Řidič vystoupil na chodník a v rukavici natáhl ruku, aby otevřel dveře spolujezdce. Pohyboval se se strnulou efektivitou. Chápal železné pravidlo, kterým se toto vozidlo řídilo, lépe než kdokoli jiný. Kaelen Hawthorne nedovolil nikomu sdílet zadní část svého vozu. Zadní sedadlo zůstávalo vyhrazenou doménou, kam měli zapovězený přístup obchodní partneři, přátelé i rodina. Sedadlo spolujezdce vpředu sloužilo jako jediná možnost pro jakéhokoli hosta.

Serena se v hustém stínu dubu zachvěla. Když se blížila k nastartovanému Bentley, jejími křehkými rameny projel lehký třes. Letní vedro se opíralo do chodníku, a přesto jí v kostech stále utkvěl chlad z drtivých událostí dnešního rána. Zvedla jednu nohu k otevřeným dveřím spolujezdce, připravená nastoupit.

Nad předením motoru se ozvalo ostré, zřetelné cvaknutí.

Těžké zadní dveře se samy otevřely.

„Můžeš si sednout dozadu.“

Ten hluboký, neústupný hlas ji zmrazil na místě. Řidič ztuhl. Jeho ruka se zbytečně vznášela nad klikou dveří spolujezdce. Trhl hlavou a zíral do šerého, klimatizovaného interiéru luxusního vozu.

„Pane?“ zamumlal řidič. Oči se mu rozšířily, když prohledával stíny zadního sedadla.

Kaelen nevěnoval řidiči jediný pohled. Jeho temný zrak zůstal přišpendlený na mladé ženě, která váhala na chodníku. Jeho tón nestrpěl žádné námitky. „Sedni si sem.“

Serena v domnění, že tento impozantní, nápadný muž je její bratranec Zane, tiše vydechla. Očekávala, že student informatiky bude vypadat vyčerpaně a zanedbaně. Muž sedící ve stínech měl na sobě bezchybný tmavý oblek a jeho vystupování vyzařovalo naprostou korporátní převahu. Přesto jí tenhle odvoz zařídila Diana Sterlingová. Musel to být on. Byla vděčná za pozvání a předpokládala, že se s ní její bratranec chce během cesty sblížit.

„Ach. Dobře.“

Obešla zmateného řidiče a s přirozenou elegancí vklouzla na měkké kožené sedadlo. Těžké dveře se za ní zavřely a odřízly hluk a vlhkost města. Její smysly naplnila bohatá vůně drahé kůže a jemné kolínské. Interiér byl chladný, což nabízelo ostrý kontrast s palčivým letním vedrem venku. Řidič, vzpamatovávající se z porušeného pravidla, usedl za volant. Nervózníma rukama si upravil límec, beze slova zařadil rychlost a včlenil se do hustého provozu.

„Děkuji, že jsi mě vyzvedl,“ řekla Serena. Zdvořile přikývla a ruce si složila do klína.

Kaelen se opřel o opěrku hlavy. Měkká kůže pod vahou jeho širokých ramen zavrzala. Otočil hlavu a jeho temné oči sledovaly jemné pohyby jejích rukou, křivku jejího krku a to, jak se jí zvedala a klesala hruď. Pozoroval ji s intenzivním, neochvějným soustředěním predátora, který zkoumá křehkou kořist.

Pod tím těžkým pohledem se Serena ošila. Ticho v kabině zhoustlo. Cítila váhu jeho zraku, který se jí vypaloval do profilu. *Je se Zanem něco v nepořádku? Mám na šatech skvrnu?* Rychle pohlédla dolů na své jednoduché bílé šaty a hledala jakoukoli vadu. Nenašla nic, co by nebylo na svém místě. *Proč na mě pořád tak zírá?*

„Rádo se stalo,“ pronesl Kaelen. Jeho hladký hlas prolomil tiché napětí. Překřížil si dlouhé nohy. „Můžeš mi to oplatit tím, že mě pozveš na oběd.“

Serena zamrkala. Otočila hlavu a zkoumala jeho ostré, pohledné rysy. Cítila se zaskočená. *Máme být bratranci. Jen se tu zastavil, aby mě vyzvedl do školy. Nemělo by ho to nijak obtěžovat.* Ten náhlý požadavek jí připadal vlezlý. Tenhle transakční přístup jí brnkal na nervy. Myslel si, že si mají být blízcí? Toho muže sotva znala.

