Těžké, opulentní dveře soukromého salonku klubu Starlight se s ohlušujícím rachotem rozletěly a masivní dub tvrdě narazil do přilehlé stěny. Camilla vtrhla do místnosti jako hurikán, její značkové podpatky se bořily do měkkého koberce. Tvář měla zkřivenou čirou zuřivostí, dech trhaný a ztěžka oddychovala, až se jí zvedala hruď. Její náhlý, výbušný vpád zničil klidnou, slavnostní atmosféru a zmrazil dychtivé úsměvy na tvářích tří spiklenců sedících kolem stolu.

Camilla se ani nenadechla, třesoucím se pěstěným prstem ukázala k chodbě a vyhrkla třaskavou novinu, která místností otřásla. „Nadia a ten patolízal Kaelen jsou teď pár! Dokonce trvali na tom, že se vezmou přímo přede mnou, jen před pár okamžiky! Ten pobuda měl dokonce tu drzost si na ni dělat nároky!“

„Cože!“ zasyčela paní Bancroftová. Praštila holí do podlahy a její vrásčitá tvář se zkřivila nepříčetným pobouřením. Slavnostní přípitek, který si právě vychutnávala, se jí v ústech změnil v popel.

Vincent odsunul židli s ostrým zaskřípěním, tvář se mu zbarvila do nebezpečného, skvrnitého odstínu červené. Zuřil, že by se jim jeho zneuctěná neteř odvážila vzdorovat. Bouchl dlaní naplocho do stolu, až drahé křišťálové sklenice nadskočily a alkohol se rozlil po leštěném dřevě. „Ten neposlušný spratek! Nemůžu uvěřit, že by souhlasila se sňatkem s tímhle bývalým vojákem bez haléře, když moc dobře věděla, že jsme s její matkou už měli v plánu provdat ji za někoho jiného! Pečlivě jsme pro ni domluvili výnosný svazek, a ona na to plive kvůli nějakému švorcovému ztroskotanci!“

Výraz Donovana Drexela, sedícího naproti nim, okamžitě potemněl. Uhlazený, arogantní úsměv, který měl na tváři ještě před chvílí, zmizel a nahradil ho hořký, ošklivý úšklebek. Přišel sem s očekáváním poddajné, poslušné nevěsty. Pomyšlení, že by ztratil svou trofej kvůli nějakému otrhanému pobudovi, zasáhlo jeho obrovské ego. Pevně stiskl sklenici, až mu zbělely klouby.

Když paní Bancroftová viděla tu nebezpečnou změnu v náladě bohatého dědice, okamžitě přešla do režimu minimalizace škod. Zoufale se snažila zahořklého muže uklidnit, protože věděla, že budoucnost rodiny Bancroftových do značné míry závisí na tomto spojenectví. Naklonila se dopředu a nasadila zoufalý, podlézavý úsměv. „Prosím, nedělejte si starosti, pane Drexele. Hned tomu neposlušnému spratkovi zavolám. Odmítám uvěřit, že to skutečně dotáhne do konce! Osobně jí srovnám hlavu a dotáhnu ji k oltáři, aby se vám omluvila. Patří vám a nikomu jinému.“

Ale než vůbec mohla hlava rodiny dokončit svou uklidňující větu, dveře se znovu zaplnily.

Nadia vstoupila do napjaté místnosti. Kráčela s rovnými zády, po boku následována impozantní, širokoramennou přítomností Kaelena. V levé ruce pevně svírala drobné prstíky své malé dcery Mii.

„Jak se opovažuješ přivést toho muže s sebou za babičkou!“ zaječela Camilla a její hlas se pronikavě odrážel od stěn lemovaných sametem. „Dostaň ten odpad odsud!“

Nadia ignorovala Camilliny ječivé protesty, narovnala ramena a odvážně čelila své tyranské rodině. Odmítla se krčit strachy. Její hlas zněl jasně a neochvějně, když vyhlásila svou rebelii. „Babičko. Strýčku. Musím vám něco říct. Kaelen bude od této chvíle Miiným otcem a já už si nikdy nikoho jiného nevezmu.“

Její prohlášení zůstalo viset v těžkém vzduchu a znělo jako přímá, neodpustitelná urážka Drexelova dědice.

