Damonovy ruce se třásly, když svíral křišťálovou sklenici. Jantarová tekutina ho pálila v hrdle a zapalovala jeho nitro. Než s prásknutím položil na stůl svou osmou prázdnou sklenici, podlomila se mu kolena. Už tak ho svíralo ošklivé nachlazení a masivní přísun tvrdého alkoholu ho rychle dohnal. Z tváře se mu vytratila veškerá barva. Zapotácel se, lapal po dechu a křečovitě se držel okraje stolu, aby se nezhroutil přímo tam na koberec. Dav sledoval to ubohé představení v naprostém tichu.

Do toho vstoupila Vivienne. Její držení těla zůstalo rovné a vystupování klidné, když sebevědomě převzala nad tou podívanou kontrolu. Přejela pohledem dvě zbývající sklenice naplněné až po okraj.

„Zbývají přesně dvě sklenice,“ oznámila a její jasný hlas prořízl těžké napětí v banketním sále. Přešla kolem svého vrávorajícího manžela. „Zbytek zvládnu sama.“

Bez jediné vteřiny zaváhání ovinula své štíhlé prsty kolem křišťálové stopky. Přiložila si sklenici ke rtům a zaklonila hlavu. Ohnivá whisky jí sklouzla do hrdla. Nezakuckala se. Necukla sebou. S nenucenou, labutí grácií odložila prázdnou sklenici a vzala si posledního panáka. Toho do sebe kopla stejně hladce, takže okolní přihlížející jen v úžasu zírali na její železnou výdrž.

Mezi elitními hosty propukl roztroušený, upřímný potlesk. Položila na stůl desátou a poslední sklenici. Ostré cinknutí křišťálu o dřevo signalizovalo konec toho brutálního utrpení.

Vivienne obrátila zrak k mocnému muži, který tuto hru zosnoval. Podívala se přímo na Gideona a udržela si vyrovnaný, profesionální tón.

„Jelikož je dopito,“ prohlásila, „věřím, že pan Kensington už se ohledně našeho minulého sporu cítí mnohem lépe.“

Gideonovy dokonale řezané rysy zůstaly ledové a nečitelné. Jeho očí se nedotkla ani stopa tepla. Tiše se uchechtl a z jeho hlubokého hlasu odkapávala povýšenost, když se jim vysmíval.

„Manželé Winslowovi jsou vskutku definicí milujícího, oddaného páru.“

S touhle jedovatou tečkou se k nim prudce otočil zády. Odkráčel od stolu, čímž dal jasně najevo, že ztratil jakýkoli zájem v téhle veřejné hře pokračovat.

Vedle Vivienne Damon zasténal. Žaludek mu zasáhla vlna hluboké nevolnosti. Přitiskl si ruku na ústa, prodral se šeptajícím davem a zoufale spěchal na toaletu zvracet.

Vivienne sledovala, jak se vzdaluje, a tiše vydechla. Než se stihla zorientovat, zasáhl ji do hrudi náhlý, šokující chlad.

Tmavé, lepivé červené víno se jí rozstříklo přímo na přední část jejích bezchybně bílých hedvábných šatů. Karmínová tekutina se vpila do drahé látky a během několika vteřin zničila elegantní design.

Vivienne zalapala po dechu. Prudce se otočila. Hned vedle ní stála Bianca a držela prázdnou sklenici od vína.

„Ach ne! To je mi tak líto!“ Biančina tvář se zkroutila do přehnané masky falešného šoku. Přiložila si ruku k ústům a pro okolní hosty hlasitě předstírala nevinnost. „Prostě jsem zakopla o koberec!“

Navzdory hlasité omluvě Biančiny oči zářily zlomyslným triumfem. Vychutnávala si pohled na zničené šaty a zjevně se snažila Vivienne ponížit po jejím vítězném okamžiku u hlavního stolu.

Ve snaze získat okamžitou podporu pro svůj nešikovný výstup se Bianca dramaticky otočila na svou matku. „Mami, podívej, co jsem udělala. Zničila jsem Vivienne šaty.“

Miriam postoupila vpřed. Její ostré oči přejely hedvábí nasáklé vínem. Místo toho, aby nabídla omluvu nebo ubrousek, ten do očí bijící akt sabotáže chladně smetla ze stolu.

„S tím si nedělej starosti,“ řekla Miriam hlasem dostatečně hlasitým, aby to dav slyšel. Poplácala Biancu po paži. „Jsou to jen šaty. Vivienne ti toho od dětství vzala tolik; jedny zničené šaty jí určitě vadit nebudou.“

Miriam se otočila na podpatku a odešla. Nevěnovala své adoptivní dceři jediný empatický pohled.

Když Vivienne sledovala Miriamina vzdalující se záda, srdcem jí projel mučivý osten. Ten hrůzný okamžik ostře odrážel zničující noc před třemi lety, kdy byly poprvé odhaleny výsledky DNA, jež dokazovaly, že Vivienne je ve skutečnosti dítětem Miriamina nejnenáviděnějšího nepřítele. To odhalení tehdy Miriam dohnalo k tomu, že jí vlepila facku, fyzicky se jí zřekla a vyhodila ji na chladnou ulici.

