Každý pud sebezáchovy v Clařině těle křičel, ať uteče. Svaly se jí stáhly, žilami jí zaplavil adrenalin, ale naprostá realita situace jí přikovala nohy k tlustému koberci. Declanovy dlouhé, rázné kroky ukrojily vzdálenost mezi nimi během několika vteřin a jeho impozantní postava zablokovala jakoukoli možnou únikovou cestu. Luxusní hotelová chodba jí najednou připadala jako zmenšující se klec.

Než Clara stihla udělat jediný krok vzad, Declan už u ní byl. Natáhl se s agresivní, neústupnou silou a jeho velké ruce se sevřely kolem zabalené holčičky v bezvědomí. Vytrhl dítě z Clařina ochranného sevření. Náhlá ztráta dívčiny váhy zanechala Clařinu náruč prázdnou, ale neměla čas vstřebat ten fyzický šok.

„Kam přesně bereš mou dceru?“ Declanův hlas byl děsivé, tiché zavrčení, které jako by vibrovalo i ve zdech chodby. Přitiskl si křehkou holčičku k široké hrudi a jeho temné, pronikavé oči si Claru měřily s hmatatelným znechucením. „Už ve výtahu ses chovala podezřele. Schovávala ses v rozích. Odmítala jsi ukázat tvář. Ukázalo se, že nejsi nic víc než špinavá obchodnice s lidmi.“

Slovo ‚dceru‘ Claru zasáhlo jako fyzický úder do hrudi. Vzduch se jí vytratil z plic. Ztuhla a její rozšířené oči klesly k bledé, nemocné holčičce v Declanově náručí.

Chloe.

Nemocné dítě, které právě zachránila na schodišti, byla Declanova dcera. Krev v Clařiných žilách se proměnila v led. Zírala na drobné rysy dítěte a ve zlomku vteřiny si to v duchu spočítala. Chloe vypadala na čtyři nebo pět let.

Zdrcující zjištění zasáhlo Claru ohromující silou. Projelo jí hrudí a rozdrásalo staré, nezahojené rány. Její vlastní ohnivá ‚smrt‘ před pěti lety tohoto muže ani v nejmenším nezasáhla. Netruchlil pro ni. Nezastavil svůj život. Jednoduše plynule pokračoval dál a překročil její popel, aby si s Vanessou vybudoval bezchybnou, dokonalou rodinu. Vzal si Vanessu do postele, zplodil toto dítě a dál vládl městu, zatímco Claru nechali uhořet.

Tělem se jí začal třást hluboký, seismický hněv. Začal v konečcích prstů a vyrazil jí do paží, až se nahromadil v hrudi natolik, že si myslela, že jí pod tím tlakem prasknou žebra. Čirá opovážlivost jeho obvinění ji vytrhla z paralyzujícího šoku.

„Obchodnice?“ odsekla Clara ostrým hlasem, ze kterého kapal jed. Zvedla bradu a odmítla se krčit před jeho impozantní výškou. „Místo abys mě nazýval obchodnicí s lidmi, bys měl klečet na kolenou a děkovat mi.“

Declanova čelist se sevřela a oči se mu zúžily do nebezpečných štěrbin. Upravil těžký kabát na ramínkách své dcery a jeho výraz ztvrdl.

Clara přistoupila blíž a její hněv přehlušil veškerý zbytkový strach. „Kdybych nezasáhla a nezachránila vaši dceru před těžkou zdravotní příhodou na tom mrazivém schodišti, neměl bys teď v náručí ani dýchající dítě. Byla v kritickém stavu. Stabilizovala jsem ji.“

Declan se drsně ušklíbl. Zvuk to byl plný opovržení. Změřil si ji od hlavy až k patě, nepřesvědčený jejími lékařskými tvrzeními. „Obchodníci s lidmi jsou v dnešní době troufalí. Odvažují se mi přímo do očí spřádat tak směšné báchorky.“

Chodbou zaduněly kroky. Rozběhli se k nim dva Declanovi obrovští bodyguardi v oblecích a jejich výrazy byly napjaté poplachem.

