„To myslíš vážně?!“ vydechla Phoebe, její hlas prořízl tiché hučení ranního kancelářského štěbetání. Pevně a naléhavě chytila Naomi za paži a naklonila se horní polovinou těla daleko přes šedou látku přepážky. „Není v celé firmě všeobecně známo, že Vaughn nemá o ženy zájem? Všichni říkají, že je to jen bezcitný workoholik, kterého zajímají jen ceny akcií a akvizice. On má skutečně někoho v srdci? A je to naše budoucí šéfka?“

Naomi se zasmála, byl to hluboký, vědoucí zvuk. Naklonila se blíž a ostré, sladké tóny jejího těžkého vanilkového parfému se smísily s vůní čerstvé kávy ve vzduchu. „Ty jsi tak mimo, Phoebe. Pokud si chceš udržet místo v kanceláři vedení, musíš znát základní historii těchto společenských kruhů smetánky. Takové věci se ve firemním zpravodaji neprobírají.“

Phoebe pustila Naominu paži a prosebně, dramaticky sepjala ruce. „Prosím tě, pouč mě! Řekni mi všechno, co víš. Nemůžu být dneska jediná, kdo zůstane v nevědomosti.“

Naomi ztišila hlas do spikleneckého šepotu a přelétla pohledem širokou uličku kancelářského patra, než pokračovala. „Vyrůstali spolu. Staré bohaté rodiny, country kluby a tak dále. Slyšela jsem od jednoho staršího ředitele, který tu je už deset let, že ji před pěti lety vlastně požádal o ruku.“ Naomi se odmlčela a nechala, aby mezi nimi tíha těch drbů dozněla. Věnovala jí výmluvný, potutelný úsměv. „Ale slečna Kensingtonová ho odmítla. Chtěla studovat v zahraničí. Byla odhodlaná získat svůj titul MBA v Evropě a udělat si jméno mimo stín svého otce. Po tom odmítnutí se to mezi nimi zkomplikovalo a ztratili kontakt. Ale teď je zpátky v New Yorku. Zrovna přistála a pan Prescott jel rovnou na letiště, aby ji osobně vyzvedl. Zrušil kvůli tomu své ranní schůzky. Neříká už tenhle přístup všechno?“

Phoebe si zakryla ústa, oči se jí rozšířily nepopiratelným vzrušením. „Panebože, to je jako skutečné romantické drama, které se odehrává přímo před námi! Pětileté odloučení a velkolepé shledání na letišti?“

Vedle nich seděla Celeste prkenně ve své ergonomické síťované židli. Cítila, jak jí hruď sevřelo náhlé, ostré pnutí, které jí stisklo žebra jako ocelový svěrák. Pečlivě nanesená broskvová tvářenka na jejích líčkách nedokázala skrýt, jak se jí z obličeje rychle vytrácí krev a zanechává její pleť popelavě, nemocně šedou. Prsty jí zmrzly nad plastovým obloukem počítačové myši, studené jako led. Zírala prázdně na monitor, kde na prázdné bílé obrazovce nemilosrdně blikal kurzor.

Ta časová osa do sebe v její mysli zapadla s drtivou přesností. Před pěti lety.

To byl přesně ten časový rámec. Byl odmítnut před pěti lety. Slečna Kensingtonová od něj odešla a nastoupila do letadla do Evropy.

Byl to ten skutečný důvod, proč Vaughn začátkem tohoto týdne jejich dohodu předčasně ukončil? Žena, na kterou vždy myslel, ta, kterou skutečně miloval a ztratil, se konečně vrátila do města. Kousky skládačky do sebe zapadly a vytvořily krutý, posměšný obraz.

V Celestině mysli běsnila chaotická bouře otázek. Přejížděla prstem po pevném okraji podložky pod myš a dech se jí zadrhával v krku. Pokud celou dobu tak hluboce miloval někoho jiného, proč se rozhodl strávit tu bouřlivou noc před pěti lety právě s ní? Vzpomněla si, jak tehdy déšť bičoval okna od podlahy až ke stropu v jeho střešním apartmánu, na těžké, dusivé ticho jeho obývacího pokoje a na jeho rozhodnou, zoufalou volbu odtáhnout ji do své ložnice. Neváhal ji do naha svléknout a nárokovat si ji.

