Clara nedokázala snést těžkou intenzitu Dantova pohledu ani o vteřinu déle. Sklopila zrak k ošoupanému linoleu na podlaze odpočívárny.

"Omlouvám se. Musím se vrátit do práce."

Dante si odfrkl. Popadl její telefon s prasklým displejem z linky a mrštil jím na nedalekou židli. Otočil se na podpatku a rázným krokem opustil místnost. Těžké dřevěné dveře se za ním zabouchly s ohlušujícím třeskem, až okenní rámy zadrnčely.

Clara ze sebe vydala roztřesený výdech, který celou tu dobu zadržovala. Pospíchala sterilní chodbou do šatny pro zaměstnance a zamkla za sebou dveře. Tiché soukromí jí konečně dovolilo, aby se jí horké slzy přelily přes řasy. Zhroutila se na dřevěnou lavici a přitiskla si třesoucí se ruce na obličej. Po třech dlouhých letech mučivého odstupu si ji Dante Thorne konečně přišel najít. Nepřišel se podívat, jak se jí daří. Nepřišel se zeptat na její zdraví. Přišel požadovat její pomoc při svádění její nejlepší kamarádky. Hruď ji fyzicky bolela tíhou tohoto uvědomění. Její tajná, sedmiletá zamilovanost k němu jí připadala jako krutý, zvrácený vtip.

Ale zlomené srdce byl absolutně ten nejmenší z jejích problémů. Stella Kensingtonová chodila s jejím starším bratrem, Levim. Byli do sebe hluboce zamilovaní. Už mluvili o společné budoucnosti. Dantův arogantní požadavek byl scénářem jako z noční můry. Nikdy by nedokázala zradit vlastního bratra, jenže odmítnutí Danta s sebou vždy neslo vážné následky.

Její směna skončila přesně v pět třicet. Clara si odpíchla a protlačila se posuvnými skleněnými dveřmi nemocnice. Okamžitě na ni udeřilo dusivé červencové horko. Vlhký, těžký vzduch jí ulpíval na kůži, zatímco rázně kráčela směrem k provizornímu parkovišti.

Cestu jí zablokoval elegantní stříbrný sporťák.

Dante se nenuceně opíral o dveře spolujezdce. Pozdní odpolední slunce se odráželo ve špinavých blond pramenech jeho vlasů a zvýrazňovalo jeho ostrou čelist a široká ramena. Měl na sobě bezchybný tmavý oblek, který přímo křičel rodovým bohatstvím. Když ho tam Clara viděla stát, až bolestně si uvědomila své seprané džíny a obnošené tenisky.

Pokusila se vozidlo obejít a zrychlit krok směrem k autobusové zastávce.

"Budeš dělat, že mě nevidíš?"

Clara ztuhla. Dante nečekal na její odpověď. Popadl ji za paži, otevřel dveře a vmanévroval ji do nízko položeného koženého sedadla spolujezdce dřív, než vůbec stihla zformulovat protest. Pevně dveře zabouchl a uvěznil ji v tiché, klimatizované kabině.

Dante vklouzl na sedadlo řidiče a nastartoval motor. Výkonný sporťák vyrazil vpřed a plynule se zařadil na rušnou dálnici.

Neztrácel čas. "Řekni mi, jaký má Stella rozvrh."

Clara zírala z okna na rozmazanou siluetu města. Rodiny Thorneových a Kensingtonových se pohybovaly ve stejných elitních společenských kruzích. V minulosti Dante Stellu sotva poctil pohledem. Tento náhlý, prudký zájem nedával Claře žádný smysl.

"Nesleduji její denní rutinu." Clara udržela svůj hlas tichý a vyrovnaný.

Dante zabubnoval dlouhými prsty na kožený volant. "Vy dvě jste jako srostlé. Nehraj to na mě. Co ráda dělá o víkendech? Kde se zdržuje, když nepracuje?"

Clara křečovitě stiskla ruce v klíně. Každá ležérní otázka působila jako fyzický úder do jejích žeber. Dante na ni chrlil dotazy ohledně Stelliných oblíbených květin, preferovaných restaurací a víkendových koníčků. Dožadoval se informace, jestli má určitý typ mužů, po kterých jde, nebo jestli dává přednost velkolepým romantickým gestům před decentními dárky.

Clara se snažila ten zvuk jeho hlubokého hlasu chválícího jinou ženu vytěsnit, ale v uzavřeném prostoru sporťáku před ním nebylo úniku. Zůstával blaženě lhostejný ke zkáze, která jí trhala hruď. Nevšiml si jejího zbělelého sevření prstů ani toho, jak se kousala do spodního rtu, aby se jí nepřestal třást. Záleželo mu jen na tom, aby si pojistil svůj nový cíl.

