**Pohled Corinne:**

Mávla jsem na otlučený žlutý taxík v té samé vteřině, kdy mé nohy překročily kované železné brány sídla Hargroveů. Vrhla jsem se na popraskané kožené zadní sedadlo a nadiktovala řidiči adresu kongresového centra v centru města.

Ubohých pět set dolarů měsíčního kapesného od mého biologického otce bylo záměrnou, ostrou urážkou. Ve městě jako Valmont, rozlehlé metropoli vybudované pro smetánku a zvrácené požitkářství, taková částka sotva pokryla základní potřeby k přežití. Byla to neustálá, dusivá připomínka mého podřadného postavení v tom domě. Byla jsem nucena den co den sledovat, jak se má sestra Cecelia ohání svým neomezeným rozpočtem, posázeným diamanty. Mávala svými černými kartami za desítky tisíc dolarů za jediné páry značkových bot a šatů na míru a stěžovala si, že jí nesedí, zatímco já seděla v koutě, neviditelná. Dostávala jsem jen zbytky.

Měla jsem však pud sebezáchovy, který oni nikdy nedokázali pochopit. Během šesti vyčerpávajících let lovu ve zlevněných regálech, přežívání na instantních nudlích a mistrovského ovládnutí umění extrémního šetření jsem si potichu a pečlivě nashromáždila téměř padesát osm tisíc dolarů. Ušetřila jsem osm set dolarů měsíčně z brigád a malých výher. Byla to podstatná částka. Pro kohokoli jiného v mé pozici by to znamenalo nový začátek. Ale já palčivě věděla, že to stále nestačí.

Zajištění drahé, specializované lékařské péče pro mé adoptivní prarodiče bylo tím jediným, zničujícím nástrojem nátlaku, který Conrad Hargrove stále svíral kolem mého krku. Když jsem ho prosila, aby jim zaplatil slušný domov pro seniory, byla to mistrovská ukázka ponížení maskovaného za vděčnost. Myslela jsem, že mu na tom záleží. Později jsem si uvědomila, že chtěl jen vodítko. S jejich pohodlím a bezpečím zacházel jako s nabitou zbraní přiloženou k mému spánku. Zoufale jsem potřebovala najít obrovský, nezávislý alternativní způsob, jak financovat jejich zařízení, pokud jsem ho chtěla někdy plně neposlechnout a přežít následky. Potřebovala jsem skutečnou moc. Potřebovala jsem skutečné peníze.

Čas neúprosně běžel proti mně, zatímco se taxík proplétal ucpanými, deštěm smáčenými ulicemi města. Pozdní odpolední slunce vrhalo na chodníky dlouhé, zlověstné stíny. Podesáté jsem zkontrolovala své obnošené náramkové hodinky, a s každým červeným světlem se má úzkost stupňovala. Dnes byl poslední den konkurzů do Rosewood-West. Hlavní cena a s ní spojená nahrávací smlouva byly mými jedinými schůdnými únikovými cestami.

Ve chvíli, kdy taxík zastavil u obrubníku, jsem řidiči vrazila do ruky hrst zmačkaných bankovek. Prakticky jsem vyletěla k tyčícímu se kongresovému centru a minula prázdné zátarasy, kde před hodinami stály tisíce uchazečů. Sprintovala jsem po masivních betonových schodech, plíce mě pálily a nohy bolely ze samého vyčerpání. Dorazila jsem na horní podestu přesně ve chvíli, kdy těžké, zdobené dvojité dveře vedoucí do hlavního sálu se začaly se zlověstným skřípěním zavírat.

Na celý den zbývala neobsazená už jen dvě místa na konkurz.

Zadýchaná, zpocená a zoufalá jsem přistoupila k urostlému členu ochranky, který stál u vchodu. Zaváhal a položil svou masivní ruku na leštěnou mosaznou zárubeň. Shlédl na můj rozcuchaný vzhled a zamračil se. Zželelo se mu mě, naklonil hlavu do velkolepého sálu a oslovil impozantní porotu usazenou poblíž jasně osvětleného jeviště.

"Mám tu ještě jednu. Chcete, abych ji pustil takhle pozdě odpoledne?" zavolal ochrankář a jeho hlas se odrazil od vysokých stropů.

V jeskynním prostoru se hlasitě rozlehl ostrý, zesílený hlas.

Cynthia Garlandová. Byla to jedna z nejděsivějších a nejuznávanějších valmontských učitelek zpěvu. Byla slavná tím, že patřila k těm vzácným, nedotknutelným pár lidem, jejichž bezúhonnost si můj otec prostě nemohl koupit bianko šekem. Kdysi dokonce přišla o učitelské místo jen proto, že řekla Cecelii pravdu o jejím příšerném zpěvu.

"Silně pochybuji, že bude o něco inspirativnější než ten ubohý, beznadějný pytel soutěžících, kteří už mi promrhali celé odpoledne. Pošlete ji pryč." Cynthin hlas byl chladný, odmítavý a konečný.

