Bílý Mercedes zmizel v ulici, pohlcený přívalovým deštěm. Clara zůstala vedle Danta v tom dusivém tichu jako přimrazená. Zhluboka, roztřeseně se nadechla a přesunula váhu, s úmyslem zvětšit vzdálenost mezi nimi. Chtěla ustoupit zpět do bezpečí prázdné ulice, pryč od jeho drtivé přítomnosti.

Než se pod markýzou stačila stabilizovat, Dante vykročil vpřed. Strčil do ní směrem dozadu.

To strčení bylo prudké, nabité brutální silou, která ji zaskočila. Clara ztratila pevnou půdu pod nohama. Zavrávorala dozadu do neúprosného deště a tvrdě dopadla na drsný chodník. Bláto a ledová voda jí okamžitě promáčely oblečení a přilepily vybledlé džíny na kůži. Dlaněmi, odřenými o hrubý beton, projela ostrá, palčivá bolest. Vzhlédla k Dantemu skrz husté provazce deště a její fyzickou bolest zastínil naprostý šok. Vždycky byl chladný a drsný, na každém kroku vyžadoval dokonalost a poslušnost. Ale nikdy na ni nevztáhl ruku. Vidět ho, jak jí působí fyzickou újmu jen proto, aby ukojil svou zvrácenou posedlost Stellou, odhalilo děsivou novou hloubku jeho krutosti. Považoval Claru za pouhou překážku, kterou je třeba potrestat.

Dante se tyčil nad její ležící postavou. Stíny markýzy vrhaly na jeho ostré rysy nebezpečnou temnotu.

"To proto mi odmítáš pomoct?" dožadoval se odpovědi. Jeho hlas byl tichý a smrtící a prořezával zvuk burácející bouře.

Clara zaťala zuby a zvedla se z blátivých kaluží. Vydala se zpět pod okraj markýzy, aby unikla trestajícímu dešti. Ignorovala ledovou vodu, která jí kapala z vlasů, a sáhla do své plátěné tašky. Vytáhla jediný alkoholový ubrousek a začala si čistit špínu a krev z odřených dlaní. Ta palčivá bolest uzemnila její splašenou mysl a poskytla jí chvilku na to, aby zpracovala čistou nepřátelskost, která z něj vyzařovala.

Dante ze sebe vydal chladné, sarkastické odfrknutí.

"Malý škrábanec a ty se chováš, jako by to byla smrtelná rána," ušklíbl se.

Clara hodila špinavý ubrousek do nedalekého kovového koše. Potlačila pálivý pocit slz, odmítající ho nechat vidět ji plakat. Zvedla bradu a zpříma se střetla s jeho nebezpečným pohledem. Musela tu situaci podat jasně.

"Stella je Leviho přítelkyně. Jsou spolu šťastní a brzy se setkají s našimi rodiči."

Dante na ni zlomek vteřiny zíral, než se mu z hrdla vydral ostrý, výsměšný smích. Ten zvuk byl drsný a nemilosrdný.

"Co by jí tak asi mohl nabídnout tvůj bratr bez haléře? Jen Stelliny luxusní kabelky stojí jmění."

Clara otevřela ústa, aby Leviho bránila, ale slova jí odumřela v hrdle. Na okamžik ji umlčela ošklivá pravda jeho prohlášení. Věděla, že Levi vyčerpává své chabé výplaty z advokátní kanceláře a vynechává jídla, jen aby si mohl dovolit brát Stellu na pravidelné večeře. Šetřil měsíce, jen aby jí mohl koupit levné dárky. Dante vlastnil nesmírné bohatství, jmění, kterému Levi nemohl nikdy doufat konkurovat. Levi dřel až na kost, jen aby je udržel nad vodou, zatímco Dante kupoval drahé šperky bez mrknutí oka.

Dante přistoupil blíž, jeho impozantní postava ji natlačila k cihlové zdi zavřené kavárny.

"Domluv mi se Stellou na zítřejší ráno schůzku," nařídil.

Jeho naprostá drzost probrala Claru z jejího mlčení. Její přetrvávající strach se vypařil, nahrazený rozkvétajícím, otevřeným vzdorem. Její frustrace překypěla do hněvu. Chtěl, aby zradila vlastního bratra jen proto, aby uspokojil jeho ego.

"Víš, že chodí s Levim. Když máš Stellu tak rád, můžeš se o ni snažit sám," odsekla.

Dante ani neucukl. Místo toho jeho arogance zaplála ještě jasněji. Podíval se na ni s hrdým, predátorským úšklebkem.

"Fakt, že je v tom zapletený tvůj bratr, ve mně jen vzbuzuje po Stelle ještě větší touhu. A čím víc se budeš snažit vzdorovat, Claro, tím víc budu chtít tvou poslušnost."

"Nikdy ti nepomůžu."

Clara se otočila na podpatku a vrhla se přímo do hustého deště. Pádila po zaplaveném chodníku, aniž by se ohlédla.

