**Pohled Corinne:**

To slovo se mi ozývalo v mysli, a zatímco mě bezprecedentní chvála paní Cynthie omývala jako očistná potopa, srdce mi bušilo do žeber. Dokázala jsem to. Po letech, kdy mě zadupávali do hlíny, umlčovali a zacházeli se mnou jako s bezcenným stínem, jsem si zajistila místo výhradně svými vlastními zásluhami. Samotná velikost toho úspěchu hrozila, že mi podlomí kolena.

Než jsem to obrovské vítězství dokázala vstřebat, naklonila se blíž. Vůně drahého květinového parfému a tmavě pražené kávy mě obklopila, v ostrém kontrastu se zatuchlým vzduchem sálu. Hlas jí klesl do spikleneckého, naléhavého šepotu určeného jen pro mé uši.

"Já vím, kdo jste, mladá dámo. Ale slibuji vám, že vaše pravá identita je u mě v bezpečí."

Křečovité napětí svírající mou páteř se rozplynulo a dovolilo mým ramenům klesnout. Díky neúnavnému úsilí mé rodiny o vymazání mé přítomnosti jsem byla coby Hargroveová neviditelným duchem. Pro tuto soutěž jsem potřebovala, aby to tak zůstalo. Jméno Hargrove bylo dusivým řetězem, a já odmítala táhnout ho na pódium s sebou. Pevně jsem na ni vděčně kývla a poděkovala jí za to, že mi poskytla tenhle jediný střípek nezávislosti.

Otočila jsem se na podpatku, abych opustila sál, unášená na závratné vlně svého úspěchu. Studeným vzduchem prolétl ostrý, velitelský hlas a zastavil mě přímo v pohybu.

"Slečno Mercerová."

Roman Thorne vystoupil ze stínů a vpadl do mého osobního prostoru. Stál až příliš blízko, zahalil mě do opojné, svěží vůně drahé máty a surové moci. Dominance vyzařující z jeho vysoké postavy způsobila, že vzduch v místnosti zřídl. Oblek na míru těsně obepínal jeho široká ramena a promítal auru nedotknutelného bohatství. Neobtěžoval se zdvořilostmi ani základními způsoby.

"Ta píseň. Řekněte mi, odkud pochází."

Zvedla jsem bradu a opětovala jeho intenzivní pohled, odmítajíc nechat se jím zastrašit.

"To byla moje píseň. Nikdy nepoužívám cizí tvorbu."

Neustoupil. Jeho temné oči studovaly každý centimetr mé tváře, zkoumaly ji s těžkou váhou, při které mi tep vyskočil. Prohledával mé rysy, jako by se snažil vyřešit složitý hlavolam, odstraňoval mou obranu jediným pohledem.

"Už jsme se někdy setkali?"

Vypustila jsem suchý, odmítavý výdech a zkřížila si paže na hrudi.

"Kdyby se mi někdy zkřížily cesty se samotným Romanem Thornem, takové setkání bych si pamatovala. Nemyslím si, že jsme se už setkali, pane."

Na mých rtech se po té odpovědi rozšířil pomalý, arogantní úšklebek. Přeřadil rychlost, jeho tón se zjemnil do něčeho mnohem nebezpečnějšího a vypočítavějšího.

"Je tomu tak? Jste přidělena k nějakému zavedenému opernímu domu?"

Zavrtěla jsem hlavou a udržovala si ostražitý výraz.

"Nejsem."

Předstíral hluboké překvapení, zvedl obočí a jeho pohled po mně znovu přelétl.

"Jak to, že významná rodina jako Hargroveovi už neobjevila někoho s vaší úrovní surového talentu?"

Při zmínce o impériu mé rodiny se můj výraz zachmuřil. Radost z mého konkurzu se vypařila a nahradila ji důvěrně známá, kousavá hořkost. Už jen samotná představa, že bych spojila svou hudební kariéru s lidmi, kteří mě trýznili, mi obracela žaludek. Upřela jsem na něj zrak a doručila svou odpověď s jedovatou konečností.

"Nemám touhu někdy pracovat pro Vznešenou operu Hargroveů."

Místo aby se urazil kvůli mému otevřenému nepřátelství, Roman sáhl do saka svého na míru šitého obleku. Vytáhl silnou, embosovanou vizitku a vtiskl mi ji do dlaně. Jeho prsty se otřely o mou kůži a vyslaly mi do paže zvláštní, elektrický šok. Jeho hlas klesl do hlubokého rozkazu, o kterém se nediskutuje.

"Přijďte za tři dny do mé soukromé kanceláře."

Otevřela jsem ústa, čistý reflex z absolutní nedůvěry nad jeho troufalostí.

"Prosím? Proč bych to dělala?"

"Protože jsem to řekl."

Než jsem stihla zformulovat odmítnutí jeho dechberoucí arogance, ten pitomec se otočil zády a odešel. Jeho těžké kroky se rozléhaly prázdnou chodbou a zanechaly mě tam stát samotnou, vibrující vroucím podrážděním. Zamračila jsem se na nedotčenou vizitku v mé ruce a nepřála si nic jiného, než ji roztrhat na kousky.