Tělem mi projela vlna mrazu.

Dech se mi zadrhl v sevřeném hrdle. Bylo to všechno? Byl tohle celý ten důvod, proč jsem byla odvlečena zpět skrz závoj smrti a znovuzrozena? Byla jsem přivedena zpět jen proto, abych selhala přesně na té samé nepřekonatelné překážce, zablokovaná zavřenými dveřmi a unavenou porotkyní?

Odmítala jsem to přijmout.

Zhmotnila jsem celoživotní potlačovaný vztek, nekonečné ponížení a trpké odhodlání, a odvážně jsem protáhla své drobné tělo zavírajícími se dveřmi dřív, než ochranka stihla zareagovat nebo mě chytit za ruku. Nakráčela jsem přímo prostřední uličkou, oči upřené na jeviště. Bez váhání jsem vystoupala po postranních schodech a došla přímo do středu pódia, kde jsem se postavila té zastrašující porotě čelem.

"Pokud jste ochotni odmítnout někoho, kdo prošel těmi dveřmi a čekal, a to čistě jen z naprosté únavy, pak jaký má smysl vůbec pořádat veřejné konkurzy? Proč si prostě nevyberete vítěze v soukromí a neušetříte nám všem čas?" Promítla jsem svůj hlas do prázdného sálu a vyzvala je s naprostým vzdorem.

Masivní místnost zaplavilo dusivé, šokované ticho.

Tři porotci na mě zírali, viditelně ohromeni mou drzostí. Rty Cynthie Garlandové se pootevřely, oči se jí zúžily do nebezpečných, naštvaných štěrbin. Vypadala, že je připravená zavolat ochranku a nechat mě vyvléct za vlasy.

Hustým napětím čistě prořízl hluboký, velitelský hlas.

"Jak se jmenujete?"

Pomalu jsem otočila hlavu a oči se mi přizpůsobily šeru za oslepujícími světly jeviště.

Roman Thorne seděl sám ve stínech plyšových sametových sedadel pro publikum a vyzařoval auru nezpochybnitelné dominance. Byl to brilantní, nelítostný titán průmyslu. Byl jediným sponzorem, který udržoval tuto soutěž při životě. Rozlehlá korporace jeho rodiny ovládala digitální tep kontinentu. Pokud něco běželo na mikročipu nebo kódu, TST to vlastnila. Šeptanda v kruzích vyšší společnosti ho vždycky líčila jako divokou, nevyzpytatelnou bestii. Byl to muž, který ničil korporátní impéria už před snídaní, predátor, kterého dokázala aspoň na okamžik uklidnit jen čistota hudby.

Vpravila jsem si do třesoucí se páteře tyč z čisté oceli a zvedla bradu. Střetla jsem se s jeho pronikavým, temným pohledem čelem a odmítla jsem se přikrčit.

"Corinne. Corinne Mercerová." Oznámila jsem své jméno, můj hlas zazněl v tom rozlehlém prostoru jasně a klidně.

Po Romanově pohledné tváři přelétl zvláštní, letmý záblesk hlubokého šoku. Zvlnil jeho stoický, ztvrdlý klid, rozbil jeho ledovou fasádu na pouhý zlomek vteřiny, jako by se díval na ducha. Pak svou velitelskou přítomnost náhle obrátil k ohromené porotě.

"Nechte ji zpívat."

Bolo to jediné, nezpochybnitelné štěknutí. Rozkaz od muže, který vlastnil tu budovu, tu soutěž a pravděpodobně i polovinu města. Diana a Brian, další dva porotci, šokem vykulili oči, ale Cynthia na souhlas přikývla.

Setřásla jsem adrenalin, který mi proudil v žilách, přešla přes leštěnou podlahu a posadila se ke křídlu ve středu jeviště. Zavřela jsem oči a lehce položila prsty na chladné klávesy. Zhluboka a roztřeseně jsem se nadechla a nechala roky neúprosné svalové paměti, aby vedly mé třesoucí se ruce. Tohle už nebyl jen konkurz. Tohle byl boj o můj život.

Když mé prsty udeřily do prvních tónů, jen jsem nehrála. Rozervala jsem svou samotnou duši.

Melodie ze mě proudila, temná a těžká, a plnila tichý sál. Otevřela jsem ústa a text mé původní písně se rozezněl do mikrofonu. Vlila jsem do hudby každou trýznivou unci čistého utrpení ze svého minulého života. Každý tón byl nasycený brutální zradou mé rodiny. Každý mollový akord v sobě nesl zdrcující, duši drásající ztrátu mého dítěte. Každý můj nádech byl svědectvím mého krvavého, zoufalého přežití.

