se rozestoupily a odhalily rozlehlou chodbu lemovanou křišťálovými lustry a tlustými sametovými koberci. Tlumený zvuk orchestrální hudby a cinkání skleniček se šampaňským se nesl z hlavního tanečního sálu vpředu.

Než se vůbec osobní strážci stihli posunout a uvolnit cestu, Clara vyrazila.

Prakticky z ocelové schránky vyběhla, podpatky se jí zabořily do měkkého koberce, jak míjela muže v oblecích. Neohlédla se. Bylo jí naprosto ukradené, že Declan zrovna loví její alter ego. Do mysli se jí totiž drápala mnohem děsivější realita.

Leo.

Musela ho okamžitě najít. Její pětiletý syn byl zlomyslná přírodní síla, ale co bylo ještě nebezpečnější, byl to zmenšený, přesný otisk toho chladného muže stojícího ve výtahu. Genetika byla nepopiratelná, děsivá síla. Clara se léta dívala na Leovu tvář a v každém jejím ostrém úhlu a temném pohledu viděla ducha jeho otce. Pokud by Declan byť jen letmo zahlédl Leovu tvář, nepochybně by vyvstaly otázky. To dědičné pouto bylo příliš silné na to, aby ho bylo možné ignorovat.

Clara prokličkovala přeplněnými chodbami a prodírala se přes číšníky s podnosy s předkrmy i přes hosty zahalené do drahých hedvábí. V krku ji svírala panika. Rozhlížela se po okázalém prostředí a její oči těkaly mezi vysokými květinovými aranžmá a sametem potaženými sloupy.

Mezitím Declan vystoupil z výtahu a upravil si manžety svého bezvadného obleku. Jeho soustředění bylo ostré jako břitva, jeho mysl byla pohlcena pátráním po onom nepolapitelném doktorovi. Potřeboval Nighta. Vanessin stav se zhoršoval a trpělivost byla luxusem, který už si nemohl dovolit.

S autoritou kráčel po chodbě k rušnému večírku. Jeho impozantní postava rozdělovala dav lidí ze společnosti i podnikatelů jako čepel vodu. Jeho osobní strážci udržovali úzký perimetr a jejich oči skenovaly tváře přítomných.

Declan zahnul za roh poblíž vchodu do hlavního tanečního sálu.

Najednou zpoza mramorového sloupu vyletěla malá, rychle se pohybující šmouha.

Náraz byl okamžitý.

Pevné, drobné tělo narazilo přímo do Declanových dlouhých nohou. Ten prudký náraz poslal malého chlapce dozadu, přičemž jeho malé tenisky smýkaly po leštěné podlaze.

„Fíha!“ vyjekl chlapec, když ztratil rovnováhu.

Tvrdě narazil do procházejícího číšníka. Zaskočený číšník se zoufale snažil vybalancovat velký stříbrný podnos na ruce, ale ten ráz byl příliš silný. Podnos se překlopil.

Do vzduchu vyletěly čtyři křišťálové číše drahého, tmavě červeného vína.

Karmínová tekutina se snesla dolů jako krutý liják a zničujícím způsobem pocákala Declanův bezvadný tmavě šedý oblek. Temná skvrna se okamžitě rozlila po jemné látce jeho kalhot a prosákla ostře bílou bavlnou jeho košile.

Bezprostředním okolím projel sborový úžas. Zdálo se, že hudba se zastavila.

Declan ztuhl. Podíval se dolů na tu lepkavou, temně červenou spoušť, co mu zničila šaty. Jeho tvář okamžitě potemněla do děsivého zachmuření. Žíly na krku mu naběhly. Aura chladné autority, která z něj vyzařovala, se změnila v dusivý, smrtící vztek.

Otevřel ústa, aby rozpoutal svůj hněv na kohokoli, kdo se do něj opovážil vrazit.

Ale dřív než ze sebe stačil vydat jedinou mrazivou slabiku, to dítě se z lepkavé podlahy vyškrábalo na nohy.

„Omlouvám se, pane!“ zvolal naléhavě ten kluk.

Leo se k muži, do kterého právě vrazil, ani nepodíval. Byl příliš zaneprázdněný tím, jak si zoufale držel břicho a jeho nožičky se střídavě křížily a rozkřožovaly v neklidném, ošívacím tanci. Tvář měl zkroucenou v agónii.

