**Pohled Corinne:**

Svoji nedojedenou večeři jsem nechala za sebou a opustila ohromené ticho jídelny. Má nová zbroj se zdála být neproniknutelná, když jsem kráčela po velkém schodišti vzhůru a nechávala ty lidi, kteří mě roky trýznili, tupě zírat na má záda. Zamkla jsem dveře své ložnice a sedla si na okraj postele. Můj pohled se intenzivně zaměřil na těžký, embosovaný kartonový papír ležící naplocho v mé dlani. Palcem jsem přejížděla po vystouplých písmenech jména Romana Thornea a vnímala luxusní texturu té vizitky. Vzpomínka na jeho tyčící se přítomnost z dřívějška mě hluboce znepokojovala. Byl to muž, který ovládal samotný vzduch v každé místnosti, do níž vkročil, a ten způsob, jakým ty temné oči sledovaly mé pohyby, mi po páteři stále vysílal zvláštní mrazení. Přesto, pod tímto neklidem, jsem si byla zoufale vědoma té obrovské moci otřásající světem, kterou disponoval. Byl jediným sponzorem soutěže Rosewood-West. V rukou měl nepopiratelnou pravomoc jedním podpisem vytvořit nebo zničit kariéry. Mohl mě odhodit, nebo mě mohl pozvednout mimo dosah mé dusivé rodiny. Moje myšlenky se točily v neklidném teritoriu a převalovaly, jak by se člověk asi tak měl vypořádat s predátorem, jako je Thorne.

Ostré zavrzání mých otevírajících se dveří mé intrikování přerušilo.

Ve dveřích se objevila Cecelia a zdržovala se na prahu jako plachý duch. Tvář měla zkřivenou do přeslazené, nacvičené masky falešné omluvy. Ruce měla sepjaté na hrudi, spodní ret vystrčený do ubohého špulení týkajícího se mého údajně zablokovaného konkurzu. Zakňourala mé jméno, hlas z níkapal falešným soucitem. Vymyslela si směšnou báchorku o tom, jak se snažila přesvědčit muže v domě, aby mě nechali soutěžit, a chovala se, jako by jí můj neúspěch zlomil srdce. Neměla ani tušení, že už jsem si své místo zajistila. Stála tam a čekala, až pochválím její laskavost, čekala, že ji utěším nad tragédií, kterou sama zinscenovala.

Odmítla jsem na ty její vyčerpávající teatrální hry přistoupit.

Zůstala jsem sedět na okraji matrace, postoj ztuhlý. Zírala jsem mrtvě do těch jejích doširoka rozevřených, laních očí a nechala ticho protahovat se, dokud nezačalo být dusivé. Když jsem konečně promluvila, můj hlas byl plochý, dutý a postrádal jakékoli emoce.

"Nejsi z toho unavená, Cecelio? Z toho, být tak falešná?"

Ústa jí sklapla. V očích jí okamžitě vzplála panika. Preslazená sladkost roztála, nahrazena zábleskem syrového šoku. Koktala, udělala půlkrok vzad a snažila se znovu vybudovat nevinnou fasádu, kterou jsem jí právě roztříštila.

Nedržela jsem se zpátky. Předložila jsem temnou pravdu, kterou jsme obě znaly.

"Znám tvé skutečné záměry. Znám je všechny. Ten velký rodinný zákaz nikdy nebyl o tom, zajistit, aby se ani jedna z nás nezúčastnila konkurzu. Ty jsi nikdy v plánu vynechat neměla. Byl to cílený, zlomyslný úder, který měl zaručit, že konkrétně já budu držena mimo záři reflektorů. Vždycky šlo jen o to, udržet mě pod tebou."

To děsivé uvědomění ji zasáhlo silou fyzické rány. Její maska přede mnou konečně spadla a ona si uvědomila, že její obvyklé manipulace nemají nad mou novou verzí sebemenší moc. V zoufalé snaze získat znovu kontrolu nad narativem její oči zběsile střelily do chodby. Vrhla se dopředu, chytila se hrany dveří a vrazila svou vlastní ruku do mezery, jak se dveře zabouchávaly.

Vydala krvežíznivý, teatrální jekot, který se odrazil od vysokých stropů sídla.