Declan se na ně ani nepodíval, oči mu zůstaly upřené na Claru. „Okamžitě zavolejte policii,“ nařídil svým mužům hlasem, v němž se odrážela bezohledná autorita. „Ty se opovažuješ unést mi dceru přímo před nosem? Za to zaplatíš. Zničím tě.“

„Declane Mercere, ty jsi slepý,“ odfrkla si Clara a vroucí zášť jí vtlačila jeho celé jméno na rty dřív, než se stihla zastavit.

Ve chvíli, kdy slabiky dozněly ve vzduchu, teplota na chodbě jako by klesla pod bod mrazu. Declanovy oči se změnily na absolutní nulu. Lhostejné opovržení zmizelo a nahradila je chladná, vypočítavá zuřivost. Její přesná znalost jeho identity pro něj byla usvědčujícím důkazem.

„Znáš mé jméno,“ konstatoval Declan nebezpečně tichým hlasem. „Vypadá to, že tohle byl pečlivě promyšlený únos namířený přímo na majetek Mercerů. Zaměřila ses na mou rodinu. Za tohle tě nenechám vyváznout.“

Clara neucouvla a postavila se jeho výzvě čelem. Oplatila jeho mrazivý pohled s vlastní spalující intenzitou. „Budu spolupracovat s úřady. Nemám co skrývat. Ale teď mě poslouchej a poslouchej dobře.“ Namířila mu pevný prst na hruď. „Až se prokáže moje nevina, až ti řeknou, že jsem jí zachránila život, omluvíš se mi na kolenou.“

Declan se zašklebil s vrcholnou arogancí. Koutek úst mu zkřivil temný, posměšný úšklebek. „Ještě nikdo v životě mě nedonutil kleknout. Jsi blázen.“

„Počkej a uvidíš,“ varovala ho Clara hlasem vibrujícím přesvědčením. Hluboko v kostech věděla, že Declan bude této chvíle ještě litovat.

Declan ale její hrozbu okamžitě přešel. V jeho mysli nebyla ničím víc než šílenou, zoufalou kriminálnicí, která se pokouší hrát psychologické hry, aby si zajistila útěk. Přesunul pozornost zpět na Chloe. Holčička zůstávala znepokojivě bledá a její dech na jeho hrudi byl mělký a křehký. Když ji Declan viděl tak nemocnou, srdce se mu sevřelo silnou úzkostí. Urychlený převoz křehké dcery k důvěryhodnému lékaři okamžitě převážil nad všemi ostatními prioritami. Dnes večer do tohoto hotelu přijel v zoufalém pátrání po nepolapitelné doktorce Night v naději, že pro Chloeinu chronickou nemoc získá lék. Ale nyní ho její záchrana před touto bezprostřední krizí donutila pátrání neochotně opustit.

Otočil se ke Claře zády a spěšně nesl Chloe k VIP výtahu na konci chodby.

Zrovna když dorazil k leštěným ocelovým dveřím, vyběhl z opačného směru zpoza rohu viditelně zpanikařený bodyguard. Muž byl bez dechu, kravatu měl nakřivo a vypadal, jako by právě přežil válečnou zónu.

„Pane Mercere!“ zakřičel hlídač a těžce oddychoval. „Mladý pan Luke... utekl!“

Declan se zamračil a jeho kroky zaváhaly. „Co se stalo?“

„Bojoval s námi,“ vysvětloval bodyguard a třel si pohmožděnou holeň. „Má nějaké bojové schopnosti. Zlomyslně mě kousl do ruky, kopl mě silně do nohy a setřásl ochranku. Když jsem se ho snažil pronásledovat po chodbě, zmizel v davu.“

Declan sevřel Chloe pevněji a v hrudi mu stoupla nová vlna paniky. Obě jeho děti jsou v ohrožení během jedné noci.

Zrovna když bezdechá slova opustila strážcova ústa, chodbou zaznělo tiché cinknutí. Dveře VIP výtahu se hladce rozjely.

Na plyšový koberec vystoupila malá postava.