Dante stál v suchu pod markýzou a ušklíbal se do tmy. Vytáhl ze své na míru šité kapsy u saka telefon a začal psát vypočítavou zprávu.

Clara se plahočila do schodů ke svému stísněnému bytu. Každý sval v těle ji bolel z fyzické námahy celého dne a z brutálního mrazu z bouřky. Dala si rychlou, vařící sprchu a natáhla si na sebe vybledlé, vytahané tričko. Vlasy jí ještě kapaly, když se svalila na svou úzkou matraci a zhasla lampičku na nočním stolku.

Spánek ne a ne přijít. Přehazovala se a otáčela a zacuchávala své tenké přikrývky do pevných uzlů. Dantův opovržlivý úšklebek a jeho drsná, výsměšná slova se jí neustále ozývala v mysli. Byla zvyklá na jeho panovačnou povahu, ale jeho zjevná hrozba, že zničí křehký vztah jejího bratra, byla něco úplně jiného. Považoval Leviho za drobnou nepříjemnost, za brouka, kterého je třeba zašlápnout na cestě k získání své výhry. Pomyšlení na to, že Dante použije své nekonečné zdroje, aby jejího bratra rozdrtil, ji udrželo vzhůru až do svítání. Děsila se chaosu, který se chystal rozpoutat, protože věděla, že Dante nikdy nevyhrožuje naprázdno.

Dalšího rána Clara prošla posuvnými skleněnými dveřmi nemocnice. Přinutila se nasadit zářivý, horlivý úsměv. Dnešek měl být monumentálním milníkem. Byl to její vůbec první plánovaný den na operačním sále. Studovala roky, jen aby si tuto konkrétní příležitost zasloužila. Pozdravila sestry na recepci a zamířila rovnou na chirurgické křídlo, připravená poprat se s čímkoli, co si den vyžádá.

Než vůbec stačila dojít k šatnám, zastavil ji na chodbě starší rezident. Vrhl na ni pochmurný, soucitný pohled.

"Claro, tu asistenční práci pro profesora Suttona dali někomu jinému. Ředitel tě chce okamžitě ve své kanceláři."

O deset minut později Clara vyšla z budovy polikliniky. Ruce se jí třásly. Ředitel na místě ukončil její lékařskou stáž. Nabídl jí žalostnou výmluvu o rozpočtových škrttech, ale Clara znala pravdu. Mučivé uvědomění ji zasáhlo jako fyzický úder do hrudi. Tuto profesní likvidaci zorganizoval Dante. Napínal svaly svého obrovského vlivu, aby ji zahnal do kouta. Měl v úmyslu ničit její život kousek po kousku, dokud se nevzdá a nepředá mu Stellu.

Clara vyšla do intenzivního ranního slunce. Jasné světlo ji pálilo v očích a vyvolalo ostré štípání v nose. Přitiskla si plátěnou tašku k boku, až jí zbělely klouby. Srdce ji bolelo za ztracený kariérní milník, o jehož dosažení se roky snažila. Všechny ty bezesné noci strávené studiem lékařských učebnic neznamenaly proti Dantově moci vůbec nic. A co víc, věděla, že tato zničující zpráva překazí slavnostní večeři, kterou pro ni na dnešní večer Levi naplánoval. Celý měsíc si šetřil, aby ji vzal na dobré jídlo, a teď nebylo co slavit.

Zatlačila svou obrovskou hrůzu hluboko do sebe a vydala se na dlouhou cestu domů. Hlavu měla skloněnou a skrývala svůj žal pod uvolněnými prameny svého obyčejného culíku. Její oblečení bylo nenápadné a prosté – šedé, volné kalhoty a čistě bílý top s rukávy k loktům. Bylo to pohodlné, standardní oblečení, které jí v tom nejhorším ránu jejího života nabízelo alespoň nepatrný kousek normálnosti.

Letní vedro rozpalovalo dlažbu města. Slunce nemilosrdně pálilo, což představovalo ostrý kontrast k mrazivé bouři z předchozí noci. Clara kráčela těžkým krokem, ztracená ve spirále temných myšlenek. Byla pohlcena děsivou realitou své zničené budoucnosti. Nevnímala své okolí. Chtěla se jen dostat zpět do svého bytu a schovat se před světem.

Nezaznamenala zářivý stříbrný sporťák zaparkovaný přímo u obrubníku na její trase. Elegantní, aerodynamická karoserie drahého vozu zářila na jasném slunci jako maják.

Dante seděl na sedadle řidiče. Jednou rukou svíral volant, zatímco druhou držel u otevřeného okénka zapálenou cigaretu. Na čele se mu leskl pot, který v nepravidelných skvrnách ztmavoval límec jeho drahé košile.

Clara se zarazila přímo vedle auta.

Dante otočil hlavu. Jeho temný pohled se zabodl do jejího.