A pokud si jen léčil zlomené srdce kvůli odmítnutí dcerou předsedy, proč hned druhý den ráno trval na sepsání té přísné, dlouhodobé smlouvy? Položil na skleněný stůl stoh papírů, kterými si Celeste k sobě připoutal. Podmínky diktovaly její neustálou dostupnost, její neochvějnou diskrétnost a její podřízení se jeho fyzickým požadavkům. Koupil si její čas a její tělo.

Jak by si vůbec mohla vysvětlit tu nepopiratelnou, palčivou intenzitu v jeho tmavých očích, kdykoli se spolu intimně milovali? Vzpomínala si na váhu jeho těla, která ji tlačila do drahého povlečení, na syrový žár vyzařující z jeho kůže. Vzpomínala na to, jak se na ni díval v tlumeném světle noční lampičky. Působilo to skutečně. Působilo to jako opravdová, pohlcující potřeba. Otevřela ústa, připravená vychrlit na Naomi salvu trýznivých otázek, zoufale toužící najít v těch drbech, které jí trhaly realitu na kusy, nějakou trhlinu.

Než z jejích rtů stačil uniknout jediný hlásek, naleštěné stříbrné dveře soukromého výtahu pro vedení na vzdáleném konci chodby cinkly. Jemný, melodický tón se jasně rozlehl náhlým tichem, které na patře zavládlo. Horečnaté psaní na klávesnicích ustalo. Tiché štěbetání okamžitě ztichlo. Všichni strnuli v pozoru.

Jako první vystoupila Tessa, předsedova přísná a vážená asistentka. Její postoj byl prkenný, tvář nasazená do profesionální, neústupné masky. Následovalo ji několik vedoucích oddělení, kteří kráčeli v těsné, uctivé formaci. Tessa se otočila a uctivě pokynula směrem k otevřeným kovovým dveřím. „Pane Prescotte, slečno Kensingtonová, prosím tudy. Dorazili jsme do kanceláří vedení.“

Celé patro zatajilo dech.

Vaughn vystoupil jako první. Jeho vysoká, impozantní postava byla oděná v tmavém uhlovém obleku na míru, který bezchybně obepínal jeho široká ramena a úzký pas. Jeho rysy byly ostře řezané, nesly si ten povědomý chladný, aristokratický odstup, který ovládal celou místnost. Vyzařovala z něj aura nedotknutelné autority, jeho tmavé oči přelétly tiché řady kójí bez náznaku tepla.

Celestino slábnoucí srdce vynechalo nebezpečný úder. Už jen pohled na něj jí křehkým tělem prohnal bolestivý příval adrenalinu. Semkla rty, hrudník ji bolel povědomou přitažlivostí, kterou k němu tak dlouho chovala, a bojovala se stoupajícím přílivem děsu v žaludku.

Ale než vůbec stihla zpracovat jeho dominantní přítomnost ve svém pracovním prostoru, Vaughn se zastavil. Otočil se zpět k otevřeným dveřím výtahu. Jeho pravá ruka se zvedla. Ovinul svou velkou dlaň kolem štíhlého ramene ženy, která stále stála v kabině výtahu. Jeho dlouhé prsty s výraznými klouby spočinuly s úmyslnou péčí na látce jejích hedvábných šatů v barvě šampaňského.

Jemným, majetnickým tahem vyvedl její půvabnou postavu ven do chodby.

To něžné gesto bylo něco, co ho Celeste na veřejnosti nikdy neviděla udělat. Za celá ta léta, co byli spolu, si mimo zdi své ložnice udržoval strnulý, neproniknutelný fyzický odstup. Nikdy Celeste v přeplněné místnosti nechytil za rameno. Nikdy nevedl její kroky s takovou otevřenou, ochranitelskou péčí.

Jak žena postupovala vpřed do kanceláře, diamantová náušnice na jejím ušním lalůčku zachytila zářivky nad hlavou. Lomený paprsek osvětlil jemnou křivku na Vaughnově přísném profilu. Linii čelisti měl uvolněnou. Ta ledová bariéra, kterou k zaměstnancům vždy vyzařoval, byla pryč, nahrazena tichou, shovívavou něhou určenou pouze ženě po jeho boku.

