Telefon dopadl na podlahu z tvrdého dřeva s tupým, ozvěnou se rozléhajícím žuchnutím. Nadii v jediném okamžiku zmizela z tváře veškerá barva. Hrůzná zpráva o těžkém infarktu jejího otce ji zasáhla do hrudi jako fyzická rána a okamžitě z jejího roztřeseného těla vysála každičkou kapku síly. Pod náhlou tíhou té děsivé reality se jí podlomila kolena. Zavrávorala, před očima se jí začaly míhat tmavé skvrny, ale než stihla zkolabovat, Kaelen se pohnul. Jeho silné, pevné ruce ji zachytily za paže a udržely ji na nohou.

„Musíme se dostat do nemocnice Mercy,“ vypravila ze sebe Nadia přerývaně, její hlas byl jen stěží zlomeným šepotem. „Hned teď. Zkolaboval.“

„Dej mi klíče. Budu řídit,“ prohlásil Kaelen. Nepromarnil jedinou vteřinu. Jeho hlas neponechával žádný prostor pro paniku ani váhání. Okamžitě a rozhodně převzal velení nad touto chaotickou situací. Popadl malou Miu do náruče, čímž dcerku uchránil před náhlým zoufalstvím její matky, a vyvedl Nadiu ven hlavními dveřmi.

Pospíchali do auta. Kaelen vrazil klíček do zapalování. Motor s řevem ožil a on těžce dupl na plynový pedál. Pneumatiky zaječely o asfalt, když se vyřítil z obytné čtvrti. Pouliční lampy a neonové nápisy se míhaly za okny auta v nepřetržitém, zběsilém pruhu barev. Kaelen bezohledně uháněl večerním provozem a proplétal se mezi vozidly s chladnou, vypočítavou přesností.

Nadia seděla strnule na sedadle spolujezdce a svírala kliku dveří, až jí zbělely klouby. Slzy jí zamlžily zrak. Hlavou se jí honily zničující scénáře. Její otec umíral a její vzpoura ten kolaps vyvolala.

Zatímco jednou rukou řídil uhánějící vozidlo, Kaelen nenápadně vytáhl telefon. Přiložil si přístroj k uchu a ztišil hlas do tlumeného, naléhavého tónu. Vytočil Roxanne.

„Potřebuji, abys okamžitě přinesla mou lékařskou brašnu do nemocnice Mercy,“ nařídil Kaelen.

Kaelen znal křehkou povahu těžkého infarktu. Riziko opakované epizody nebo fatálních komplikací bylo neuvěřitelně vysoké. Spoléhat se pouze na civilní lékaře byl obrovský hazard, který odmítal podstoupit. Měl pevně v úmyslu zasáhnout a zachránit život svého nového tchána vlastníma rukama. Během svých brutálních, krví nasáklých let, kdy byl umístěn na drsných severních hranicích, Kaelen plně ovládl prastarou, zázračnou léčitelskou techniku.

Jeho přísně střežená lékařská brašna obsahovala dvacet čtyři speciálních jehel a složité lékařské nákresy mapující skryté dráhy lidského těla. Tato technika byla v nejvyšších vojenských kruzích známá jako legendárních Dvacet čtyři dračích šupin. Název symbolizoval plný čtyřiadvacetihodinový cyklus dne a představoval obnovu života od úsvitu do soumraku. Měla zázračné léčivé schopnosti a široce se o ní proslýchalo, že dokáže stáhnout vojáky ze samotného pokraje smrti. Na hranicích použil přesně tyto jehly k záchraně bezpočtu životů. Nikdy nezáleželo na tom, zda pacient, který krvácel na operačním stole, byl vysoce postavený armádní generál nebo obyčejný prostý člověk zasažený v křížové palbě. Kaelen zachránil všechny bez ohledu na jejich stav. Ve srovnání se zmasakrovanými těly válečných veteránů připadala léčba běžného infarktu jako snadná procházka růžovým sadem.

Na druhém konci linky se Roxanne odmlčela. „Nepřísahal jste, že po odchodu ze severních hranic přestanete léčit, šéfe?“ zeptala se. V očích jí zajiskřila zvědavost. Zajímalo ji, kdo přesně je natolik důležitý, aby přiměl nejvyššího velitele porušit jeho osobní slib.

