Těžké, mučivé ticho se rozhostilo kolem hlavního stolu a svíralo Damonovy plíce. Jeho paže zůstávala zdvižená a křišťálová sklenka se mu v ruce mírně chvěla. Elitní hosté, kteří je obklopovali, sledovali se zatajeným dechem a čekali, jak nedotknutelný miliardář zareaguje na tento opovážlivý přístup.

Právě když Damon ucítil, jak se mu hruď svírá hrozícím selháním, Gideon to ticho prolomil. Promluvil záměrně pomalu. „Winslow? Winslow Construction?“

Damonovými žilami projel náhlý záblesk pošetilého vzrušení a srdce mu poskočilo. Špatně si přečetl situaci v místnosti. Gideonovo přitakání si vyložil jako projev zájmu, nikoli jako past. Damon svěsil paži, naklonil se blíž a prakticky vibroval korporátními ambicemi.

„Ano,“ odpověděl Damon a chopil se příležitosti, o níž věřil, že je to ta pravá, zlatá šance. „Můj dědeček vás vždycky nazývá obchodním géniem. Zmínil se, že spojit se se skupinou Kensington Group na projektu Eden Resort by pro naši rodinu byla obrovská čest.“

Agresivně tlačil na svou nabídku. Ignoroval nepsaná pravidla banketu, zoufale se snažil zajistit multimiliardové partnerství přímo tady a teď. Kdyby dokázal do Gideonovy mysli zasít semínko Winslow Construction, zajistil by si svou pozici jasného dědice.

Gideon zakroužil jantarovou tekutinou ve své sklence a sledoval, jak se tvoří vír. Opřel se v pohodlném čalouněném křesle a vyzařoval naprostou nadřazenost. Jeho ostře řezané rysy zůstaly na zlomek vteřiny nečitelné, než jeho hlas přešel do chladně, jízlivě sarkastického tónu. Další slova pronesl tak hlasitě, aby jeho úder zaslechl každý host u stolu.

„Projekt Eden Resort je ochoten navázat partnerství s kýmkoli,“ prohlásil Gideon jednoznačně. Odmlčel se a nechal svůj pohled přelétnout po Damonovi. „S jedinou výjimkou. A tou je Winslow Construction.“

Opulentní místnost okamžitě naplnilo hlasité, kolektivní zalapání po dechu. Okolní elity, které ještě před chvílí vrhaly na Damona pohledy plné palčivé závisti, nyní zíraly s do očí bijící škodolibostí. Okamžitě pochopily, že jde o nemilosrdné veřejné zařazení na černou listinu. Propukl šepot, jak hosté spekulovali o tom, jaké katastrofální chyby se rodina Winslowových dopustila, že si vysloužila tak rychlé, nemilosrdné odmítnutí.

Damon ztuhl. Z tváře se mu vytratila krev a byla bleskově nahrazena hlubokým, poníženým ruměncem, který se mu plížil po krku. Jeho mysl se marně pachtila po odpovědích. Jeho rodina se skupinou Kensington Group nikdy nejednala. Nikdy Gideonovi nezkřížili cestu.

„Pane Kensingtone,“ vykoktal ze sebe Damon prosbu, jeho hlas byl přiškrcený zoufalstvím. Spustil sklenku a klouby prstů mu zbělely. „Mohu se zeptat, jak se společnosti mé rodiny podařilo vás urazit?“

Gideon vstal. Naprostá velitelská přítomnost toho muže donutila několik hostů podvědomě ustoupit o krok zpět. Jeho ledový, predátorský pohled minul Damona. Jeho tmavé oči se přesunuly a upřely se přímo na Vivienne. Na rtech mu pohrál krutý úšklebek.

„Na to byste se měl zeptat paní Winslowové,“ navrhl Gideon.

Do Vivienne okamžitě vrazila tíživá váha stovky pohledů. Stála strnulá ve svých nadpozemských, světlých šatech. Šepot zesílil. Její bezchybná krása už předtím okouzlila značnou část přítomných a učinila z ní střed pozornosti. Nyní byla hlavní podezřelou v celé korporátní katastrofě.