Luke vzhlédl, tvářil se naprosto klidně a zavolal: „Tati.“

Declan ze sebe vydal těžký, rozechvělý povzdech úlevy. Pohled na jeho syna, který tam stál zdánlivě nezraněný, mu ulevil od drtivé tíhy na hrudi. Okamžitě záležitost s útěkem neřešil. Jak si ale jeho bystré oči chlapce prohlížely od hlavy až k patě, zúžily se v hlubokém zmatku.

Chlapec, který před ním stál, byl bezchybně oblečen ve svém miniaturním společenském obleku šitém na míru. Svěží bílá košile, tmavé sako, vyleštěné kožené boty – všechno bylo dokonalé. Byl to ostrý, nemožný kontrast k okázalému oblečení nasáklému močí, které mělo dítě na sobě na veřejných záchodcích ještě před pár okamžiky. Nebyl tam žádný zápach, žádná skvrna, žádná stopa po chaotickém zmatku, jehož byl Declan právě svědkem.

„Luku,“ řekl Declan pomalu a jeho analytická mysl se zasekla na bizarní nesrovnalosti. „Neměl jsi na sobě na záchodech něco jiného?“

Luke stál nehybně a nevinně mrkal velkýma očima. Mírně naklonil hlavu, nenabídl žádné vysvětlení a tvářil se, že Declanovu významu vůbec nerozumí.

Declan zavrtěl hlavou a odsunul záhadu stranou. Jeho logický mozek se dožadoval odpovědí, ale otcovské instinkty křičely hlasitěji. Dostat Chloe k lékaři bylo právě teď to nejdůležitější na světě. Nemohl si dovolit zabývat se změnou šatníku, když mu v náručí ležela nemocná dcera. Rychle odvedl děti k čekajícím vozidlům a hotelovou chodbu nechal za sebou.

Zatímco nahoře zůstala Clara sama čelit pevné hradbě Declanových obrovských svalnatých bodyguardů. Vytvořili kolem ní těsný půlkruh a svými mohutnými postavami zakrývali opulentní svítidla na chodbě. Zamračeně na ni shlíželi, ruce se jim cukaly a jasně předpokládali, že se možná pokusí utéct. Přibližovali se, jejich široká ramena se pohybovala, jak se ji chystali popadnout za ruce a odvléct dolů do haly.

Clara neustoupila. Ve zlomku vteřiny si spočítala šance. Měla za sebou určitý bojový výcvik a věděla, jak zasadit zdrcující úder, ale postavit se tolika vycvičeným profesionálům v uzavřeném prostoru bylo nemožné. Nemohla s nimi fyzicky bojovat a vyhrát.

Věděla, kdy si stát na svém a kdy ustoupit. Narovnala si sako a vrhla ostrý pohled na nejbližšího strážce. Stroze jim přikázala, aby couvli.

„Není třeba mě postrkovat,“ prohlásila Clara a v hlase jí zazněla mrazivá autorita. „Nedotýkejte se mě. Půjdu sama. Vzdávám se dobrovolně.“

Strážci zaváhali, překvapeni její náhlou povolností, ale rozestoupili se natolik, aby ji nechali projít. Vyvedli ji z hotelu jako nebezpečného zajatce a naložili ji do čekajícího bezpečnostního vozu.

Na místní policejní stanici v Aldenově vládla atmosféra, která ostře kontrastovala s luxusním hotelem. Nad hlavou jim hučela ostrá zářivková světla a vrhala chorobně bledou záři na odřené linoleum a loupající se barvu. Clara seděla ve sterilní výslechové místnosti a zachovávala naprostý klid. Nezvyšovala hlas, nedožadovala se právníka a nepanikařila. Spolupracovala s detektivy na jejich přísném vyšetřování.

Celé dvě hodiny je provázela časovou osou. Detektivové, zbrocení potem pod tlakem řešení případu týkajícího se mocné rodiny Mercerů, si vyžádali záznamy z hotelových bezpečnostních kamer. Sledovali obrazovky a zrnité video potvrdilo Clařinu verzi. Záběry ukazovaly, jak vchází na schodiště sama a později z něj vychází s nemocným dítětem, přičemž se pohybuje spíše cílevědomě než nenápadně. A co víc, lékařské důkazy ji očistily. Nemocnice, kam Declan Chloe odvezl, zaslala předběžnou zprávu, která potvrzovala, že dítě skutečně prodělalo těžkou zdravotní příhodu a že první stabilizační opatření byla provedena přesně tak, jak Clara popsala.