Nepatrně se zamračila, ale své podráždění potlačila. „Dobře. Zajdeme pak spolu na oběd.“

„Jsi na katedře divadelního umění?“ vyptával se naléhavě.

„Ano.“

„V poledne si tě najdu.“

„Dobře,“ odpověděla. To slovo odsekla, neochotná se dále bavit s tímto zvláštním, nátlakovým příbuzným. Odvrátila od něj pozornost a zírala z tónovaného okna, aby sledovala rozmazávající se městskou krajinu.

Prostornou kabinou se znovu rozhostilo ticho. Kaelen neměl žádnou touhu plnit vzduch bezvýznamným klábosením. Vytáhl z kapsy obleku elegantní telefon a otevřel vlákno zpráv. Rychle poslal zprávu skutečnému Zaneovi.

*Kaelen: Tvoje sestřenice je docela působivá.*

O několik kilometrů dál, uvnitř přeplněné kavárny, Zane zíral na svůj displej. Prsty mu po klávesnici létaly ve zběsilé šmouze.

*Zane: Kaele, už jsi ji vyzvedl? Sestřenici jsem neviděl od té doby, co se vrátila. Jak vypadá?*

Kaelen přesunul pohled zpět na Serenu. Zkoumal tvrdohlavou linii jejích rtů a bezchybnou, bledou pleť, kterou osvětlovaly míjející pouliční lampy.

*Kaelen: Úchvatná.*

Zane si přečetl to jediné slovo. Na zátylku mu vyrazil studený pot. *Úchvatná? Co to k čertu znamená?* Zaneovi se vybavily zlomyslné zvěsti z vyšší společnosti. Všichni v jejich kruzích si šeptali o tom, že rodina Sterlingových ji schovává, protože její vzhled je prostě ostuda. Kaelenova sarkasticky znějící stručnost jako by potvrzovala tu brutální pravdu. Určitě tím myslel, že je úchvatně ošklivá. To dávalo naprostý smysl. Proč by jinak Kaelen, muž mála slov, použil tak silně zabarvený výraz?

Zanea popadla panika. Vyťukal zoufalou odpověď, která hraničila s prosíkem.

*Zane: Kaele, je to přece jen moje sestřenice. Musíš na ni být hodný! Prosím, nevyhazuj ji nikde u silnice!*

Pokud by ji Kaelen s odporem opustil a nechal ubohou, ošklivou dívku trčet na chodníku, starý pán by Zanea po návratu stáhl z kůže.

Kaelen si zběsilou zprávu přečetl. Zamkl obrazovku a hodil telefon na sedadlo vedle sebe. Odmítal se tomu hlupákovi ospravedlňovat. Ať si Zane panikaří. Nebyla to jeho starost.

Elegantní Bentley zpomalilo a zařadilo se do chaotického provozu kolem hlavní brány Cranstonské univerzity. Vstup tvořil mohutný oblouk z opracovaného kamene a tepaného železa. Z lamp visely transparenty oslavující orientační dny prváků, které se třepotaly v horkém vánku. Náměstí bylo mořem pohybujících se těl. Prváci tahali těžká zavazadla, zatímco starší studenti přes hluk troubících aut křičeli na pozdrav.

Serena sáhla po tašce a otočila se k muži vedle sebe. „Zane, jdeš se mnou?“

Řidič tu otázku zachytil ve zpětném zrcátku. Pocítil náhlý nával hrůzy. Věděl, že jeho šéf chová hluboce zakořeněnou nenávist k přelidněným prostorům. Hlučná, dusivá atmosféra vchodu do kampusu byla Kaelenovou nejhorší noční můrou. Nikdy nevstupoval do davu.