Později toho večera působil dusivý prostor mé ložnice jako vězeňská cela. Seděla jsem na kraji matrace a zírala na zářící obrazovku svého telefonu. Zařízení mi na nočním stolku vibrovalo a vybuchovalo toxickou, přeslazenou sladkostí. Cecelia řádila. Bombardovala mě nekonečnými textovými zprávami a filtrovanými fotkami dokumentujícími její radostný výlet na pouť s celou rodinou a Prestonem.

Zprávy kapaly falešným soucitem, navržené tak, abych se cítila malá a vyloučená.

*Podívej, kam mě vzali máma a táta, aby to oslavili! Ach, Co-Co, strašně mě mrzí, že tu nejsi. Hrozně se tu bavíme! Podívej, co pro mě Preston vyhrál!*

Zírala jsem na jasný obrázek Cecelie držící obrovského plyšového medvěda, tisknoucí se tváří k Prestonově rameni. Vypadali jako dokonalý pár, obklopený mými usmívajícími se rodiči a bratry. Stará Corinne by plakala, dokud by se jí oči nezavřely otoky. Stará Corinne by žebrala o pozvání, zoufalá po jediném drobečku jejich náklonnosti.

Necítila jsem nic. Jen chladné, prázdné vyčerpání. Má nová emoční zbroj proti jejím malicherným psychologickým hrám držela pevně.

Přihlásit se na internet bylo ještě horší. Cecelia zveřejnila ty fotky, aby je viděl celý svět, a její zuřiví patolízalové mě v sekci komentářů drtili na kusy. Trvali na tom, že Prestonovo srdce patří Cecelii, nazývali mě outsiderkou, která chce ukrást její první lásku. Posmívali se mému místu v rodině, jednali se mnou jako s toulavým psem, kterého se Hargroveovi tak laskavě ujali.

Posledním, odporným otočením nože bylo spatření konkrétního upozornění na samém vrcholu obrazovky. Můj údajný snoubenec, Preston, dal srdíčko přesně tomu ponižujícímu komentáři. Vtiskl své veřejné schválení mému ponížení, aby ho všichni viděli.

Hodila jsem telefon na postel. Byli to idioti. Jako bych ho vůbec někdy chtěla.

Hargroveovi se do sídla vrátili až za několik hodin. Jejich hlasitý, ohavný smích se bez zábran rozléhal velkým foyer. Chovali se jako královská rodina vracející se z vítězné přehlídky, jejich hlasy se odrážely od mramorových zdí.

Já byla v kuchyni a vychutnávala si lahodnou, teplou večeři, kterou jsem si koupila za své vlastní, těžce vydělané peníze. Vzduch plnila bohatá vůně v troubě pečeného kuřete s rozmarýnem, bramborové kaše s česnekovým máslem a restované růžičkové kapusty. Jídlo jsem si naaranžovala na obyčejný papírový talíř, abych v soukromí oslavila svůj úspěšný konkurz. Bylo to malé, osobní vítězství, a jídlo chutnalo jako svoboda.

Radostná nálada praskla v té vteřině, kdy vešli do kuchyně a uviděli mě tam stát. Smích jim uvázl v hrdlech.

Sylviina tvář se zkroutila do masky čistého opovržení. Vrazila dovnitř, podpatky jí klapaly o dlaždice na podlaze a ukázala mým směrem obviňujícím prstem.

"Takže jsi zůstala doma jen proto, abys rozkazovala personálu? Nutíš je zůstat v práci přesčas, jen aby ti uvařili!"

Odvrátila jsem její pohled vyrovnaně a pomalu jsem si ukousla ze svého kuřete. Než jsem odpověděla, polkla jsem, můj tón byl klidný a plochý.

"Tohle jídlo jsem si udělala sama. Služebnictvo v kuchyni jsem dnes celý den neobtěžovala."

Mí bratři, Brant a Wyatt, si stoupli vedle své matky. Ušklíbli se na mě a jejich oči s nehorázným odsouzením skenovaly jídlo, které jsem držela.

"Odkdy ty ses naučila vařit? Jak nezdvořilé, udělat si tolik jídla z našich surovin a ani se nenamáhat udělat ho dost pro všechny," vyštěkl Brant a zkřížil paže na hrudi.

"A vsadím se, že jsi tu pro služky zanechala obrovský nepořádek," dodal Dominic, ret zkroucený hnusem.

Líně jsem svou plastovou vidličkou ukázala směrem k neposkvrněným pracovním deskám. Zářivý mramor odrážel světla ze stropu, prostý byť jen jediného drobečku, špinavé pánve nebo rozlité kapky omáčky.

"Své vlastní nádobí jsem si umyla. Jím z jednorázového papírového talíře, abych už nic dalšího nezašpinila. Tyhle suroviny jsem si koupila za své vlastní ušetřené peníze."

Tváře jim zrudly, když jejich pohledy těkaly po naprosto čisté kuchyni, neschopní najít jedinou chybu, kterou by proti mně mohli použít jako zbraň.

