Declanovy paže se kolem Sereny semkly pevněji a fungovaly jako nezdolný štít proti světu, který tak tvrdě musela přežít. Obalila ji těžká vůně jeho kolínské, rafinovaná směs cedru a kůže. Poprvé během dvou životů pocítila, že má nezlomnou kotvu. Declan se trochu odtáhl, akorát tolik, aby se jí mohl podívat do tváře, a své velké ruce jí jemně položil na ramena. Jeho tmavé, bystré oči zkoumaly její jemné rysy a hledaly jakékoli přetrvávající stopy bolesti. Když nenašel nic než jen jasný lesk jejích slz úlevy, koutky úst se mu zvedly do skutečného, ochranitelského úsměvu. Natáhl se a palcem jí setřel zbloudilou slzu, která jí unikla z řas. V tomto tichém, hlubokém okamžiku zapadly roztříštěné kousky rodiny Sterlingových dokonale na své místo.

Měsíc a půl uplynul v oparu uzdravování a nově nalezeného tepla.

Vyšší společnost v Kingsportu přímo vibrovala pod náporem té skandální novinky. Dlouho ztracená dědička Sterlingových, kterou jim před osmnácti lety ukradla krutá hříčka osudu, byla konečně nalezena a přivedena domů.

Diana původně navrhla velkolepé plány na uvítací banket. Chtěla si pronajmout křišťálový sál v tom nejexkluzivnějším pětihvězdičkovém hotelu v Kingsportu, dychtivá předvést svou drahocennou dceru elitě města. Ale Serena tento nápad pevně, i když jemně, zamítla. Poté, co v minulém životě zažila povrchní pozlátko i jedovatá uštknutí smetánky, neměla vůbec žádný zájem cpát se do korzetu jen proto, aby bavila všechny ty cizí lidi v sále. Chtěla klid. Chtěla tichá rána a večeře se svou rodinou.

Diana s ohledem na Serenino nedávné zotavování z autonehody okamžitě ustoupila. Pokud se chce její dcera schovávat na panství a odpočívat, tak to tak bude.

Vyšší společnost ale nesnášela vakuum. Bez tváře, kterou by si s klepy spojili, začaly soukromé kluby a luxusní salony spřádat vlastní, zákeřné příběhy. Šuškanda kolovala nad sklenkami šampaňského a během manikúry. Tvrdili, že Sterlingovi svou dceru drží pod zámkem proto, že se s ní nemohou pochlubit. Říkali, že je znetvořená, nevzdělaná a postrádá eleganci, jakou vyžaduje příslušnost k významné rodině. Šeptali, že je to zdivočelá skvrna na jinak bezchybné pokrevní linii Sterlingových.

Mezitím, na míle daleko od rozlehlého sídla Sterlingových, se rodina Vossových topila ve vlastní chamtivosti.

Arthur Sterling dodržel své slovo. Aby zpřetrhal vazby a odměnil rodinu, která ubytovala jeho dceru, předal Vossovým sérii mimořádně výnosných smluv v oblasti dodavatelského řetězce. Příliv kapitálu přes noc proměnil jejich středně velkou společnost. Navíc Arthur kromě obchodních smluv poslal malou horu luxusních dárků – značkové kabelky, dovážené čaje a vzácná vína – zkrátka z titulu běžné aristokratické zdvořilosti.

Pan a paní Vossovi seděli u jídelního stolu a chamtivě zkoumali čtvrtletní projekce zisků. Pili darované víno, plácali se po zádech a byli naprosto přesvědčeni o tom, že si jich Sterlingovi váží. Věřili, že dary jsou zoufalou prosbou o zachování úzkého pouta. Opojeni svými bobtnajícími bankovními účty vymazali Serenu ze svých myslí. Nebyla pro ně ničím víc než jen odrazovým můstkem, který úspěšně odhodili.

Nahoře v pokoji pro hosty sledovala Marcella služebnou, která cpala Serenino staré, obnošené oblečení do černého pytle na odpadky. Marcella se opírala o rám dveří, popíjela perlivou vodu ze sklenice a rty se jí kroutily do výsměšného úšklebku. Posledního měsíce a půl žila pod střechou Vossových pohodlně, zacházeli s ní jako s navrátivší se princeznou. Měla všechno, co chtěla, a přesto ji někde vzadu v hlavě pořád něco svrbělo.

Kopla do kartonové krabice, v níž ležely Sereniny staré učebnice, až se sklouzla po podlaze.