„Slečno Sterlingová,“ spěchal řidič s vysvětlením a udržoval si zdvořilý tón. „Nenávidí vcházet hlavní bránou. Ten hluk je příliš na—“

„Dobrá,“ skočil mu do řeči Kaelen. Odepnul si bezpečnostní pás. „Půjdu s tebou.“

Řidič se zakuckal vlastními slovy. Šokem mu spadla čelist.

Pohnut nezvyklým rozmarem, Kaelen otevřel dveře. Vstoupil na sluncem rozpálený chodník a upravil si sako.

Serena vystoupila na své straně a svírala svou tašku. Rozporuplná prohlášení mezi řidičem a jejím údajným bratrancem ji mátla. *Jaký to zvláštní muž,* pomyslela si a zmatek hodila za hlavu.

Společně kráčeli k velkolepým kovaným branám. Samotná fyzická přítomnost vysokého, bezchybně oblečeného muže po jejím boku fungovala jako magnet. Během několika vteřin se chaotické klábosení studentského davu zadrhlo. Pohybujícím se davem se prohnala vlna horečného šepotu.

„Ach! To je Kaelen!“

„Kaelen je vážně u hlavní brány. Můj bože.“

„Je to opravdu on? Mám halucinace? Kdo je to vedle něj?“

„Sakra, ta holka vedle něj je nádherná. Je to jeho přítelkyně? Ani náhodou. To si děláš srandu. Mám zlomené srdce.“

„To je nemožné. Kaelen nikdy neměl přítelkyni. Neříká se snad, že kope za druhý tým? Ta holka s ním musí být příbuzná, ne?“

Ze všech stran jejich směrem vystřelovaly pronikavé pohledy. Ukazovaly se na ně prsty. Ohromení studenti vytahovali telefony. Závěrky fotoaparátů cvakaly v rychlém sledu a zachycovaly momentky tohoto nesourodého páru.

Serena slyšela, jak se to jméno odráží z desítek rtů. *Kaelen.*

Prudce se zastavila. Letní vedro se jí opíralo do ramen, když jí s hrůzou došlo, jak se věci mají. Prudce se otočila, obočí stažené v hlubokém zmatku. Zírala do jeho temných, pobavených očí.

„Kdo jste?“ vyhrkla ostře. „Vy nejste Zane?“

Kaelen si líně zastrčil ruce do kapes na míru ušitých kalhot. Shlížel na její zrudlou, rozhořčenou tvář. Byla o celou hlavu menší než on, temenem hlavy mu sahala přesně do úrovně hrudi. Koutku jeho úst se dotkl slabý náznak pobavení.

„Ne, to nejsem,“ přiznal bez špetky viny.

Sereniny oči se rozšířily. V hrudi jí vzplálo rozhořčení. „Vy nejste Zane?! Tak kdo tedy jste!? Jak vám to právě říkali? Kaelen?“

Stál tam, nevyvedený z míry rostoucím publikem, které sledovalo jejich výměnu názorů.

„Řekl jsem ti snad, že jsem Zane?“ zeptal se, jeho tón byl hladký a vyzývavý.

„Proč jste nic neřekl, když jsem vás oslovila Zane?!“ Její hlas se zvedl, protkaný čirou nedůvěrou. Nastoupila do auta k cizímu muži. Poděkovala mu. Souhlasila, že ho pozve na oběd, aby splatila vykonstruovaný dluh.

„Myslel jsem, že bude lepší přistoupit na hru,“ odpověděl Kaelen. To nestydaté ospravedlnění mu z jazyka sklouzlo s naprostou lehkostí.

Sereně spadla brada. Čirá bezostyšnost toho muže ji ohromila. Ještě nikdy se nesetkala s někým, kdo by měl tak arogantní drzost.