Uražený Donovan, s pocitem, že je jeho hrdost pošlapána, se postavil. Jeho židle ostře zaskřípala o podlahu. Agresivně se dožadoval, aby se Nadia podvolila, a namířil na ni výhružně prstem. „Poslouchej mě, Nadio. Dám ti jedinou šanci napravit tvé chyby. Hned teď pošli toho parchanta pryč, nebo na tebe tvrdě udeřím! Dnes rozhodně nechceš zkoušet mou trpělivost.“

Kaelen chladně přistoupil vpřed a vlastním tělem zakryl to Nadiino. Ušklíbl se, oči zbavené jakéhokoli tepla. „Tvrdě udeříš? A jak to asi tak plánuješ udělat?“

Donovan vytáhl svůj trumf a se zlověstným, chtíčem naplněným úšklebkem odhalil svou krutou páku. Sáhl do saka svého na míru šitého obleku a vytáhl drahý chytrý telefon. „Náhodou mám v telefonu docela zajímavé video. Takže, pokud se Nadia opováží byť jen zaplést s jiným mužem, nahraji to video na internet. Ukážu celému městu, jaká je to děvka!“

„Video?“ vydechla Nadia a volnou ruku sevřela v pevnou pěst. Nehty se jí ostře zaryly do dlaně. „Donovane, ty nestydatý šmejde! Nikdy jsem se s tebou v soukromí nestýkala, tak jak jsi mohl nechat někoho, aby se za mě v tom tvém nechutném videu vydával! Proč to prostě už nevzdáš! Nikdy nedovolím, aby někdo tak odporný jako ty byl otcem mé dcery!“

Donovan ze sebe vydal temné, skřípavé uchechtnutí a užíval si hrůzu, která se jí zračila v očích. „Ach ano, teď, když je v tom zapletená tvá dcera, jsem si mnohem jistější! Řeknu ti tohle, Nadio. Pokud se se mnou dnes v noci nevyspíš, hned tady a teď, postarám se, aby o tom videu věděl každý student, rodič a učitel v Miině prestižní školce! Ty explicitní záběry pošlu přímo na jejich telefony!“

Naklonil se blíž, oči mu plály dravou zlobou. „Nepoznají, jestli to video bylo falešné, nebo ne. Navíc o tobě začnou šířit pomluvy. Na každé třídní schůzce si budou šuškat za tvými zády. Až se tak stane, ty a tvá dcera budete všemi odsuzovány. Bude z ní vyděděnec, kterého budou vrstevníci šikanovat, protože její matka je děvka. Uvidíme, jak se ti to pak bude líbit!“

Ta hrozba dopadla jako fyzická rána do její hrudi. Nadia byla znechucená, při pomyšlení, že by se mu podvolila, jí žluč stoupala do hrdla. Věděla, že by mohla bojovat, kdyby byla jeho jediným cílem, ale čirá hrůza z toho, že by se terčem stala její malá dcera, ji paralyzovala. Zůstala stát jako přimrazená, neschopná najít slova, kterými by své dítě před tak odporným, rozsáhlým útokem ochránila.

Když Kaelen viděl, jak se žena, kterou přísahal chránit, třese zoufalstvím, plynule zakročil. Celá jeho aura se změnila v něco hrozivého. Tiché vystupování zmizelo, nahrazeno dusivým tlakem ostříleného zabijáka. Jeho pohled, ostrý jako čepel, se zavrtal do Donovana. Jeho hlas klesl do mrazivého, velitelského tónu.

„Dávám ti přesně deset vteřin na to, abys to video smazal a vypadnul!“ nařídil Kaelen tónem, který neponechával žádný prostor pro vyjednávání.

Donovan, na kterého hrozba otrhaného vojáka neudělala žádný dojem, se arogantně ušklíbl. Zastrčil si telefon zpět do kapsy. „Víš vůbec, kdo jsem? Já jsem Donovan Drexel! Jak se opovažuješ ukrást mi mou ženu a štěkat na mě rozkazy!“

„Je mi jedno, kdo jsi, ale jestli se opovážíš na Nadiu jen sáhnout, tak tě zabiju!“ zvolal Kaelen chladným, smrtícím tónem.

„Ty mě zabiješ?“ odplivl si Donovan a po tváři se mu roztáhl posměšný úsměv. Dramaticky si vyhrnul drahé hedvábné rukávy a odhalil zápěstí. Měl plně v úmyslu srazit Kaelena k zemi a zmocnit se Nadii násilím přímo před zraky její rodiny. „Tak dobrá, docela mě zajímá, kdo v téhle místnosti nakonec skončí mrtvý.“

Ale dřív, než Donovan stihl vůbec pohnout svalem k činu, Kaelen se pohnul oslňující rychlostí.

Překonal vzdálenost ve zlomku vteřiny. Kaelen vyslal ránu, která s ostrým hvizdem prořízla vzduch. Zasadil mu brutální úder drtící kosti přímo do Donovanovy hrudi. Náraz zněl, jako když těžké kladivo udeří do pevného betonu.