Proč se ta ubohá děvka ještě nevrátila? pomyslela si Marcella a zúžila oči na pytel s odpadky. Nedávalo to smysl. Serena neměla žádné peníze, žádné kontakty a neměla, kam jinam by šla. Marcellinu hruď drásal temný, zvrácený pocit majetnictví. Potřebovala mít Serenu poblíž, aby jí dělala fackovacího panáka. Potřebovala kontrast Sereniny ubohosti, aby zvýraznila svůj vlastní úspěch.

Na tom nesešlo. Pokud se Serena nepřiplazí zpátky, Marcella ji vypátrá.

Marcella si nasadila sladkou, prosebnou masku, seběhla dolů do obývacího pokoje, kde našla rodiče. Ovinula paže matce kolem krku a přemluvila je k zaplacení přemrštěného školného na Cranstonskou univerzitu. Souhlasili bez mrknutí oka, dychtiví rozmazlovat svůj talisman pro štěstí. Marcella se opřela o matčino rameno a usmála se. Ovládne celou univerzitu a kdykoliv pak Serena ukáže ten svůj patetický obličej, Marcella bude čekat, aby ji zašlapala do hlíny.

Letní vedro sedlo na sídlo Sterlingových a vrhlo přes udržovanou zahradu dlouhé, zlaté stíny.

Serena seděla u zahradního stolu z tepaného železa pod stínem masivního plátěného slunečníku. Vzduchem se nesla vůně rozkvetlých hortenzií. Diana seděla těsně vedle ní a mistrně krájela křupavou broskev stříbrným nožem. Declan se rozvaloval v křesle naproti nim, oblečený v ležérní lněné košili s vyhrnutými rukávy. Držel tablet a procházel si čtvrtletní zprávy o ropě, ale jeho pohled neustále střílel přes okraj, aby zkontroloval svou sestru.

„Sereno,“ zeptala se Diana, upustila dokonale nakrájenou broskev do křišťálové misky a posunula ji k ní. „Pro jakou univerzitu ses vlastně rozhodla?“

Serena vzala stříbrnou vidličku a nabodla si jeden kousek. „Cranstonská univerzita. Katedra filmu a divadelního umění.“

Declan položil tablet lícem dolů na stůl. Naklonil se dopředu a zafungovaly jeho ostré obchodní instinkty. „Film? Jestli chceš hrát, Sero, můžu do zítřejšího rána koupit produkční studio. Můžeme pro tebe vytvářet scénáře na míru. Nebudeš se muset potýkat s konkurzy ani s intrikami v branži.“

Serena se zasmála, znělo to lehce a melodicky. „Ne, děkuju, Declane. Chci si to zasloužit sama.“

Kousla si do broskve, sladkost jí explodovala na jazyku, ale její mysl se ponořila zpět do temných, dusivých vzpomínek z jejího předchozího života.

Vždycky snila o tom, že bude herečkou. Ale v jejím minulém životě byla Cranstonská univerzita bojištěm, kde ji Marcella poprvé zlomila. Serena si na Cranston vydobyla místo výhradně díky svým studijním výsledkům, zatímco Marcella si ho prostě koupila. Téměř okamžitě si Marcella vytvořila bohatou, zákeřnou partu. Izolovala Serenu, šířila na univerzitních fórech zlomyslné drby, posmívala se jejím levným šatům i jejím brigádám.

Navzdory této šikaně se Serena odmítla zlomit. Prošla celým studiem a odpromovala s nejvyššími poctami. Hned na začátku jí její neskutečný talent zajistil hlavní roli ve velkém historickém dramatu. Byl to průlom snů. Měla nakročeno stát se okamžitou senzací.

Pak ale Marcella udeřila.

Za peníze rodiny Vossových a s využitím svých uměle vytvořených kontaktů v oboru jí Marcella tu roli vyfoukla přímo před nosem. Serena byla v jednom upršeném úterý neslavně vyhozena z natáčení. Vzpomínala si, jak stála v blátě, držela svůj scénář a Marcella stála pod velkým deštníkem a po boku režiséra se na ni ušklíbala.

Tato jediná krádež zničila Serenin rozlet. Byla vytlačena na okraj zábavního průmyslu, protloukala se jako komparzistka a brala vyčerpávající brigády, aby vůbec zaplatila nájem. Kdykoliv se jí podařilo vyškrábat se k slušnější vedlejší roli, padl na ni Marcellin stín a příležitost jí sebral.