Celeste zvedla oči od stolu a podívala se za Vaughnovu širokou hruď. Spatřila v ostrém kancelářském světle tvář té ženy.

Krutá, nepopiratelná pravda do sebe zapadla a roztříštila celý její svět na ostré, krvavé kousky.

Ta žena se jí zřetelně a nepopiratelně podobala. Nebyla to přesná kopie její tváře. Linie jejich čelistí se mírně lišily a stavba kostí nebyla dokonalým zrcadlovým odrazem. Ale ten jemný, hluboký pohled v jejích mandlových očích byl identický. Jemná křivka jejího obočí dokonale ladila s Celestiným vlastním obloukem. Tvar jejích rtů, způsob, jakým její pohled nesl tichý půvab – to vše se nezaměnitelně podobalo odrazu, který Celeste každé ráno vídala v zrcadle, když si nanášela make-up.

Ta slabá, ale nepopiratelná podoba byla víc než dostačující na to, aby si Celeste uvědomila tu děsivou realitu. Skládačka byla kompletní a výsledný obrázek byl ve své zřetelnosti až obludný.

Nikdy nebyla milována. Vždycky byla jen pohodlnou fyzickou náhradou. Koupil si ji tehdy té deštivé noci před pěti lety proto, že krvácel z odmítnutí. Podíval se na Celeste a uviděl levného, dostupného ducha ženy, která ho opustila kvůli Evropě.

Uprostřed hrudi jí vytryskla ostrá, bodavá bolest. Byla mnohem horší než chronická, tupá bolest z jejího slábnoucího srdce. Byl to tělesný projev hluboké zrady, která jí rvala každé nervové zakončení v těle. Konečky prstů se jí nekontrolovatelně třásly na umělé struktuře dřeva na jejím stole. Pečlivě vybudované zdi její naivní naděje se zhroutily v prach.

Phoebe se naklonila blíž. Všimla si té mrtvolné bledosti, která prorazila Celestinou silnou vrstvou tekutého make-upu. Obočí se jí stáhlo skutečnou starostí. „Celeste, není ti dobře? Vypadáš, že každou chvíli omdlíš.“

Celeste strnule zavrtěla hlavou. Nedokázala přimět své hlasivky k činnosti. Spolkla hořkou chuť žluči, která se jí zvedala v krku, držela oči upřené vpřed a bojovala s nutkáním utéct.

Tessa se přiblížila k jejich skupině stolů a v závěsu za ní kráčeli noví VIP hosté. Zvuk jejich drahých kožených bot klapajících po koberci sílil a připomínal pomalé, záměrné odpočítávání do Celestiny citové popravy.

Vyděšená vzhlédnout a setkat se s Vaughnovýma tmavýma očima, Celeste upřela pohled dolů. Prázdně zírala na klávesnici před sebou. Studovala ošoupaná bílá písmena na černých plastových klávesách a soustředila veškerou svou zbývající sílu vůle na to, aby se mělce, tiše nadechovala. Poslouchala šustění drahého hedvábí a vnímala jemnou vůni Vaughnovy povědomé kolínské s vůní cedrového dřeva, která se mísila s květinovým dámským parfémem, jejž nepoznávala.

Tessa se zastavila přímo vedle jejich bloku kójí a stála zpříma, když oslovila patro. Elegantně pokynula k sedícím zaměstnancům. „Toto je personál kanceláře generální ředitelky. Všechny jsou vaše administrativní asistentky. Slečno Kensingtonová, pokud budete potřebovat cokoli ohledně plánování nebo denního provozu, neváhejte se obrátit na kteroukoli z nich s žádostí o pomoc.“

Žena se usmála. Její hlas byl jako melodické, jemné zvonění, které se vzneslo nad tichým, pozorným patrem. „Dobré ráno všem. Jsem Celine Kensingtonová, nová generální ředitelka. Těším se na spolupráci s vámi všemi a na to, že tento tým blíže poznám.“

Celine.

To jméno se drsně rozlehlo v Celestiných uších a přehlušilo veškerý okolní hluk v kanceláři.

Celeste seděla ztuhlá ve své síťované židli, krev jí v žilách stydla. Myslí jí bez slitování probleskovaly živé, dusivé vzpomínky. Sterilní, jasně osvětlené kancelářské prostředí se vytratilo, násilně nahrazeno těžkou temnotou Vaughnovy rozlehlé ložnice.