Policisté rychle usoudili, že šlo o obrovské, nešťastné nedorozumění. Napětí na okrsku opadlo. Hlavní detektiv vstoupil do místnosti, vypadal, že se mu ulevilo, a okamžitě ji zprostil všech obvinění a informoval ji, že může jít.

Přesto se Clara navzdory odemčeným dveřím a propuštění nepohnula. Tvrdošíjně zůstávala sedět na tvrdé plastové židli u výslechového stolu. Klidně vzala do ruky polystyrenový kelímek s levným, hořkým staničním čajem a pomalu si lokla.

Zpocený, viditelně vystresovaný velící důstojník postával poblíž dveří a nervózně přešlapoval. Chtěl jen, aby ta nepříjemná situace zmizela.

Clara odložila kelímek a ostře ho vyzvala: „Takže to je všechno? Ten chlap může bezohledně pošpinit mou pověst, protáhnout mě halou jako obyčejného zločince, zavřít mě do výslechové místnosti, a tím to prostě končí?“

„Slečno Vanceová,“ začal velící důstojník a zmačkaným kapesníkem si otřel krůpěj potu z čela. „Byl to upřímný omyl. Dostali jsme přímý tip ohledně únosu od prominentní osobnosti a museli jsme postupovat podle standardních postupů. Nyní můžete svobodně odejít.“

Clara se opřela do židle a v očích se jí rozzářila temná, nebezpečná jiskra. „Je to tak? Upřímný omyl. No, v tom případě bych mohla Declana Mercera anonymně udat. Mohla bych ho obvinit z vraždy. Nebo alespoň z pokusu o vraždu. Jen abych donutila vaše oddělení ho důkladně vyšetřit. Koneckonců, když už jen tak rozhazujeme nepodložená obvinění a nutíme lidi podstupovat vyšetřování, měla bych přijít na řadu i já.“

Zmatenému důstojníkovi se oči rozšířily čirou panikou. Ruce mu vyletěly nahoru v uklidňujícím gestu. „Slečno Vanceová, prosím! Nemůžete jen tak rozhazovat tak obrovská obvinění. Nemůžete obvinit muže jako pan Mercer z vraždy. Právní důsledky podání falešného hlášení proti němu by byly vážné.“

„Ať už by to byla pravda, nebo ne, vy všichni byste to museli prověřit, že?“ odvětila Clara plynule a nonšalantně si znovu lokla příšerného čaje. Užívala si, jak se ten muž kroutí. Vztek, který cítila k Declanovi, potřeboval ventil a přimět jeho patolízalské nohsledy, aby se zapotili, se zdálo jako slušný začátek.

Než mohl velící důstojník zformulovat odpověď na její hrozbu, ozval se od vchodu na okrsek nanejvýš arogantní hlas.

„Ahoj, mami!“

Při zvuku toho hlasu policisté zmateně otočili hlavy.

Na okrsek nenuceně nakráčel elegantní, pohledně oblečený malý chlapec. Měl na sobě stylový malý obleček, který vypadal nekonečně víc cool, než na co měl pětiletý kluk právo. Tmavé vlasy měl perfektně upravené a ruce měl zabořené hluboko v kapsách, jak kráčel s nezaslouženým, vrcholným sebevědomím. Nevypadal, že by ho uniformy nebo ostrá světla zastrašovaly. Vypadal, jako by mu ta budova patřila.

Leo se protáhl kolem zkoprnělých seržantů a zastavil se těsně před otevřenými dveřmi výslechové místnosti. Opřel se o veřeje, podíval se na Claru sedící u stolu a ušklíbl se.

„Mami, vážně?“ křikl na ni Leo s posměšnou stížností, zatímco mu v očích tancoval šibalský záblesk. „První den po návratu do Aldenovy a ty už jsi v klepetech? Takže je teď na tvém pětiletém synovi, aby sem přišel a vyplatil tě na kauci?“