Obrovská síla zvedla bohatého dědice ze země. Donovan letěl vzduchem pozpátku a proplachtil celou délkou soukromého salonku. Narazil do těžké luxusní pohovky u protější stěny. Při jeho dopadu se místností rozlehl hlasitý, nevolnost vyvolávající praskot. Mohutný náraz rozlomil masivní dřevěný nábytek napůl a roztříštil silný rám na zubaté kusy.

Donovan se zhroutil do hromady trosek. Ležel zraněný v sutinách a sténal v čiré agónii. Držel se za žebra, kašlal a vyplivl plná ústa krve na svou drahou společenskou košili.

Kaelen ho nepronásledoval okamžitě. Stál pevně, jeho dech byl dokonale klidný. Zatímco se prach kolem zničené pohovky usazoval, klidně zvedl zápěstí a zkontroloval ciferník svých hodinek.

„Deset vteřin vypršelo,“ oznámil Kaelen bezvýrazně.

„Ty... Jak se opovažuješ...“ zasípal Donovan. Zoufale se snažil vyprostit z roztříštěných trosek. Chtěl se na Kaelena obořit, chrlit výhrůžky o právním a finančním zničení, ale surová, drtivá síla toho úderu z něj vymlátila veškerou aroganci. Byl tak otřesený a vyděšený z toho, co se právě stalo, že oněměl.

„Nekaž Nadii náladu,“ nařídil Kaelen a udělal pomalý krok ke zlomenému muži. „A teď vypadni!“

Donovan se roztřásl, když si všiml chladného, nemilosrdného záblesku v Kaelenových očích. Byl to pohled muže, který rozdával smrt bez sebemenší námahy. Dědic se neodvážil říct nic dalšího. S námahou se postavil, bojoval s palčivou bolestí na hrudi a zběsile běžel k východu.

„Zadrž na chvíli!“ zvolal náhle Kaelen.

Tento rozkaz Donovana vyděsil natolik, že se mu začaly třást nohy. Ztuhl na místě a v čiré panice se ohlédl přes rameno. „Nechtěl jsi... abych odešel?“

„Tvůj telefon,“ dožadoval se Kaelen a natáhl otevřenou dlaň.

Donovan byl z toho děsivého projevu síly tak otřesený, že se neodvážil neuposlechnout. Zběsile zabořil ruku do kapsy a podal zařízení Kaelenovi, modle se, aby si touto poddajností koupil svůj únik.

Kaelen se tyčil nad třesoucím se dědicem a zvedl ruku. Pevně zařízení uchopil a surově ho stiskl. Holýma rukama rozdrtil chytrý telefon vojenské kvality na jemný prach. Tvrzené sklo se roztříštilo, kovový rám se zohýbal a vnitřní součástky se rozdrtily na kovový prášek, který Kaelenovi proklouzl mezi prsty a dopadl jako déšť na koberec.

Tento nemožný kousek Donovana vyděsil natolik, že mu z pórů vyrazil studený pot. Měl pocit, jako by se měl přímo tam na podlaze pomočit.

„Vypadni!“ nařídil Kaelen s nezpochybnitelnou autoritou.

Jednoduchým mávnutím ruky Kaelen odfoukl zbývající prach přímo do vzduchu. Donovanova tvář byla pokrytá kovovými zbytky. Byl tak vyděšený, že se neodvážil ani setřít prach, než se vypotácel z těžkých dveří a utíkal z klubu tak rychle, jak ho jen jeho třesoucí se nohy dokázaly nést.

Avšak místo toho, aby Vincent s Camillou projevili jakoukoli vděčnost za záchranu Nadii před nebezpečným predátorem, propadli se do naprosté paniky.

„Ty... Dobře zahráno, Nadio!“ zařval Vincent, když se konečně vzpamatoval. Byl tak rozzuřený, že vypadal, že by ji snad nejraději zavraždil on sám. Třesoucím se prstem namířil do její tváře. „Nemůžu uvěřit, že se ti podařilo najít někoho dost drzého na to, aby udeřil Donovana Drexela! Právě jsi podepsala náš rozsudek smrti!“

Camilla se okamžitě přidala, trýzněna nevyhnutelnou, zničující odplatou. „Babičko, naše společnost bude odsouzena k záhubě, pokud se Donovan rozhodne pomstít a půjde po naší rodině! Zničí náš podnik, aby se jí pomstil! Ztratíme všechno!“

Naprostá panika ze ztráty spojenectví s Drexelem paní Bancroftovou rozzuřila. Tvář se jí třásla čirým hněvem. Obrátila svou zuřivost proti Nadii a znovu praštila holí do podlahy.