Ten cílený útok ji zaskočil. V uších jí prudce bušil tep. Její mysl uháněla na plné obrátky, jak se zoufale snažila vymyslet uvěřitelnou lež. Musela skrýt tu skandální realitu jejich minulosti. Nikdy nesměla dopustit, aby se tito lidé – a zejména její manžel – dozvěděli, že ona a Gideon měli tříletý tajný sexuální poměr. Vzpomínky na jejich propletená těla a bezpočet nocí surového, nezřízeného mrdání se drsně střetávaly se sterilními, odsuzujícími pohledy v banketním sále. Před několika dny toho miliardáře bez servítků odkopla, a on teď lačnil po krvi.

Damon se na ni obořil s výrazem nepřátelství a obviňování. „Vivienne, co se to tu děje?“

V krku se jí drápala panika, ale potlačila ji. Vykročila vpřed a na rty si namalovala nádherně vyrovnaný, falešný úsměv. Rychle spředla historku, aby si zachránila tvář.

„Před třemi lety jsem nabourala do vašeho luxusního vozu,“ lhala hladce a zamrkala řasami, aby zahrála naivní dívku. „V té době jsem vůbec netušila, kdo jste. Nechala jsem vám na předním skle tři sta dolarů jako kompenzaci a prostě jsem odešla. Nečekala jsem, pane Kensingtone, že si muž vašeho nezměrného postavení ponese takovou malichernou zášť kvůli drobnému škrábanci.“

Lež visela v napjatém vzduchu. Dav znovu zašuměl, jejich výrazy zjemněly, když na tu vykonstruovanou historku skočili. Drobný dopravní incident vysvětloval miliardářovo malicherné podráždění bez jakéhokoli náznaku špinavého románku.

Damona zaplavila obrovská vlna úlevy. Posledních třicet vteřin strávil vyděšený z toho, že jeho manželka skrývá s miliardářem nějaké temné, skandální tajemství. Ale tato úleva se okamžitě zkroutila do rozrušeného vzteku. Potřeboval někoho, na koho by mohl svalit vinu za ztrátu dohody o Eden Resort.

V zoufalé snaze zachránit obchodní dohodu se zamračil na svou ženu. Zvýšil hlas a agresivně jí před celou tichou místností vyčinil.

„Tři sta dolarů je pro jméno Kensington otřesná urážka!“ štěkl Damon a jeho slova šlehala jako bič. „Zachovala ses jako neopatrná hlupačka. Oprava toho škrábance pravděpodobně stála celé jmění. Pojď sem a hned se mu omluv.“

Dav lidí z vyšší společnosti si vyměnil šokované pohledy. Damon neprojevil ani špetku instinktu chránit svou úchvatnou manželku. Předhodil ji vlkům a tvrdě ji pokáral bez jediné myšlenky na její veřejnou důstojnost.

Vivienne spolkla svou hrdost. Její podpatky tiše klapaly o vyleštěnou podlahu, když sebevědomě kráčela k čelu stolu. Pozvedla svou křišťálovou sklenku a zachovávala si svou vyrovnanost.

„Před třemi lety jsem vás nepoznala,“ nabídla zdvořilou, zřetelnou omluvu. „To byla moje chyba. Upřímně se omlouvám. Doufám, že se rozhodnete být velkorysý a tuto záležitost přejdete. Prosím, nechovejte zášť k někomu tak bezvýznamnému, jako jsem já.“

Místo aby to Gideon přijal, vydal ze sebe ostrý, mrazivý smích. Nebylo v něm ani zrnko humoru. Ten zvuk srazil teplotu v banketním sále. Naklonil se dopředu; v tmavých očích mu nebezpečně zablesklo, když si ji vyzývavě měřil.

„Myslíte si, že jeden drink vymaže tři roky hluboké zášti?“ posmíval se a jeho hlas zněl jako tiché dunění.

