Rowena, zoufale hledající krátké útočiště před dusivou a napjatou atmosférou uvnitř velkolepého banketního sálu, stála tiše u zdobené, bublající kamenné fontány v centru rozlehlé hotelové zahrady. Překřížila si holé paže, nechala chladný noční vánek ovívat svou kůži a vychutnávala si chvíli tolik potřebného klidu. Rytmické šplouchání vody o vyřezávaný kámen nabízelo uklidňující kontrast k falešným zdvořilostem a vyčerpávající společenské politice uvnitř. Kdyby zůstala uvnitř o něco déle, možná by se udusila pod tíhou kolektivního ega celé místnosti.

Její tichá samota byla náhle roztříštěna. „Roweno!“ Chladným vzduchem prořízl pronikavý, ječivý hlas a zničil klid zahrady.

Rowena pomalu otočila hlavu. Sledovala, jak Daphne Thorneová povýšeně kráčí po pěstěném trávníku, její značkové podpatky se zarývaly do trávy, zatímco mířila přímo k fontáně. Daphnino držení těla bylo strnulé, vyzařující nepřátelský pocit nároku, který ji předcházel jako bouřkový mrak.

Nenarušena tímto náhlým vpádem, Rowena jen mírně pozvedla elegantní obočí. S chladnou lhostejností odvrátila zrak a provokovala blížící se ženu. „Co se děje? Hledáš další fyzické facky? Myslela bych si, že ten brutální úder z dřívějška byl dostatečně bolestivý na to, aby tě natrvalo naučil starat se o své vlastní záležitosti.“

Daphne se zastavila, viditelně rozzuřená a třesoucí se vztekem. Její obličej zrudl sytou, rozezlenou červení. Nechtěla nic jiného, než vyrazit vpřed a roztrhat Rowenu na kusy přímo tam a tehdy. Přesto se donutila dočasně snést tuto obrovskou neúctu. Potřebovala svůj zlomyslný plán provést bezchybně. Třesoucíma se rukama sáhla do své drahé značkové kabelky Louis Vuitton a vytáhla lesklou platební kartu.

Daphne, s předstíranou, blahosklonnou lítostí, strčila kousek plastu kupředu a nahlas oznámila: „Na této kartě je nahráno přesně tři sta tisíc dolarů. Pokud pevně slíbíš, že se už nikdy neukážeš před mým milovaným bratrem, a budeš souhlasit s tím, že si okamžitě sbalíš kufry a nadobro opustíš Riverstone, tahle obrovská suma peněz je tvá.“

Rowena pomalu svraštila jemné obočí. Zvláštním, zmateným pohledem si prohlížela plastovou kartu visící ve vzduchu. V duchu se ušklíbla. Tři sta tisíc dolarů? Pro tajnou miliardářskou dědičku Vance Group byla tato mikroskopická částka doslova pakatel. Sotva to stačilo na pokrytí jejího jednoho dne běžných nákupů. V tichosti si položila otázku, jestli si tato blouznivá dívka opravdu myslí, že tak ubohá a urážlivá částka stačí na to, aby ji podplatila k opuštění města. Samotná troufalost té nabídky byla téměř komická.

Daphne si mylně vyložila Rowenin tichý, pobavený výraz jako zoufalé finanční pokušení a tlačila na svou domnělou výhodu. Její oči zářily toxickým, zlomyslným vzrušením při pomyšlení na to, jak sklapne její past.

„Vzhledem k tomu, že jsi vyrůstala v tragickém sirotčinci, myslím, že je bezpečné říci, že jsi v životě neviděla skutečné peníze,“ vysmívala se Daphne, z jejíhož tónu odkapávala arogantní nadřazenost, když Roweně připomínala její minulost. „Na rozdíl od tebe já tolik utratím za týden. Tenkrát, když jsi byla uvězněna v sídle Thorneových a žila jako špinavý žebrák, ti byl vždycky odepřen přístup k jakékoli skutečné hotovosti. Myslím, že tyhle peníze potřebuješ mnohem víc než kdy budu já. Není to pro tebe skvělá zpráva? Za tuhle hotovost si můžeš koupit cokoliv.“

V duchu byla Daphne tajně nadšená svou vlastní geniální pastí. Měla v plném úmyslu začít hlasitě křičet a obvinit Rowenu z násilné krádeže přesně ve chvíli, kdy se Roweniny prsty dotknou plastové karty. Daphne si svůj plán už spočítala: podplatí místní policii, aby Rowenu ve vazbě zbili, a měla v úmyslu jí trvale zničit život nevyhnutelným trestním rejstříkem.

Daphne přistrčila kartu blíž a dožadovala se: „Vezmi si ty peníze. Je to omluva za mou předchozí chybu a tentokrát to myslím upřímně. Vím, že jsi beznadějně na mizině. Prostě si je vezmi.“

Rowena, která snadno prohlédla tento průhledný, amatérský trik, jen s hlubokým pobavením zavrtěla hlavou. Ignorovala nataženou ruku a nenuceně vytáhla svůj elegantní chytrý telefon.

Několika rychlými klepnutími poslala svému výkonnému asistentovi, Tristanu Farrowovi, naléhavou textovou zprávu. Nařídila mu, aby použil její exkluzivní kartu Centurion k fyzickému výběru přesně jednoho milionu dolarů v ryzí, tvrdé hotovosti a bezodkladně ji přinesl přímo k zahradní fontáně.

Rowena zasunula telefon zpět do svého psaníčka a líně se posadila na chladný kamenný okraj fontány. Přestala vnímat Daphnino rostoucí hlasité podráždění z toho, že je ignorována.

Hluboce zmatená tímto dlouhým, urážlivým tichem, se Daphne dožadovala: „Na co sakra čekáš? Slyšela jsi vůbec slovo z toho, co jsem právě řekla?“

Rowena si malátně mnula spánky. „Dej mi pár minut, ano?“

Daphne ztrácela trpělivost a zlomyslně se zeptala: „Myslíš si snad vážně, že by se bohatý, pohledný a vlivný muž, jakým je Pierce Vance, někdy chtěl oženit s odkopnutou, rozvedenou ženou z nižší třídy, jako jsi ty? Jen si s tebou zahrává!“

Těsně předtím, než Daphne stačila vychrlit další toxický jed, se na štěrkové cestě přiblížil těžký zvuk rychlých kroků. Na scénu dorazil Tristan, ztěžka oddechoval, ale uctivě se uklonil, když přímo Roweně předával masivní, těžce naložený černý kufr.

Formálně oznámil: „Tady to máte.“

Daphne stála jako přimrazená, naprosto ohromená náhlým objevením profesionálního cizince v zahradě. Tupě zírala na to nadrozměrné zavazadlo.

Rowena ladně vstala. Pevně uchopila těžký kufr a blýskla přímo na Daphne radostným, děsivým úsměvem. V Roweniných krásných očích se zableskl zřetelně chladný, dravý záblesk.

„Vzhledem k tomu, že už jsi toho řekla tolik,“ pronesla Rowena, „jsem teď na řadě já.“