„Můj tchán dostal infarkt,“ odpověděl Kaelen tiše, oči stále upřené na temnou silnici před sebou.

Pak mu bleskla hlavou temnější myšlenka. Rodina Bancroftů dohnala Nadiu až k tomuto bodu. Camilla a Vincent záměrně rozdmýchávali plameny. Kaelenův tón se změnil, zledovatěl a stal se velitelským. „Také chci, aby Camilla a její arogantní otec Vincent byli nuceně degradováni. Zajisti, aby sloužili jako podřadní číšníci na mém nadcházejícím, ostře sledovaném ceremoniálu odchodu do výslužby. Dej jim do rukou servírovací tácy.“

„Ano, pane,“ odpověděla Roxanne bez zaváhání.

Kaelen ukončil hovor a zasunul telefon zpět do kapsy.

Mia se ze zadního sedadla naklonila dopředu, malýma rukama se držela koženého čalounění. „Tati, kdo je tvůj tchán?“ zeptala se a její nevinný hlas prořízl těžké napětí, které naplňovalo uhánějící auto.

Kaelen pohlédl do zpětného zrcátka a jeho výraz mírně zjemněl. „Tvůj dědeček. Dědeček dostal infarkt, takže ho musím jet zachránit.“

„Páni, ty jsi úžasný, tati!“ zaradovala se Mia a její tvář se rozzářila čistou vírou. „Nemůžu uvěřit, že dokážeš dědečka zachránit!“

Nadia sebou na sedadle spolujezdce trhla. Tragicky zaslechla útržkovité zlomky Kaelenova telefonátu. Slyšela, jak mluví o lékařské brašně, o záchraně jejího otce a pak o tom, že Camillu a Vincenta donutí dělat obsluhu na slavnostním odchodu do výslužby.

Zaplavilo ji hluboké, nesmírné zklamání. Přitiskla čelo na chladné sklo okna a pevně zavřela oči. Její otec ležel umírající na nemocničním lůžku, balancoval mezi životem a smrtí, a její nový manžel využíval tento kritický okamžik k tomu, aby dítěti spřádal báchorky. Připadalo jí to jako čiré bláznovství. Kaelen byl pohledný a silný a v klubu se jí zastal, ale jeho chvástání bylo špatně načasované a naprosto odtržené od reality. Jak mohl nemajetný veterán disponovat zázračnými lékařskými dovednostmi? Jak by vůbec mohl nařídit členům elitní rodiny Bancroftů, aby pracovali jako obsluha na ceremoniálu, na který on sám neměl ani patřičné povolení k účasti? Co to s ním bylo?

Nadia polkla hořký vzlyk. Rozhodla se zůstat zticha a v duchu odsuzovala jeho bludy, zatímco se v dálce vynořila budova nemocnice.

Auto s kvílením prudce zastavilo před nemocnicí Mercy. Nadia rozrazila dveře, ještě než Kaelen vůbec pořádně zaparkoval. Rozběhla se ke vchodu a nechala Kaelena, aby popadl Miu a následoval ji v těsném závěsu. Ignorovala recepci a hnala se rovnou ke kardiologickému křídlu, srdce jí divoce bušilo do žeber.

Prošla těžkými dřevěnými dveřmi ředitelovy honosné kanceláře, jen aby vkročila do hluboce ponižující a pobuřující scény.

Místnost působila jako zvrácené divadelní představení. Nadiina zoufalá macecha Martha klečela přímo uprostřed plyšového koberce. Hlasitě plakala, ruce měla sepjaté a zoufale prosila muže, který seděl na drahé kožené pohovce.

Tím mužem byl Donovan Drexel.

Donovan se opíral dozadu, na tváři se mu zračil zlomyslný úšklebek. Vypadal směšně, hlavu měl omotanou silnými obvazy, čelist zbarvenou do fialova – zásluhou drtivého výprasku, který mu Kaelen uštědřil dříve toho dne. Navzdory svému zbitému vzhledu vyzařoval Donovan odpornou auru moci. Poblíž širokých oken stáli Camilla, Vincent a paní Bancroftová a se samoúlibným, nechutným pobavením sledovali tuto ubohou scénu. Ani jeden z nich nevypadal znepokojeně kvůli Edwardovu vyhasínajícímu životu.