Ještě horší bylo, že Marcella nakonec použila jako zbraň média. Odhalila Serenu jako adoptivní dceru rodiny Vossových a zároveň sebe prezentovala jako pravou biologickou dědičku. Zábavní bulvár Serenu roztrhal na kusy. Zaplacení komentátoři a fanatičtí fanoušci označili Serenu za parazita, který zůstal déle, než byl vítán. Vykreslili ji jako zlomyslnou, žárlivou starší sestru, která neustále terorizuje nevinnou a andělskou Marcellu.

Kdykoliv se Serena pokusila říct pravdu, její hlas přehlušila přívalová vlna internetové nenávisti. Digitální davy jí zaplavily sociální sítě výhrůžkami smrtí. Žila v permanentní, bdělé noční můře, zbavená své důstojnosti, své kariéry i svého hlasu, zatímco pan a paní Vossovi pevně stáli za Marcellou a ty pomlouvačné kampaně financovali.

Serenino sevření stříbrné vidličky zesílilo.

Ne v tomhle životě.

Cítila pevné teplo zahradní židle pod sebou, bezpečí zdí panství kolem ní. Už netoužila po náklonnosti rodiny Vossových. Byli pro ni mrtví. Ale svou kariéru, ukradené role a pošpiněné jméno – to všechno si vezme zpět. Vstoupí na kampus Cranstonské univerzity a systematicky zneškodní každou past, kterou se na ni Marcella pokusí nastražit. Zabere si světla reflektorů, zažene Marcellu do stínů a bude se dívat, jak se dáví vlastní záští.

„Cranstonská univerzita je fantastická volba,“ přerušila Diana Sereninu temnou přísahu. Matčinu tvář rozjasnil hrdý, nostalgický úsměv. „Sama jsem na Cranstonu absolvovala katedru dramatu, Sero. Nemůžu uvěřit, že budeme mít stejnou alma mater!“

Chlad v Sereniných očích okamžitě roztál. Podívala se na matku a usmála se, přičemž přetrvávající duchové minulého života byli Dianiným teplem zahnáni. „Děkuju, mami!“ Hodila si do pusy další kousek broskve a šťastně přežvykovala. „Vážně? Takže jsi vlastně moje starší spolužačka!“

Diana se zasmála a natáhla ruku, aby Sereně zastrčila zbloudilý pramen vlasů za ucho. „Vážně chceš být herečkou, Sero? Je to těžká cesta.“

„Mm-hmm,“ přikývla Serena, její výraz zvážněl, ale zůstal jasný. „Chci.“

„Tak v tom máš mé požehnání,“ prohlásila Diana a narovnala se s královskou elegancí bývalé jevištní umělkyně. „Zjevně jsi zdědila můj umělecký talent. Budu tě podporovat na každém kroku. Moje dcera se stane tou nejlepší herečkou své generace.“

Declan vzal do ruky svůj tablet a na rtech mu zahrál tichý, nebezpečný úšklebek. „A jestli ti v branži bude někdo dělat problémy, řekni mi. Zničím je.“

„Děkuju vám oběma. Budu tvrdě pracovat,“ řekla Serena a srdce se jí naplnilo neznámou, divokou radostí.

O několik týdnů později nadešel den zápisu, což na sídlo Sterlingových přineslo záplavu aktivit.

Arthur byl zablokovaný na mimořádných jednáních představenstva a Diana měla přednést zahajovací projev na velké charitativní gala akci. Ani jeden z nich si nemohl dovolit zrušit své závazky, aby mohl Serenu doprovodit na kampus. Namísto toho přesunuli tuto povinnost na Zanea, Serenina bratrance. Zane byl toho času studentem třetího ročníku na Cranstonské univerzitě, studoval informatiku a znal rozložení kampusu lépe než kdokoli jiný.

Serena opustila panství brzy ráno a nařídila rodinnému řidiči, aby ji vysadil na určeném místě nedaleko od univerzitní brány, protože měla v plánu se tam se Zanem setkat.

Ranní slunce se opíralo do chodníku. Serena stála pod hustou, rozlehlou korunou starého dubu a hledala útočiště ve stínu. Na sobě měla jednoduché, tenké bílé šaty s volány, které mírně povlávaly v teplém vánku, přičemž díky zářivě bílé látce vypadala její odhalená pokožka oslnivě jasně.