Bolest v hrudi se znovu rozhořela, ostrá a povědomá.

Elitní hosté kolem ní si okamžitě začali mezi sebou šeptat. V jejich mumlání zaznívaly tóny upřímného soucitu nad tou do očí bijící, nekontrolovanou šikanou, jíž byli právě svědky.

„Pojď, dostanu tě odtud.“

Vivienne zamrkala a vymanila se z bolestných vzpomínek. Po jejím boku se objevila Gemma Kensingtonová. V moři propracovaných večerních toalet Gemma vynikala stylově ležérním oranžovým tílkem a tmavě modrými džínami. Nabídla jí vřelý, uklidňující úsměv.

„Můžu ti ze skříně půjčit čisté oblečení, abys tomuhle unikla,“ nabídla Gemma praktickým a laskavým tónem. „Pojď.“

Vivienne, vděčná za záchranu, přikývla. Následovala Gemmu pryč od zírajícího davu a zamířila po velkolepém, širokém schodišti nahoru. Nechaly šepot za sebou a vstoupily do tichého luxusu druhého patra.

Gemma ji vedla tichou, odlehlou chodbou a zastavila se před těžkými dubovými dveřmi. Rozrazila je a odhalila prostorný, spoře osvětlený soukromý pokoj.

„Zrovna jsem se vrátila z cest, takže nemám vybalené žádné společenské šaty,“ vysvětlila Gemma. Zabořila ruce do elegantní skříně a rychle jí podala jednoduché žluté tílko a tmavě modré džíny. „Tohle by prozatím mohlo stačit.“

„Děkuji. To je perfektní,“ řekla Vivienne a přijala měkké oblečení.

Gemma se zářivě usmála a ustoupila zpět na chodbu, aby se znovu připojila k večírku. „Dej si načas. Tady máš naprosté soukromí. Tenhle pokoj je prakticky pořád prázdný.“ Poklepala na elegantní kovový panel vedle kliky. „Navíc jsou tyhle těžké dubové dveře vybavené high-tech zámkem na otisk prstu. Nikdo jiný se sem nemůže dostat.“

„Moc si toho vážím,“ zamumlala Vivienne.

Gemma vyšla ven a zavřela za sebou těžké dveře. Zámek pevně zacvakl na místo.

Vivienne jejímu ujištění uvěřila a přešla k vysokým oknům. Popadla okraje těžkých sametových závěsů a zatáhla je, čímž velký pokoj ponořila do temného soukromí. Dlouze si povzdechla a nechala své napjaté svaly uvolnit.

Sáhla za záda a nahmatala skrytý zip svých zničených šatů. Sladké víno se jí lepilo na kůži, takže látka byla těžká a nepříjemná. Stáhla zip dolů a začala ze svého těla svlékat mokré hedvábí.

Byla přesně v polovině. Bílé hedvábí se jí shrnulo kolem pasu, paže měla zamotané v jemných ramínkách.

*Cvak.*

V tichém pokoji se hlasitě rozlehl zřetelný, ostrý zvuk elektronického zámku.

Vivienne ztuhla. Dech se jí zasekl v hrdle.

Než stihla vymotat ruce, těžké dveře se plynule rozletěly.

Vivienne v instinktivní panice křečovitě přitiskla zničenou hedvábnou látku k hrudi, srdce jí bušilo o žebra. Její doširoka rozevřené, zpanikařené oči střelily ke dveřím.

Narazila přímo do Gideonova chladného, kalkulujícího pohledu.

Jeho výraznými rysy rychle probleskl krátký, upřímný záblesk překvapení. Zastavil se ve dveřích a vstřebával pohled na její odhalená ramena a zmačkaný chuchvalec hedvábí přitisknutý k její hrudi. Pak jeho výraz ztvrdl. Tiše vešel úplně do pokoje a záměrně za sebou těžké dveře zatlačil, čímž je tam společně uvěznil.

Zámek znovu zacvakl. Náhlé ticho bylo dusivé.

„Pane Kensingtone?“ vydechla Vivienne.

Když ho poznala, na okamžik ji zalila obrovská vlna úlevy. V naivní víře, že jde jen o nedorozumění, trochu povolila sevření.

„Moc se omlouvám,“ vysvětlovala rychle a bez dechu, přičemž si stále tiskla šaty na kůži. „Dole se mi zničily šaty. Gemma mi laskavě nabídla tenhle konkrétní prostor, abych se mohla převléknout po té nehodě s vínem.“

Doufala, že se prostě omluví a odejde.

Místo toho, aby se Gideon otočil, udělal pomalý krok vpřed.

Gideon zvedl obočí a jeho tón byl nevěřícný. „To vám nedochází, že tohle je můj pokoj?“