„Kde je tedy skutečný Zane?“ vyžadovala odpověď a pevněji sevřela popruh tašky. „Proč jste mě přijel vyzvednout vy, a ne on?“

Kaelen nedbale pokrčil širokými rameny. „Kdo ví? Co já vím, možná je po smrti.“

Mezitím skutečný Zane o míle dál sprintoval po chodníku ke kampusu, zcela netuše, jakou kletbu na něj Kaelen právě uvalil.

Ohromená neomluvitelnou arogancí, která z tohoto cizince vyzařovala, Serena zhluboka, frustrovaně vydechla. Odmítala mrhat byť jen vteřinou na jeho nesmysly. Otočila se na podpatku, až se jí bílé šaty zavlnily kolem lýtek. Ráznými, agresivními kroky prošla kovanými branami a nechala ho za sebou.

Kaelen ji sledoval, jak odchází. Teplý vánek jí zvedl lem sukně a odhalil záblesk světlé kůže. Úšklebek na jeho rtech se prohloubil. Aniž by spěchal, vykročil vpřed a klidně ji následoval několik kroků za ní.

Serena ignorovala těžké, odměřené kroky, které se ozývaly za ní. Soustředila se na klikaté cesty kampusu v Cranstonu. Každá cihla, každý dub, každý zastíněný oblouk vytahovaly na povrch její mysli temné, dusivé vzpomínky.

Zamířila k administrativní budově, aby vyřídila papírování k zápisu. Vůně rozkvetlých hortenzií v ní vyvolala nával trýznivých vzpomínek. Čtyři roky vysokoškolských muk se jí v hlavě přehrávaly jako prasklý filmový pás.

V minulém životě obviňovala sebe. Věřila, že její nekonečné utrpení bylo výsledkem její vlastní neschopnosti. Myslela si, že prostě nepracovala dost tvrdě a že jí chyběla elegance i dovednosti potřebné k přežití v elitním akademickém prostředí. Věřila, že Marcella si každé vítězství vydobyla spravedlivě, že se svezla na svém opravdovém šarmu a intelektu.

Nyní pravda zářila bolestnou jasností. Její selhání se nezrodila z nedostatku snahy. Marcella zosnovala každou jednotlivou katastrofu. Znovuzrozená Marcella předvídala její kroky s čistou zlomyslností, naplánovala její další cestu a krok za krokem jí ukradla každou příležitost, která měla připadnout Sereně. Marcella otrávila mysl profesorů, ukradla jí těžce vydřené stáže a pomocí promyšlených pomluv proti ní poštvala studenty. Marcella znala budoucnost a využila tuto časovou osu jako zbraň k udušení Serenina potenciálu.

V žilách jí vřelo intenzivní, palčivé nepřátelství. Vztek hrozil, že ji pohltí přímo tam na prosluněné cestě. Nehty se jí zaryly do měkkých dlaní. Chtěla strhnout všechno, co její falešná sestra vybudovala.

Na boku jí ostře zavibroval telefon.

Serena zpomalila krok. Vytáhla telefon z kapsy a podívala se na svítící obrazovku.

V horní liště blikalo zašifrované upozornění. Komplexní programátorská výzva, kterou před několika dny iniciovala na dark webu pod nevystopovatelným pseudonymem, byla přijata. Digitální zúčtování bylo stanoveno na nadcházející víkend. V sázce bylo hodně: obrovské částky v kryptoměnách a přístup k omezeně přístupným firemním serverům.

Oznámení zafungovalo jako chrstnutí ledové vody na její palčivý vztek. Zalila ji vlna chladné, kalkulující sebedůvěry. Napětí v jejích ramenech roztálo.

*Je to v pořádku. Mám šanci začít znovu.*

Tentokrát znala budoucnost. Měla bezkonkurenční digitální dovednosti, které si vybrousila během života plného zoufalství. Zamkla obrazovku a v temných očích se jí zalesklo odhodlání. Marcella se ráda předháněla. Marcella si ráda hrála na boha s lidskými životy. Serena přísahala, že ji rozdrtí dřív, než falešná sestra vůbec pochopí pravidla hry.