*Byla jsem tu už dřív – jiná kůže, stejná bolest.*

*Chladné noci stále volají mé jméno.*

Zpívala jsem s uhrančivou, syrovou silou. Zpívala jsem o mrazivých, chladných nocích strávených v třesu ve tmě, opuštěná lidmi, kteří mě měli chránit.

*Dala jsem srdce snům, co nezůstaly.*

*Sledovala, jak zrcadlo praská pokaždé, když jsem se modlila.*

Zpívala jsem o pohledech do prasklých zrcadel, která odrážela ukradený život, tvář, jež patřila dívce rozemleté na prach mašinérií rodiny Hargroveů.

*Prošla jsem ohněm se sklopenou hlavou.*

*Nesené jizvy jsem si nikdy nevybrala ukázat.*

Zpívala jsem o chůzi naboso skrz planoucí oheň, nesoucí nevybrané, ošklivé jizvy, které sahaly mnohem hlouběji, než by má kůže dokázala odhalit. Hudba gradovala, bylo to tragické, nádherné crescendo smutku a neústupného vzdoru. Přetavila jsem každou nevyroněnou slzu, každou kapku prolité krve a každý porušený slib do stoupající melodie.

*Každá slza psala lekce do mé duše.*

*Ale přežila jsem to, co se oni nikdy nedozví.*

Když se mé prsty konečně zvedly z kláves, hudba utichla. Poslední, zničující akord vybledl pod vysokými krokvemi sálu a zanechal za sebou jen zvonivou prázdnotu. Žhavé slzy smáčely nedotčenou slonovinu pod mýma rukama. Hruď se mi zvedala, dech se mi třásl, jak se duchové mé minulosti pomalu stahovali zpět do stínů.

Masivní místnost zaplnilo těžké, skličující ticho.

Nikdo se nepohnul. Nikdo nepromluvil.

V hrudi mi okamžitě vzplála slepá panika. Zkazila jsem to? Byla jsem příliš syrová? Bylo to na prestižní soutěž příliš temné, příliš intenzivní?

S obavami jsem vzhlédla, připravená na kruté odmítnutí Cynthie Garlandové.

Místo toho jsem viděla, jak ti ztvrdlí, cyničtí porotci nepokrytě pláčou.

Pomalu, jedna po druhé, židle zaskřípaly o dřevěnou podlahu. Cynthia vstala a setřela si zatoulanou slzu z tváře. Další dva porotci ji následovali. Jejich bouřlivý potlesk prolomil to trýznivé ticho a divoce se odrážel všude kolem mě. Ten zvuk mě zasáhl jako fyzická vlna, smyl přetrvávající úzkost a nahradil ji dechberoucím vítězstvím, které mě dovedlo k slzám.

Zvedla jsem se z dřevěné klavírní stoličky a roztřeseně se uklonila. Když jsem se narovnala, mé slzami rozmazané oči vyhledaly stíny. Můj pohled se střetl přímo s Romanem Thornem.

Nepohnul se, ale intenzita, která z něj vyzařovala, byla hmatatelná. Zadržel můj pohled na příliš dlouho. Vzduch mezi námi náhle zhoustl a zelektrizoval, bzučel nevyřčenou, nebezpečnou energií.

Sledoval mě s komplexní, závratnou směsí čistého úžasu a hlubokého obdivu. Ale to, co se skrývalo těsně pod povrchem jeho temných očí, bylo mnohem temnější, mnohem dravější. Způsob, jakým na mě zíral, působil hluboce intimně. Bylo to, jako by po kouscích pitval mou duši, prodíral se skrz mé tělo, aby prozkoumal mé jádro. Jako by nějakým způsobem od základu znal ty nejhlubší, nejrozbitější části mé bytosti.

Tu nemožnou myšlenku jsem zahnala. Srdce mi neúprosně bušilo do žeber. Pamatovala bych si, kdybych se zkřížila s někým tak nápadným a děsivým. Muž jako Roman Thorne jen tak nevymizí z paměti.

Roztřeseně jsem se nadechla a otočila se, abych odešla z jeviště. Nohy jsem měla slabé a adrenalinový pád se blížil.

Paní Cynthia Garlandová rázně odstoupila od stolu porotců a vydala se mým směrem. Její normálně ledová, nehybná tvář byla silně zarudlá. Její ostré oči zářily jasným, nepopiratelným vzrušením.

Zastavila se jen pár stop ode mě. Odkašlala si a hlas se jí mírně třásl přemírou emocí.

"Za normálních okolností bychom soutěžícím přísně doporučovali, aby počkali na formální dopis o přijetí poštou. Nicméně..." Cynthia se odmlčela.

Ohlédla se přes rameno, na divoce se usmívající porotce, kteří si stále utírali oči. Pak vrhla krátký, hluboce uctivý pohled směrem k Romanu Thorneovi, jenž zůstával zahalen ve stínech hlediště.

Otočila se zpět ke mně a její pronikavý pohled se pevně uzamkl do mého.

"Gratuluji."