„Já už musím!“ vykřikl Leo, přeskakující z jedné nohy na druhou. „Můžete uhnout? Prosím! Už to opravdu, opravdu neudržím!“

Declanův zuřivý pohled sjel k malé, poskakující postavičce, která mu blokovala cestu. Už se nadechoval, že vyštěkne ostré pokárání, ale slova mu uvízla v hrdle.

Když se Declan podíval dolů na toho chlapce, tu tvář naprosto poznal.

Tmavé vlasy. Ostré obočí. Přesný tvar očí.

Okamžitě si ho spletl s Lukem Mercerem.

Luke a Chloe byla dvojčata, která Declan vychovával sám už pět let. Poté, co mu Nora děti pohodila přede dveřmi a prohlásila, že je nechce, na sebe Declan vzal zodpovědnost za jejich výchovu. Byl přísný, náročný otec a od své domácnosti neočekával nic než naprostou poslušnost.

A právě teď měl být ‚Luke‘ v bezpečí na panství pod bdělým dohledem své chůvy.

Podrážděnost rychle nahradila Declanův počáteční vztek nad zničeným oblekem. Zíral dolů na toho kluka a čelist měl pevně sevřenou. Tahle míra vzpoury byla nepřijatelná.

„Luku,“ dožadoval se Declan přísně a jeho hlas klesl do nebezpečně disciplinární polohy. „Kdo ti dovolil sem přijít?“

Leo na zlomek vteřiny přestal frantically poskakovat. Zamrkal a obočí se mu svraštilo v hlubokém zmatku. *Luke?*

„Kde je Chloe?“ vyštěkl Declan, udělal krok blíž a jeho impozantní stín padl na malého chlapce. „Proč pobíháš po hotelu bez své ochranky?“

Leovi přišla ta neznámá jména divná. Nezná nikoho, kdo by se jmenoval Luke, a už vůbec ne Chloe. Ještě víc si zmáčkl rozkrok, jak se zoufale snažil zabránit močovému měchýři, aby to nevzdal, a konečně zaklonil hlavu, aby se podíval na naštvaného muže, který na něj křičel.

V momentě, kdy se Leovy oči střetly s Declanovou tváří, ten malý chlapec oněměl.

Zoufalá potřeba najít záchod se na jednu ohromenou vteřinu vypařila. Leo zíral. Mrkal. Znovu zíral.

Ten muž, který se nad ním tyčil, měl jeho obličej.

Nebyla to jen nějaká pomíjivá podoba. Byla to replika jak ze zrcadla. Sklon nosu, ta intenzita v tmavých očích, tvar čelisti. Bylo to, jako by se díval do nějakého kouzelného zrcadla ukazujícího budoucnost.

Leovi poklesla čelist. Pro sebe si z čistého, nefiltrovaného šoku zamumlal a jeho mladá mysl se snažila zpracovat tu nemožnou vizualizaci před sebou.

„Pane... vy vypadáte jako já,“ zašeptal Leo. Pak si podrbal stranu hlavy a nahlas přemýšlel: „Kdy maminka tajně měla takovýho obřího, dospělýho syna?“

Declan to bizarní mumlání zaslechl a jeho výraz nebezpečně zledovatěl.

Obří, dospělý syn? Co je to za nesmysly, co ten kluk plácá?

Declan si všiml, že Luke byl v posledních několika dnech odtažitý a nešťastný. Kluk ho doma neustále ignoroval. Ale Declan neočekával, že jeho syn bude na veřejnosti takhle vzdorovitě neposlušný. Nejenže se tajně vyplížil na nebezpečnou, přelidněnou akci bez ochranky, ale ještě ke všemu mele nesmysly a nepokrytě ho odmítá oslovovat ‚tati‘.

Tahle neúcta byla nesnesitelná.

„Myslíš si, že je to nějaká hra?“ Declanův hlas byl tichým zavrčením.

Nezaváhal. S bleskovou rychlostí se natáhl dolů a poskakujícího chlapce bez námahy sebral z podlahy. Bezpečně si dítě strčil pod paži.

„Hej! Položte mě!“ křičel Leo a švihal nožičkama ve vzduchu. „Já musím čůrat! Pusťte mě!“

Declan protesty ignoroval. Upravil svůj úchop a jeho velká dlaň pevně přistála na Leově zadnici v ostrém, dunivém plácnutí.

*Plác.*

Leo zalapal po dechu, oči se mu rozšířily šokem. Jeho nikdo nikdy neplácl!

Declanovy oči planuly přísnou, neústupnou autoritou, jak propaloval zmítající se dítě pohledem.

„Ještě si pamatuješ, že jsem tvůj otec?“