Pamatovala si, jak jí tiskl nahá záda hluboko do matrace. Pamatovala si surovou sílu jeho boků, které jeho tvrdý penis zarývaly do její vlhké vagíny, i hlasitý, rytmický zvuk pleskání kůže o kůži, jenž se rozléhal tichým pokojem. Pamatovala si jeho velké prsty, které jí vyrývaly modřiny do boků, aby si ji ukotvil, a horký pot kapající z jeho hrudi na její odhalená ňadra. Pamatovala si, jak prohýbala páteř, nabízela se mu a myslela si, že ty jeho hrubé steny patří jí. Během intenzivního vrcholu těchto sexuálních styků, kdy se jeho ledová fasáda roztříštila pod tíhou jeho fyzického vyvrcholení, bořil tvář do ohybu jejího krku a jeho dech jí pálil kůži.

Do ucha jí opakovaně šeptával jedno jméno. Jeho hlas býval chraptivý, rozedraný chtíčem a zoufalstvím, které si bláhově pletla s hlubokou náklonností.

Vždycky předpokládala, že je to jen drmolivá, bezdechá verze jejího vlastního jména. Myslela si, že šeptá *Celeste*. Přesvědčovala samu sebe, že to nepatrné fonetické zkreslení je jen přirozeným vedlejším produktem jeho těžkého oddechování a toho ohromující, oslepujícího potěšení, které v jejím těle nacházel.

Až teprve teď, když slyšela tu ženu vyslovit to jméno nahlas v tiché kanceláři, se přes ni ta zničující pravda převalila jako mrazivá přílivová vlna.

To jméno, které ve tmě při sexu s ní šeptal, nebylo *Celeste*.

Šeptal *Celine*.

Zatímco měl svůj penis hluboko zasunutý v jejím těle, jeho mysl se pevně upínala ke vzpomínce na ženu stojící jen pár kroků od jejího stolu. Používal její tělo, aby ukojil svou touhu po přízraku.

Pevně pod stolem zatnula pěsti, aby své ruce skryla před zraky ostatních. Dokonale upravené nehty se jí zaryly hluboko do měkkých dlaní. Ostré okraje zanechaly v jemné kůži hluboké, srpovité červené stopy, ze kterých vyrazila kapka krve, ale ona necítila naprosto žádnou fyzickou bolest. Ta necitlivost se rozšířila z jejího zlomeného srdce do končetin a zmrazila ji na místě.

Zalila ji dusivá, utopující vlna čirého ponížení. Obalila jí hrdlo a pálila v zadní části očí. Tvrdě se kousla do spodního rtu a ucítila kovovou pachuť vlastní krve. Zoufale bojovala s horkými slzami, které se jí draly do očí, odmítajíc dovolit, aby jí přetekly přes řasy a zničily jí před ním make-up.

Jak byla směšná. Jak neuvěřitelně naivní.

Kvůli Vaughnově občasné laskavosti, jeho nejednoznačným slovům chvály a jeho noční společnosti se po hlavě vrhla do toho tajného vztahu. Do té dohody vložila celé své srdce a duši. Opatrovala si ty tiché okamžiky po sexu, kdy jí přes holá ramena přetáhl těžkou přikrývku. Cenila si těch vzácných nocí, kdy zůstal v posteli a držel si ji blízko u sebe, místo aby se oblékl a vrátil se do pracovny.

Hluboko ve svém pošetilém, slábnoucím srdci skutečně věřila, že ji alespoň trochu miluje. Myslela si, že se jí za těch pět let pomalu podařilo prolomit jeho hradby a vysloužit si trvalé místo po jeho boku.

Byla ale pouhým stínem. Byla jen náhradou, která měla udržovat jeho postel teplou a jeho touhy ukojené, dokud se nevrátí skutečná majitelka jeho srdce, aby si nárokovala své místo.

Nikdy se na ni vlastně nepodíval. Při každé večeři, kterou spolu mlčky strávili, při každém krátkém rozhovoru v jeho apartmánu i při každém tvrdém přírazu ve tmě se díval skrze ni a viděl někoho jiného.

Muž, kterému věnovala svůj vyhasínající život, ani nevěděl, kým ve skutečnosti je.