„Jelikož ti očividně nezáleží na blahu naší rodiny a trváš na tom, že si vezmeš tenhle švorcový odpad... budu chtít sídlo zpět a nechám tvoji rodinu potulovat se po ulicích!“ křičela hlava rodiny a její hlas přeskakoval čirou zlobou.

Nemilosrdná vládkyně rodiny bez vteřiny zaváhání vytáhla telefon. Okamžitě zavolala Nadiinu otci, Edwardovi.

„Edwarde! Tvoje bezcenná dcera právě zničila naše spojenectví!“ štěkla paní Bancroftová do sluchátka vteřinu poté, co to zvedl. Drsně zpřetrhala veškeré finanční vazby a formálně je vystěhovala ze sídla, přičemž neprokázala ani špetku slitování s vlastní krví. „Sbalte si věci a vypadněte ještě dnes v noci ze sídla!“ Ukončila hovor zlomyslným bodnutím prstu.

„Babičko...“ zašeptala Nadia a udělala krok zpět.

Když Nadia slyšela o vystěhování, trochu zpanikařila, ale zrada bolela mnohem víc. Zlomená a zdrcená z toho, že její vlastní babička by tak krutě a nonšalantně obětovala její život a pověst jen pro finanční prospěch rodiny, cítila Nadia, jak se jí do očí derou slzy. Byl to Donovan, kdo se choval jako nestydatý šmejd a vydíral ji falešným explicitním videem, a přesto se její rodina rozhodla hodit ji vlkům, aniž by o tom dvakrát přemýšlela.

Když Kaelen viděl její zoufalství, přistoupil blíž. Jemně ji vzal za ruku, jeho velká dlaň nabízela její studené kůži pevnou a stálou hřejivost.

„Nejdřív by ses měla s Miou vrátit domů,“ slíbil Kaelen tichým, uklidňujícím hlasem. „Neboj se, dokud jsem tady, tobě ani tvé dceři se nikdy nic nestane. To přísahám.“

Nadia se jeho útěše vůbec nebránila. Dovolila mu, aby si ji přitáhl k sobě, a pohřbila bodavou bolest ze zrady své rodiny hluboko v sobě. S Miou bezpečně spočívající v jeho náručí odvedl Kaelen Nadiu pryč z toxického, křičícího prostředí soukromého salonku. Přijala jeho ochranu, protože nechtěla, aby byla Mia v tak útlém věku svědkem toho, jak krutí lidé dokážou být.

Cesta domů proběhla v tichosti. Okny auta problikávalo pouliční osvětlení a vrhalo dlouhé, ponuré stíny na Nadiinu bledou tvář. Hleděla ven na míhající se město a myslí se jí honily zničující následky její rebelie. Stále si nebyla jistá, že se Kaelen dokáže vypořádat s tak mocným člověkem, jakým byl Donovan, ale neměla jinou možnost než se na něj teď spolehnout.

Jejich krátký, tolik potřebný oddech byl narušen jen několik okamžiků před večeří.

Sotva prošli vchodovými dveřmi svého bydliště, Nadiin telefon zazvonil. Zvedla hovor a z reproduktoru se ve slepé, vyděšené zuřivosti rozlehl pronikavý, hysterický hlas její nevlastní matky Marthy Higginsové.

„Nadio, ty malá děvko! Jestli se Edwardovi něco stane, bude to jen tvá vina!“ zaječela Martha a ten zvuk drásal Nadiiny uši.

To Nadiu vyděsilo, až jí v žilách ztuhla krev. Pevně stiskla telefon. „Co se stalo tátovi?“

Martha, jakmile slyšela tu otázku, zbrunátněla vzteky. „Jak se opovažuješ na to vůbec ptát? Urazila jsi Donovana tím, jak neoblomně trváš na tom, že si vezmeš toho parchanta bez haléře! Paní Bancroftová nám předtím volala. Zpřetrhala s námi všechny vazby a nařídila, ať okamžitě opustíme sídlo!“

Skrz vzlykající paniku Martha odhalila děsivou pravdu. „Tvůj otec byl tak rozzuřený a v šoku, když o tom vystěhování slyšel, že mu to způsobilo masivní, těžký infarkt! Zhroutil se přímo přede mnou! Pohni sebou, hned koukej naklusat do nemocnice Mercy a zachraň mu život!“

Linka ohluchla a v tichu chodby zanechala jen zvonit prázdný tón. Nadia zůstala stát jako přimrazená a telefon jí mírně vyklouzl ze sevření. Spravedlivý hněv, který cítila v klubu, se vytratil, okamžitě nahrazen náhlou, život ohrožující panikou. Její vzpoura právě dostala jejího otce na smrtelnou postel.