Kaelen vešel do kanceláře hned za Nadiou a držel Miu za ruku. Jakmile spatřil obvázaného dědice, oči se mu zúžily. „Co tu dělá Donovan?“ zeptal se tichým, nebezpečným hlasem.

Nadia se vrhla vpřed a popadla macechu za ramena. „Martho, vstaň! Proč ho vůbec prosíš?“

Martha se prudce otočila. Oči měla podlité krví a divoké panikou. V okamžiku, kdy uviděla Nadiu, zmocnilo se jí divoké zoufalství. Martha svou nevlastní dceru surově strčila dopředu a silou ji postrčila přímo k pohovce, na které seděl Donovan.

„Padni na kolena a pros!“ vyjekla Martha a hlas se jí napětím lámal. „Donovan tuto nemocnici vlastní! Vzhledem k otcovu kritickému stavu nezvládne převoz včas. Pohni sebou a spolkni svou hrdost! Pros Donovana, aby nařídil svému strýci, ať pomůže tvého otce zachránit!“

Nadia našla rovnováhu jen pár centimetrů od Donovana. Vzhlédla, dýchala mělce. „Donovane,“ řekla a hlas se jí třásl. „Máš prsty v tom, že se mému otci nedostává léčby, kterou potřebuje?“

Donovan natáhl ruku a opatrně se dotkl silných obvazů omotaných kolem své lebky. Jeho úšklebek se rozšířil v krutý, sadistický úsměv. Dychtivě využil jako zbraň nejvyšší postavení své rodiny v těchto nemocničních zdech.

„Budu k tobě naprosto upřímný, Nadio,“ odfrkl si Donovan s čirým zlem. „Můj strýc je špičkový kardiolog a právě teď není v práci. Proč bych mu měl osobně volat, aby sem přispěchal operovat tvého tátu? Je mi jedno, jak vážný je jeho stav, bude muset počkat do zítřka!“

Řekl to záměrně. Zlomyslně blokoval Edwardovu životně důležitou lékařskou péči jen proto, aby je mohl sledovat, jak se svíjejí v agónii.

Nadia cítila, jak se jí v krku zvedá žluč. Zítra bude příliš pozdě. „To tu opravdu není nikdo jiný ve službě?“ žadonila a rozhlížela se po místnosti.

Donovan se zasmál. Ten zvuk byl drsný a výsměšný. „Opravdu nerad ti to říkám, zlato, ale i kdyby byl, neodváží se vzít tak vážný případ bez schválení mého strýce.“

Donovan přispěchal do nemocnice Mercy hned poté, co ho Kaelen ponížil a zbil. Zatímco mu ošetřovali zranění, Camilla ho informovala o Edwardově kolapsu. Řekla mu, že infarkt vyvolala Nadiina vzpoura. Když si Donovan uvědomil, že Edwarda přivážejí na území jeho strýce, chopil se té nejlepší páky. Každý lékař v budově znal jeho postavení. Držel Edwardův život v dlani své obvázané ruky.

Nadia pevně zavřela oči. Potlačila svůj hněv. Zcela spolkla svou křehkou hrdost v zájmu života svého umírajícího otce.

„Prosím, Donovane,“ prosila Nadia, zatímco jí přes řasy konečně přetekly slzy a stékaly po jejích bledých tvářích. „Prosím. Jde tu o jeho život. Mohl bys prosím na chvíli odložit naše osobní neshody a zavolat řediteli, aby mohl mého otce zachránit?“

Donovan se naklonil dopředu a opřel se lokty o kolena. Vychutnával si její zoufalství. „Oh, takže teď už víš, jak mě prosit?“ ušklíbl se. Přesunul pohled ke dveřím a střetl se očima s Kaelenem. „Nestojí náhodou ten tvůj nezkrotný chlap přímo tamhle? Když je to tak úžasný muž, proč si nenecháš pomoct od něj!“

Martha trhla hlavou. Konečně zaznamenala Kaelenovu přítomnost v místnosti. Pohled na něj zafungoval jako hořící zápalka hozená do benzínu.

