Rowena seděla u VIP stolu a vychutnávala si plnou lžičku lahodné čokoládové pěny, výtvoru valerijského šéfkuchaře se sedmi michelinskými hvězdami. Jemný orchestrální valčík se rozléhal velkolepým banketním sálem a halil ji do poklidné samoty.

Tuto samotu roztříštila velká mužská ruka, která se opřela o vyleštěný ubrus přímo před jejím talířem.

„Smím prosit o tento tanec?“ zeptal se hluboký, mrazivý hlas. V jeho tónu nebyla ani špetka vřelosti.

Rowena zvedla hlavu. Týčil se nad ní Kingstonův ledový, nečitelný obličej. Její chuť k jídlu se v tu ránu vytratila.

Přesně ve chvíli, kdy se jejich oči setkaly, Kingstonovo srdce v hrudi mocně vynechalo úder. Poprvé v životě studoval její rysy z takové blízkosti. Očima přejížděl jemný sklon jejího nosu, elegantní křivku její čelisti a bezchybnou symetrii její tváře. Byl ohromen dechberoucí dokonalostí struktury tváře své exmanželky. Proč si její krásy nikdy předtím nevšiml?

Ztratil se v hlubinách jejích očí plných hvězdného svitu. Skrýval se v nich divoký, zarputilý záblesk, který hluboko v jeho duši vyvolal silný, neodbytný pocit povědomosti a tahal za nitky vzpomínky, kterou nedokázal zcela uchopit.

Tiché snění se rozplynulo. Rowena se opřela na židli a věnovala mu posměšný, odmítavý úsměv.

„Omlouvám se, pane Thorne,“ prohlásila plochým a chladným tónem. „Jednoduše nejste dostatečně hoden toho, abyste se mnou sdílel taneční parket.“

Okolní hosté, kteří tento rozhovor vyslechli, zalapali po dechu nad její čirou opovážlivostí. Copak právě urazila nejmocnějšího muže v Riverstonu?

Kingston přimhouřil své tmavé oči a odhodil svůj prchavý pocit povědomosti stranou. Odmítal se nechat odbýt, natáhl ruku a navzdory tomu ji popadl za ruku.

Nabídl jí děsivý, strojený úsměv, který se neodrazil v jeho pohledu. „Je to jen pouhý tanec. Že by se velká slečna Astorová snad mohla mě bát?“

Vzduchem létaly intenzivní jiskry čirého napětí. Rowena na něj upřela zamračený pohled a svaly se jí napjaly. Proklínala jeho arogantní povahu a jeho odmítání kdykoli přijmout ‚ne‘ jako odpověď.

Než stačila tato výbušná situace přerůst ve fyzický střet, z davu se vynořil Pierce. Zachytil Kingstonovu natahující se ruku ve vzduchu a odtrhl prsty generálního ředitele od Roweniny kůže.

Pierce využil svou vysokou postavu, aby Rowenu zastínil. Upřel na druhého muže chladný pohled. „Rowena je pro tento večer mou výhradní dámskou společnicí. Proč byste trval na tom, že mi ji ukradnete, pane Thorne?“

Pierce se posměšně ušklíbl a ukázal směrem k okraji místnosti. „Možná byste se měl jít věnovat své vlastní zanedbávané partnerce, která sedí sama v koutě, než začne žárlit.“

Podrážděná Kingstonovým dusivým, neústupným postojem se Rowena naklonila a zašeptala Pierceovi. Omluvila se. „Potřebuji na vzduch. Půjdu se sama projít do hotelové zahrady, abych popadla dech.“

Jakmile začala odcházet, Kingston přenesl váhu, aby se vydal za její ustupující siluetou. Pierce mu zablokoval cestu. Zkušenou otočkou Pierce zuřícího generálního ředitele odtáhl pryč, donutil ho vmísit se do kroužku důležitých manažerů a uvěznil ho v nekonečném obchodním tlachání.

Z bezpečné vzdálenosti na druhém konci místnosti byly Bianca a Daphne svědky této napjaté výměny názorů.

Daphne si tento agresivní střet mylně vyložila jako láskyplný a romantický okamžik mezi bývalými manželi a kypěla vztekem. „Nestydatá!“ zasyčela a chrlila jedovaté urážky na Rowenina záda. „Jsou rozvedení, ale ta mrcha se pořád opovažuje lepit se na mého bratra!“

Bianca se chopila dokonalé příležitosti zmanipulovat situaci a vytlačila do očí čerstvé krokodýlí slzy. Zabořila tvář do dlaní a vzlykala.

Bianca, hrající si na tu největší mučednici, se zachvěla. „Možná má Rowena Kinga pořád ráda. Pokud k ní během těch tří let manželství zahořel hlubokými romantickými city... pak jí ustoupím z cesty. Raději bych je měla nechat, ať jsou spolu.“

Daphnino srdce sevřela slepá panika při děsivé představě, že by ztratila jedinou švagrovou, kterou kdy schvalovala. Popadla Biancu za paže.

„Nedělej to!“ křičela Daphne přes hudbu a dožadovala se odpovědí. „Jak se můžeš tak snadno vzdát? Přísahám na svůj život, že dokud budu dýchat, nikdy nedovolím, aby se ta mrcha z nízkých poměrů znovu dostala do řad rodiny Thorneových!“

Když se Biancino divadelní, žalostné škytání zhoršilo, Daphne zatnula zuby. Zahleděla se k proskleným dveřím vedoucím do rozlehlé, měsícem zalité zahrady.

Po chvíli temného, zlověstného přemýšlení se Daphne otočila zpět. „Nech celou záležitost v mých schopných rukou,“ slíbila. „Postarám se o to, aby byla pověst té děvky dnes večer nenapravitelně zničena. Jakmile se Rowena ukáže jako odpad, už nikdy nebude mít společenské právo ucházet se o Kingstonovu náklonnost proti tobě.“

„Daphne, co máš v plánu?“ zašeptala Bianca přes své falešné slzy.

Daphne se k ní naklonila a zašeptala Biance do ucha svůj zlomyslný, nelegální plán na past. Ujistila ji o stoprocentním úspěchu, než se odtáhla s podlým, démonickým úsměvem. Otočila se na podpatku a zamířila do temné zahrady.

Jakmile Daphnina postava zmizela z dohledu, Biancina plačící fasáda zmizela. V jejích chladných očích zatančil ostrý nádech toxického potěšení.

V duchu se ušklíbla. Daphne byla hloupá a snadno manipulovatelná, vkročila rovnou do medvědí pasti bez jediného zaváhání.

Bianca si překřížila paže a jen doufala, že ji její budoucí švagrová nezklame.