Jako tupí trubci reagující na včelí královnu, se má panovačná rodina slétla na chodbu. Těžké kroky duněly o podlahu ze všech stran. Conrad, Dominic, Preston, Brant a Wyatt se zhmotnili během několika vteřin a strkali se jeden přes druhého, aby se dostali k tragické hrdince. Nabrali Ceceliino údajně zraněné tělo z podlahy, jako by byla z křehkého foukaného skla. Naříkala, tiskla si ruku na hruď a vzlykala omluvy navržené tak, aby ze mě udělaly zloducha.

Chrlili na mě zlomyslná, nepodložená obvinění. Sylvia ječela, že se snažím zničit svou sestru ze žárlivosti. Ten hluk byl ohlušující, chaotický sbor slepé loajality vůči lhářce.

Brant se prodral do čela smečky s čelistí zaťatou v zuřivém vrčení. Vpadl do mého pokoje a popadl mě za límec košile tak pevným stiskem, až mě to dusilo. Vytáhl mě nahoru, klouby rukou se mu zaryly do mé klíční kosti. Oči mu žhnuly vyšinutou vražedností.

"Jestli se její ruce stane cokoliv trvalého, jsi kurva mrtvá."

Vyplivl tu hrozbu zlomyslně, jeho horký dech na mé tváři.

Nemrkla jsem. Nebojovala jsem proti jeho masivním rukám. Tupě jsem zírala do jeho rozzuřených očí a cítila, jak mě omývají fantomové bolesti z mého minulého života. Už mě jednou zabili. Tenhle běsnící idiot už mi neměl co vzít.

"Tam už jsem byla. To už mám za sebou."

Pronesla jsem ta slova s čirou apatií. Můj tón postrádal hrůzu, kterou očekával, a to ho znejistělo natolik, aby uvolnil sevření. Odtlačila jsem jeho ruce a uhladila si předek košile.

Odvezli ji dolů po schodech a dveřmi rovnou na pohotovost kvůli něčemu, co se nakonec ukázalo být jen mírně bolavou rukou. Těžké vchodové dveře se zabouchly a uvrhly masivní sídlo do děsivého ticha. Zůstala jsem stát na prázdné chodbě úplně sama. Adrenalin vyprchal a zanechal za sebou hlubokou, bolavou únavu. Zhroutila jsem se o zárubeň dveří, vyčerpaná až na kost čirou teatrálností svého úplně prvního dne po znovuzrození. Stáhla jsem se do pokoje a svalila se na matraci, nechávajíc spánek, ať mě stáhne ke dnu.

Než se rozbřesklo čtvrteční ráno, mlha v mé mysli se vyjasnila. Cesta vpřed byla jasně osvětlená a mé rozhodnutí vytesáno do kamene. Hodlala jsem využít jakoukoli tajemnou jiskru, kterou ve mně Roman Thorne viděl. Zmanipuluji toho nebezpečného muže, aby se stal mým sponzorem, a využiji jeho nedotknutelného statutu k vybudování pevnosti kolem sebe.

Na svůj útěk jsem se pečlivě oblékla. Natáhla jsem si nadměrnou, vybledlou mikinu a plandavé šedé tepláky, čímž jsem svou postavu úplně skryla. Cílem bylo bezpečně splynout s pozadím a vyhnout se neustále ostražitému radaru mé rodiny. Své skutečné oblečení jsem nacpala do silné plátěné tašky. Plížila jsem se dolů po velkém schodišti, pevně se držela zábradlí a pokoušela se vyklouznout z domu nepozorovaně.

Ale Dominic tam čekal.

Zastavil mě přesně uprostřed velkého foyer. Vstoupil mi do cesty a svou vysokou postavou blokoval dvojité dveře. Vydal ze sebe drsné, posměšné odfrknutí a měřil si mé neforemné oblečení s hlubokým, nezaměnitelným opovržením.

"Proč nejsi zavřená ve svém pokoji a necvičíš na svůj hudební obor, místo abys ztrácela čas bloumáním po ulicích jako nějaký tulák?"

Dožadoval se odpovědi agresivně, jeho hlas se odrážel od nedotčených mramorových stěn.

Odmlčela jsem se. To neustálé potlačování, nekonečné snižování, ty roky tichého utrpení – vztek bublající hluboko v mé hrudi nakonec překypěl. S těžkým žuchnutím jsem upustila svou plátěnou tašku na podlahu.

"A k čemu?"

Ušklíbla jsem se na tu otázku a vstoupila přímo do jeho prostoru. Přinutila jsem ho podívat se dolů, do mého plamenného pohledu. Rozhodla jsem se strhnout ty úplně poslední cáry jejich ubohé fasády. Můj hlas zazněl jasně, ostře a neomluvně.