*Dávej si pozor, Marcello Vossová. Nebudeš vědět, co tě zasáhlo.*

Zrychlila krok a opustila stíny venkovních cest. Vstoupila do administrativní budovy a s mechanickou přesností dokončila zápis, aniž by věnovala pozornost Kaelenovi, který postával u vchodu jako tichý stín.

Asistentka fakulty nasměrovala Serenu naleštěnou chodbou k její první přednášce. Rozrazila těžké dvojité dveře masivního, ozvěnou se rozléhajícího přednáškového sálu.

Přednáškový sál byl obrovský amfiteátr navržený tak, aby pojal stovky studentů. Naleštěné dubové lavice se stáčely do širokých oblouků směrem dolů k masivní tabuli a plátnu digitálního projektoru. V okamžiku, kdy její noha překročila práh, se tiché hučení hovoru proměnilo v záplavu horečného šepotu.

Desítky hlav se otočily jejím směrem. Spolužáci na ni ukazovali, nakláněli se přes lavice, oči rozšířené poznáním.

„To je ona? Ta prvačka od brány?“

„Je to ona. Vypadá přesně jako ta holka na fotce.“

„Kdo jiný by to byl? Naživo vypadá ještě hezčeji. Myslel jsem si, že ta momentka na fóru je upravená!“

„Neuvěřitelné. Kaelen Hawthorne ji skutečně doprovodil dovnitř. Vypadají spolu až moc dobře.“

Serena stála v přední části místnosti a čelila vlně zkoumavých pohledů. Očima přejela po stupňovitých řadách sedadel. Tváře, které na ni zíraly zpět, vyvolaly okamžité, trpké poznání.

Nebyli to cizinci. Byla to tatáž klika Marcelliných patolízalských kumpánů, kteří jí v minulém životě udělali ze života peklo. Ve své předchozí časové ose chovala Serena naivní touhu zapadnout. Šla by se přetrhnout, jen aby získala jejich souhlas. Nabízela jim pečlivé poznámky ke studiu, do noci zpracovávala jejich část skupinových projektů a usmívala se na jejich chabě skrývané urážky. Vzpomínala si na konkrétní tváře, které na ni teď zíraly. Ta dívka v růžovém svetru, co seděla o tři řady níž, jí ukradla koncept diplomové práce a vydávala ho za svou vlastní. Ten kluk v univerzitní bundě, co zrovna šeptal svému sousedovi, jí těsně před zkouškami polil notebook vroucí kávou a smál se tomu jako nešikovné nehodě.

Využívali její laskavosti bez špetky výčitek a za jejími zády se jí vysmívali jako levné, snadno nahraditelné pracovní síle, kterou lze odbýt falešným úsměvem a prázdnými sliby přátelství. Vysávali z ní energii a odhodili ji stranou ve chvíli, kdy přestala plnit svůj účel.

Zbavená jakékoli pošetilé touhy hrát si na hodnou, přelétla Serena místnost chladným pohledem. Všimla si shluku prázdných míst poblíž první řady. Marcella v současné době chyběla. Velkolepý vstup se ještě nekonal.

Několik dívek u střední uličky do sebe šťouchlo a věnovalo jí nesmělé, zvědavé úsměvy, vyčkávající, zda k nim dívka spojená s Kaelenem Hawthornem přistoupí, aby se představila.

Serena neprohodila jediné slovo. Ani jejich úsměvy neoplatila.

Otočila se k šeptajícímu davu zády, zamířila přímo po bočních schodech nahoru a namířila si to do pusté zadní řady přednáškového sálu. Vklouzla na stinné místo daleko od všech klik. Hodila tašku na podlahu, vytáhla telefon a rozklikla mobilní hru. Opřela se, ťukala do obrazovky a ignorovala šum drbů kolem sebe.