Stříbrný sporťák zpomalil, až zastavil před špičkovou, exkluzivní restaurací.

Dante si odepnul bezpečnostní pás a naklonil se přes středovou konzoli. Konečně se pořádně, dlouze podíval na její tvář. Zamračil se, natáhl ruku a poklepal jí na čelo.

"Co to máš s obličejem? Oči máš zarudlé a oteklé. Jestli ti v té nemocnici někdo dělá problémy, musíš mi to říct."

Clara sebou trhla a odstrčila jeho velkou, teplou ruku ze své kůže.

"Nic to není. Pracovní zátěž je prostě stresující."

Dante se suše zasmál. "Varoval jsem tě před studiem medicíny. Měla jsi mě poslechnout."

Znovu jí dloubl do čela, tentokrát mnohem důrazněji. Clara instinktivně odtáhla hlavu stranou, aby unikla jeho doteku. Potřebovala mezi nimi vytvořit fyzický odstup, než se zhroutí.

Dante zavrtěl hlavou. Jeho pohlednými rysy probleskla směs frustrace a arogantního pobavení.

"Podívej se na sebe. Vypadáš hrozně. Pojďme se najíst."

Vystoupil z auta a kráčel ke vchodu do restaurace. Přirozeně předpokládal, že ho bude slepě následovat, přesně jak to dělávala, když byli děti. Clara vystoupila ze strany spolujezdce a pevně se postavila na vyhřátý chodník. Neudělala ani jediný krok vpřed.

"Držím dietu. Nevečeřím."

Její matka jí do hlavy od dětství vtloukala jedno přísné pravidlo: nikdy nepřijímej laskavosti od Thorneových. Pro bohatou rodinu nebyli ničím jiným než charitativním případem. Její otec byl upoután na invalidní vozík. Její matce chybělo základní vzdělání. Její bratr Levi vyrůstal v obnošených věcech po Silasovi, Dantově starším bratrovi. Clara se odstěhovala vteřinu poté, co se dostala na medicínu, aby unikla dusivé tíze jejich milodarů. Odmítala být na obtíž a odmítala Dantemu cokoli dlužit.

Dante se zastavil. Otočil se a obočí se mu podrážděně stáhlo. Vrátil se k ní a natáhl ruku, aby za ni jemně zatáhl.

"Jen si ke mně sedni, zatímco budu jíst. Pak tě vezmu někam, kde se pobavíš."

Clara udělala rychlý krok vzad a elegantně se vyhnula jeho úchopu.

"Musím jít domů. Zítra mám ranní směnu."

Tohle nebyla výmluva. Profesor Sutton měl na ráno naplánovanou důležitou operaci. Jako jeho oddaná asistentka musela být Clara bystrá, odpočatá a plně připravená. Ale co bylo důležitější, věděla, že toto okázalé pozvání na večeři je jen další pastí. Dante chtěl jídlo využít k tomu, aby z ní dostal více informací o Stelle.

Dantova tvář ztvrdla. Ležérní pobavení z jeho temných očí zmizelo. Stiskl rty do pochmurné linie a upřel na ni děsivý, pronikavý pohled. Dusný letní vzduch působil těžce a tlačil Claru k zemi. Šednoucí oblohou se rozlehl tichý, vzdálený rachot hromu.

"Nasedni do auta. Probereme to doma."

Clara pevněji sevřela popruhy své plátěné tašky. Přinutila se podívat do jeho zuřivých očí.

"Pronajala jsem si byt blízko nemocnice. Zpátky na sídlo se nevrátím."

Dante ztuhol. Jeho vysoká, široká postava nebezpečně zkoprněla. Přimhouřil oči a pomalými, odměřenými kroky zkrátil vzdálenost mezi nimi. Clara bojovala s ohromným nutkáním couvnout a poddat se.

"Kde je to místo? Ukaž mi ho."

Clara sklopila pohled k jeho drahým koženým botám.

"To není nutné."

Dantova ruka vystřelila vpřed. Chytil ji za bradu do trestajícího, železného sevření. Donutil ji zvednout hlavu a podívat se mu do očí. Chladný odstup v jejím hlase v něm zažehl výbušný hněv.

"Ty máš ale drzost. Odstěhuješ se, aniž bys to někomu řekla?"

Clara rychle mrkala, její řasy se třepotaly, jak se snažila zmírnit palčivý pocit v očích.

"Už se nehodí, abych tam zůstávala."

Dante ze sebe vydal drsné, výsměšné odfrknutí. "Schováváš si v tom novém bytě nějakého chlapa?"