Vivienne se zhluboka nadechla a čelila jeho predátorskému pohledu zpříma. „Co bude zapotřebí k upokojení vašeho hněvu, pane Kensingtone?“

Gideon neváhal. Natáhl ruku a ovinul ji kolem hrdla drahé, neotevřené lahve silné whisky, která stála na stole.

„Jeden drink to nespraví,“ prohlásil Gideon se smrtícím klidem. „Ale celá lahev by mohla.“

Banketní sál upadl do smrtelného, zděšeného ticha. Požádat jemnou ženu, aby zkonzumovala takové množství tvrdého alkoholu, byl brutální tělesný trest. Šlo o nebezpečné množství alkoholu. Než se kdokoli odvážil namítnout, na Gideonův tichý rozkaz přispěchali číšníci. Odšpuntovali láhev a pečlivě rozlili silnou jantarovou whisky do deseti plných sklenek, které před ní úhledně seřadili. Ostrá vůně alkoholu prostoupila vzduch.

Gideon ukázal na řadu sklenic. „Paní Winslowová. Do toho.“

Vivienne zvažovala obrovské obchodní důsledky proti svým vlastním fyzickým limitům. Žaludek se jí při pohledu na těch deset přetékajících sklenek obracel. Podívala se Gideonovi přímo do očí a rozhodla se uzavřít formální dohodu.

„Pokud se mi podaří vypít to do poslední kapky,“ stanovila jasně své podmínky, hlas se jí netřásl. „Naše minulé problémy zmizí. Oficiálně upustíte od svých osobních předsudků vůči Winslow Construction a dáte nám alespoň spravedlivou šanci ve výběrovém řízení.“

Gideonovou tváří se mihl náznak temného pobavení. „Samozřejmě.“

Vivienne stáhla ramena dozadu. V duchu připravila své tělo na konzumaci nebezpečného množství alkoholu. Natáhla ruku, její jemné prsty se vznášely nad první sklenkou.

Křehké ticho kolem nich se prolomilo. Davem elit se agresivně prohnal hlasitý šepot.

„Podívejte se na jejího manžela. Jenom tam stojí a nedělá nic.“

„To je ale ubohý zbabělec. Nechá svou ženu, aby předstoupila a přijala brutální trest určený pro jeho společnost.“

„Snaží se hájit jméno jeho rodiny a on se chová, jako by se ho to netýkalo. Jestli nedokáže obhájit ani vlastní ženu, co je to za chlapa?“

Jízlivé poznámky se rozléhaly kolem a probodávaly Damonovo křehké ego. Ve tváři prudce zrudl do nezdravého, vzteklého odstínu. V břiše se mu vařila odporná směs intenzivního vzteku a hlubokého veřejného ponížení. Jeho pověst byla cupována na kousky přímo před těmi nejmocnějšími lidmi ve městě. Uvědomil si, že musí jednat, aby si zachránil tvář.

Damon vyrazil vpřed a agresivně vytrhl první křišťálovou sklenku přímo z Vivienniny jemné ruky. Alkohol se přelil přes okraj a zaštípal ho na kůži. Vypjal hruď v zoufalé snaze znovu si vydobýt pocit mužnosti.

„Je to moje manželka,“ prohlásil Damon hlasitě do sálu a dodal svému hlasu falešnou sebejistotu. „Převezmu plnou odpovědnost za její minulé chyby. Vypiju ten alkohol místo ní.“

Zvedl bradu a vzdorovitě zíral na nedotknutelného miliardáře. Byl si jistý, že Gideon jeho nabídku zastoupit Vivienne rázně odmítne. Myslel si, že Gideon chce Vivienne mučit, přinutit ji trpět ponížením na vlastní kůži. Damon čekal na odmítnutí, které ho dostane z háčku, a zároveň bude před šeptajícím davem vypadat jako ochranitelský hrdina.

Namísto očekávaného odmítnutí se Damon setkal s Gideonovým úšklebkem. „To jste ale starostlivý manžel, pane Winslowe. Jen se napijte.“