"Přestaňme předstírat, Dominicu. Každou jednu příležitost hudebně vyrůst, o kterou jsem kdy prosila, Vznešená opera Hargroveů úmyslně a systematicky zničila. A já vím přesně proč. Bylo to zorganizované tak, aby to zaručilo, že tvůj drahocenný, netalentovaný slavík, Cecelia, zůstane pohodlně přede mnou."

Dominicova tvář zrudla do temného odstínu červené. Vypjal hruď a zoufale se snažil hádat a udržet svou hroutící se autoritu.

"Vybrali jsme ji, protože je prostě upřímně lepší než ty!"

Štěkl defenzivně a namířil ztuhlý prst do mé tváře.

Uťala jsem ho, můj hlas prořízl jeho lži jako břitva.

"Pak proč jsi osobně zaplatil vedení školy, aby mě zařadili do doučovacích tříd pro začátečníky, když jsi tak dobře věděl, že mé dovednosti jsou mnohem dál?"

Z Dominicova obličeje se vytratila barva. Ruka mu klesla k boku. Ústa se mu neslyšně otevírala a zavírala a mozek mu zkratoval, když si uvědomil hloubku toho, co jsem odhalila.

Když jsem viděla, jak se potácí v provazech, odmítla jsem se držet zpátky. Přistoupila jsem blíž a zasadila smrtící ránu a odhalila jejich nejpečlivěji střežené, nejodpornější tajemství.

"Já vím, jaký je ten jediný skutečný důvod, proč mě držíte zavřenou v tomhle domě. Váš největší finanční sponzor požadoval, aby se se mnou jeho vnuk spářil, jen aby sklidil nějaký imaginární gen Hargroveů pro další generaci. To je všechno, co pro vás znamenám. Chovný dobytek."

Otočila jsem se na podpatku, popadla tašku a prošla těžkými vchodovými dveřmi. Nechala jsem svého obvykle arogantního bratra oněmělého, s botami přikovanými k mramoru, dusícího se ve vlastní odhalené špíně.

Konečně volná od dusivé toxicity toho sídla, zamířila jsem do centra města. Našla jsem si tichou toaletu v luxusním butiku a převlékla se do svého úplně prvního luxusního úlovku, pořízeného z mých nastřádaných úspor. Svlékla jsem ty plandavé tepláky a natáhla si ostře střiženou tmavě modrou pouzdrovou sukni, která mi dokonale obepínala křivky. Zapnula jsem si nedotčenou krémovou hedvábnou halenku a upravila límec, aby seděl bezchybně. Nakonec jsem vklouzla do páru úchvatných lodiček s ostrou špičkou. Zírala jsem na svůj odraz v zrcadle, sotva poznávajíc tu mocnou, nedotknutelnou ženu, co se na mě dívala nazpět.

Dorazila jsem k tyčícímu se skleněnému monolitu TST-Central. Samotná velikost té budovy byla závratná, obrovský osten oceli a skla propichující mraky. Nervy mi poletovaly v žaludku, když jsem přešla přes elegantní lobby a vstoupila do vysokorychlostního výtahu. Stroj vystřelil hladce vzhůru a vynesl mě přímo do exkluzivního třicátého patra. Sledovala jsem digitální čísla odtikávající směrem nahoru na displeji. Patnáct. Dvacet. Dvacet pět. S každým dalším patrem jsem cítila, jak ta dusivá váha jména Hargrove ustupuje dál. Teď jsem vstupovala na území Romana Thornea. Návratu už nebylo.

Těžké, zastrašující a rozlehlé dvojité dveře jeho kanceláře se potichu rozestoupily, když jsem se přiblížila.

Roman Thorne stál u oken sahajících od podlahy až ke stropu, ruce sepjaté za zády, a díval se ven na to rozlehlé město. Sluneční světlo se zachytávalo na ostrých, dravých úhlech jeho profilu. Když uslyšel rozevření dveří, pomalu se ke mně otočil.

Dech se mi zadrhl v hrdle. Srdce v hrudi mi drsně a bolestivě vynechalo úder a hlasitě se rozeznělo v mých uších.

Jeho pohledné rty se zkroutily do tichého, nebezpečného úsměvu, když jeho temné oči přelétly přes můj proměněný vzhled, vnímajíce tu pouzdrovou sukni a velitelské podpatky.

"Slečno Mercerová. Je mi potěšením vás znovu vidět."