Clara zavrtěla hlavou, jak jí jen jeho svěrák připomínající stisk dovoloval.

"Nikoho neschovávám. Ten byt je prostě blíž k nemocnici."

Dante její bradu pustil hrubým, odmítavým strčením. Clara zvedla ruku a mnula si bolavou čelist. Připadala si jako neposlušné dítě stojící na chodníku pod jeho tyčící se, dominantní přítomností.

"Okamžitě zruš tu nájemní smlouvu. Sbal si věci a vrať se na sídlo, nebo ti slibuju, že toho budeš litovat."

Clara mu věnovala hořký, tichý úsměv. Neměla v úmyslu se na panství Thorneových vrátit.

Dantova hruď se dmula stěží potlačovanou zuřivostí. "Podívej se mi do očí a řekni mi to narovinu. Proč mě u Stelly nepodpoříš?"

Clara se kousla do vnitřní strany tváře a ucítila chuť kovu.

"Máš právo usilovat o kohokoliv chceš. Já se toho jen nemůžu účastnit."

Dante přistoupil blíž a narušil její osobní prostor. "Nedokážeš pro mě udělat jednu prostou laskavost?"

Clara zachovala plochý a definitivní tón. "Končím s tím."

Dante přimhouřil své temné oči a jeho výraz začal být smrtící. "Ráda bys vysvětlila proč?"

Clara zírala na popraskaný chodník. "Ani ne."

Dante sáhl do saka svého obleku. Vytáhl malou červenou sametovou krabičku. Než Clara vůbec stačila onen šperk zaregistrovat, hodil ji prudkým švihnutím zápěstí do strany. Krabička narazila do kovové popelnice na obrubníku s hlasitým, dunivým řinčením a spadla dolů do odpadků.

Clara v čistém šoku zírala na popelnici. Koupil jí úplatek. Blyštivý, drahý dárek, kterým si chtěl koupit její loajalitu a zajistit si její pomoc při nahánění Stelly. Ve chvíli, kdy si stála za svým a odmítla, to zahodil jako bezcenný odpad.

Dante se k ní otočil zády a rázně odešel, aniž by se ohlédl.

Na Clařinu tvář dopadla těžká kapka deště. Během několika vteřin se temné mraky protrhly. Letní bouře rozpoutala náhlý přívalový déšť. Studené, těžké provazce deště jí promáčely oblečení a přilepily jí seprané džíny k nohám. Ledová voda odrážela ostrou, palčivou bolest vyzařující skrz její hruď.

Clara si setřela déšť z očí a podívala se do ulice. Leviho advokátní kancelář byla vzdálená jen kousek o blok dál. Pevně si přitiskla plátěnou tašku na hruď, zatnula zuby a rozběhla se bouřkou.

Doběhla ke skleněné markýze zavřené kavárny vedle právní firmy. Stoupla si pod přístřešek a třásla se, zatímco si ždímala ledovou vodu z konečků vlasů. Vzhlédla a uviděla svého bratra, jak vychází předními dveřmi kancelářské budovy.

Na rtech se jí usadil upřímný úsměv. Otevřela ústa, aby na něj zavolala jménem.

Pak si všimla elegantního bílého Mercedesu zaparkovaného u obrubníku. Stella seděla na sedadle řidiče a zářivě se usmívala skrz čelní sklo. Clara sklapla ústa. Spolkla pozdrav a rozhodla se, že bude nejlepší nenarušit jejich vzácný společný večer.

Vítr vyl a hnal déšť do stran. Clara udělala krok vzad, aby se vyhnula stříkajícím kalužím tvořícím se na betonu.

Zády narazila do pevné, neústupné svalové hradby.

Z krku se jí vydral ostrý úlek. Clara se otočila a zavrávorala vpřed.

Vestínu pod markýzou stál Dante. Tiše ji v dešti sledoval. Claru na prchavou vteřinu zalila úleva, než její místo zaujala holá, mrazivá úzkost.

Dante neřekl jediné slovo. Stál nehybně pod přístřeškem. Clara zůstala na samém okraji markýzy, jediný krok od lijáku.

Nedíval se na ni.

Clara sledovala jeho temný, intenzivní pohled. Otočila hlavu a podívala se zpět na mokrou ulici.

Levi otevřel dveře spolujezdce bílého Mercedesu. Naklonil se dovnitř, dal Stelle rychlou pusu a pak vklouzl na sedadlo.

Claře se zadrhl dech v krku. Stála vedle Danta jako přimrazená a v dusivém tichu sledovala, jak Levi nastupuje ke Stelle do auta.