V jedné ruce držela telefon a palcem přejížděla po obrazovce. Namísto toho, aby procházela sociální sítě, vyplňovalo její displej černé okno terminálu. Řádky složitého červeného kódu rychle rolovaly nahoru, jak testovala skript, který napsala včera v noci. Byla ponořená do rytmu kódu a naprosto nevnímala vzdálené hučení městského provozu.

Míle odtud v luxusní kavárně Zane uvízl. Naproti němu seděla nějaká dívka, nezadržitelně vzlykala kvůli nedávnému rozchodu a manikúrovanými prsty mu svírala zápěstí jako ve svěráku. Zmocnila se ho panika, když se podíval na hodinky. Měl přijít pozdě. Ze zoufalství vytáhl telefon a vytočil jediného člověka, kterému důvěřoval natolik, aby ho požádal o odvoz.

Kaelen Hawthorne.

Kaelen žádost okamžitě odmítl a zněl při tom ostře a podrážděně. Nesnášel vyřizování pochůzek, zvláště pro nějakou sestřenici, kterou nikdy v životě nepotkal. Zane ale žadonil, snažil se v něm vyvolat vinu a prosil, že přece nemůže nechat plačící ženu samotnou na veřejnosti. Vyčerpaný tím kňouráním Kaelen nakonec ustoupil a ukončil hovor rázným cvaknutím.

O deset minut později proklouzlo nenápadné, elegantní černé Bentley plynule ulicí vedoucí ke Cranstonské univerzitě.

Když se auto blížilo k určenému rohu, zpomalilo. Zadní okno s tichým zabzučením sjelo dolů a studený vzduch z klimatizovaného interiéru se střetl s letním horkem. Kaelen seděl na zadním sedadle v prkenném postoji, v dokonale padnoucím tmavém obleku. Jeho chladný, lhostejný obličej vyzařoval hluboké otrávení. Rty měl stažené do úzké, přísné linie a jeho tmavé oči skenovaly chodník. Plně očekával, že najde nějakou rozmazlenou, ukřičenou puberťačku, která si bude nárokovat jeho čas.

Namísto toho jeho pohled padl na strom.

Dech se mu zadrhl. Podráždění z jeho napjatých ramen okamžitě vyprchalo a nahradil ho náhlý, elektrizující záchvěv fascinace.

Serena stála tiše ve stínu a její nařasené bílé šaty se jí lehce otíraly o kolena. Vypadala étericky, nedotčená chaotickým hlukem města všude kolem ní. Soustředěně se dívala do svého telefonu a jemné obočí měla mírně svraštěné soustředěním. Byla přesně jeho typ. Všechny konkrétní, nevyřčené preference, které v sobě choval – ta tichá grácie, úderná, neokázalá krása, aura klidné nezávislosti – to všechno tu stálo zhmotněné na chodníku.

Kaelenův přísný výraz zjemněl. Podivná, magnetická síla k ní připoutala jeho pohled. Jeho hluboký, zvučný hlas prořízl okolní hluk ulice.

„Serena Sterlingová?“

Pod dubem se Serena zastavila. Palcem klepla na příkaz, vypnula obrazovku a pomalu zvedla hlavu. Zamkla telefon, podívala se směrem k obrubníku a střetla se pohledem s mužem na zadním sedadle Bentley.

Když viděla ty pohledné, nápadné rysy a velitelské vystupování muže v autě, její mysl si to okamžitě spojila s domluvou, kterou učinila Diana. Tohle musí být ten bratranec, co studuje informatiku.

Chladný, kalkulující štít, který si vybudovala proti Marcelle a zbytku světa, zmizel. Její jemnou tvář ozdobil zářivý, upřímně sladký úsměv, rozzářil její rysy a vyslal další šokovou vlnu přímo do Kaelenovy hrudi.

Udělala krok směrem k autu a její hlas zazněl sladce a čistě. „Ahoj, Zane.“

Kaelenovi mírně vyletělo tmavé obočí a jeho stoickou maskou pronikl záblesk nefalšovaného překvapení. Poslouchal, jak jí to jméno sklouzlo z jazyka. Zane. Myslela si, že on je ten idiot, co právě trčí v kavárně. Kaelen se podíval do její nevinné tváře na ten příjemný, důvěřivý úsměv mířený přímo na něj, a neopravil ji. To, co začalo jako otravná a vynucená pochůzka, se právě stalo nejpříjemnější zajížďkou jeho života.