Náhle Preston zkrátil vzdálenost mezi námi. Natáhl ruku a popadl mě za paži. Jeho sevření bylo šokujícím způsobem pevné, ten tlak štípal mou kůži, jak se mi jeho prsty zaryly do masa. Oči mu plály neopodstatněným hněvem, když se nade mnou tyčil.

"Proč jsi celé odpoledne ignorovala mé zprávy? Cece dnes měla zlomené srdce, protože jsi tu nebyla, abys s ní slavila!"

Vytrhla jsem svou paži z jeho trestajícího sevření a promnula si bolavé místo na kůži. Cecelia stála hned za ním. Nasadila svůj obvyklý zraněný výraz, oči se jí leskly falešnými slzami a spodní ret se jí třásl v nacvičeném představení nevinnosti.

Sylvia se z postranní čáry připojila a odfrkla si dostatečně nahlas, aby se to odrazilo od vysokého stropu.

"Přísahám, že nejsi schopná být šťastná, aniž bys dělala ze života peklo mé drahé dceři."

Rty se mi zkroutily v pomalý, úmyslný úšklebek. Dynamika moci v místnosti se v okamžiku změnila. Podívala jsem se přímo na tu plačící holku, vidíc přímo skrz tu její ubohou fasádu.

"Mně přišla zatraceně šťastná. Obzvlášť vzhledem ke všem těm obřím plyšovým cenám z pouti, které na těch fotkách držela."

Prestonova tvář zrudla do hlubokého, ošklivého odstínu červené. Přistoupil blíž ve snaze tyčit se nade mnou a vynutit si mou podřízenost.

"Špehovala jsi nás jako nějaký úchyl!"

Ostře jsem ho přerušila, odmítajíc nechat ho i jen na vteřinu déle kontrolovat narativ.

"Cecelia byla tak hodná a ty fotky mi poslala. Dala si záležet, aby mě ve svém příspěvku na internetu označila."

Střetla jsem se s Prestonovým pohledem. Nechala jsem ze svého hlasu kapat smrtící, jedovatou sladkost, abych si byla jistá, že každý v místnosti uslyší má další slova.

"A co ten veřejný komentář o tom, že vy dva jste do sebe zamilovaní. Pamatuješ si to, že ano? Dal jsi mu srdíčko, aby to viděl celý svět."

Z Prestonovy tváře se vytratila barva. Ta nepopiratelná pravda visela v těžkém vzduchu, odhalovala jeho pokrytectví a rozbíjela jeho spravedlivý hněv. Otevřel ústa, ale žádná slova nevyšla.

Cecelia vycítila, že se kolem nich uzavírá past, a vrhla se vpřed, aby zahrála plačící oběť. Tvář se jí zkřivila do falešného zoufalství, slzy jí přetékaly přes tmavé řasy, když ke mně vztáhla ruku.

"Prosím tě, pochop to správně, sestřičko! Jen jsem chtěla, abys věděla, že se mi stýská! Označila jsem tě, abys viděla, že jsem tě obhajovala!"

Její pláč způsobil, že se moji s vymytým mozkem bratři k ní přidali a jejich ochranářské instinkty vzplály pro tu špatnou sestru.

"Cecelia na tebe jen dávala pozor!" zařval Brant s pěstmi sevřenými podél těla.

"Děláš tu žárlivou scénu kvůli hloupé hračce," ušklíbl se Wyatt a znechuceně zavrtěl hlavou.

Sylvia zvedla bradu s odpornou, pomýlenou hrdostí. Obmotala uklidňující paži kolem Ceceliiných třesoucích se ramen a vynesla svůj konečný verdikt do místnosti.

"Kromě toho, Cecelia a Preston se znají už od dětství. Jelikož je Cecelia tak krásná a milá, je jen přirozené, že ji Preston miluje."

Celá místnost v tichosti ztuhla. Zadržovali dech a čekali na moji reakci. Těšili se na mé obvyklé ubohé, zoufalé slzy. Chtěli, abych sklopila zrak, abych se omluvila za imaginární zločiny, které jsem ani nespáchala, abych žebrala o jejich odpuštění, aby se mohli znovu cítit nadřazeně.

Místo toho jsem nechala svůj úsměv záměrně rozšířit, zuby odhalené v ostrém, nebezpečném úsměvu. Podívala jsem se na lidi, kteří mě roky trýznili, a cítila, jak se ten poslední zbývající řetěz, který mě k nim poutal, přetrhl v půli. Má nová zbroj byla neproniknutelná.

"Pak je tedy vše v pořádku. Přeji vám dobrou noc."

Můj hlas postrádal byť jen špetku starosti, byl lehký a konverzační. Nechala jsem jejich ohromené obličeje s otevřenými ústy tupě zírat na svá záda. Vydala jsem ze sebe jen jediné, tiché zasmání, které se rozlehlo v tiché kuchyni, a klidně jsem odešla, přičemž jsem tam svou nedojedenou večeři nechala.

Omlouvám se. Tahle Corinne už tu není. Všichni jste ji zabili.