„Ty!“ zaječela Martha, vyškrábala se na nohy a namířila třesoucí se prst přímo na Kaelenovu hruď. „Plánuješ zabít svého otce, Nadio? Jak se opovažuješ sem přivést toho nemajetného bastarda! Jak slepá musíš být, že tě přitahuje? Copak nevíš, že je nejen bez peněz, ale navíc byl pět let posedlý Camillou! Chci, abys odešel, Kaelene! Já s Nadiou nikdy nedovolíme, aby ses přiženil do naší rodiny!“

Martha se otočila zpět k Donovanovi a znovu sepjala ruce. Hlasitě prohlásila k celé místnosti: „Neboj se, Donovane. Jsi ten jediný zeť, kterého chceme. Nadia se dnes jen chovala jako blázen. Neboj se, uštědřím jí velmi dobrou lekci, až se její otec probudí. Prostě tam zavolej!“

Donovan nasával pocit absolutního vítězství. Dusivý tlak v místnosti krmil jeho ego. Konečně získal tu nejzásadnější, nechutnou páku nad celou situací.

„Tak dobře,“ řekl Donovan pomalu a protahoval slabiky. „Zavolám svému strýci, aby sem přijel jen kvůli vám, paní Martho. Nicméně…“

Odmlčel se a nechal těžké ticho prodlužovat. Jeho pohled se plazil po Nadiině těle, plný do očí bijícího, ohavného úmyslu.

„...chci, aby Nadia dnes večer odešla se mnou,“ prohlásil Donovan a vyložil svou naprosto ohavnou, nekompromisní podmínku.

Čistá opovážlivost tohoto požadavku visela ve vzduchu. Pokoušel se na Nadii vynutit sexuální služby výměnou za lékařské ošetření jejího otce, a to přímo před její macechou, babičkou a jejím manželem.

Nadia ucouvla, jako by dostala facku. Na její slzami smáčené tváři spolu bojoval šok a zuřivost. Zírala na Donovana a nedokázala pochopit hloubku jeho zkaženosti. Nečekala, že vznese tak ohavný požadavek před tolika lidmi.

Než Nadiina mysl vůbec dokázala plně zpracovat naprostou hloubku toho ponížení, od stěn se odrazil hlasitý, ozvěnou se rozléhající smích.

Camilla předstoupila s rukama zkříženýma na hrudi. Podívala se na Nadiu s čirým znechucením. „Ale prosím tě, Nadio,“ vysmívala se jí zlomyslně Camilla. „Už máš dítě, tak proč ze sebe teď pořád děláš čistou a nevinnou? Chci říct, že jsi byla ochotná vyspat se s nějakým náhodným mužem před pěti lety. Copak se dnes nemůžeš trochu obětovat, abys zachránila svého otce?“

Ta krutá slova ťala hluboko. Camilla použila Nadiino trauma jako zbraň a obrátila její minulost proti ní přímo před publikem. Nadia stála jako přimrazená a topila se v tom výsměchu.

Než se Nadia stihla znovu nadechnout, vzduch v místnosti se prudce změnil.

Kaelen se pohnul.

Nekřičel. Nevydal žádné varování. Překonal vzdálenost mezi dveřmi a Camillou v mrknutí oka. Jeho pohyb byl šmouhou vypočítavého, smrtícího úmyslu.

*Plesk!*

Zvuk nárazu připomínal výstřel z pistole. Kaelenova otevřená dlaň zasáhla Camillu přímo přes obličej s brutální, obrovskou silou.

Camillin výsměšný smích okamžitě utichl. Ta rána ji zvedla ze země. Zatočila se ve vzduchu a prudce narazila na vyleštěnou podlahu. Z hrdla se jí vydral ostrý kašel a na koberec vystříkla jasně červená krev. Chytila se za otékající tvář a v ochromeném děsu zírala nahoru na Kaelena.

„Řekl jsem ti, že Nadia teď patří mně a nikdo už nemá právo jí ubližovat,“ zavrčel Kaelen, jehož hluboký hlas vibroval naprostým smrtícím úmyslem. Teplota v kanceláři prudce klesla. „Nuže, jelikož sis zjevně nepamatovala, co jsem řekl dříve během dne, připomenu ti to znovu.“

Nezastavil se, aby se nadechl. Nedal místnosti čas, aby se vzpamatovala ze šoku.

Kaelen se plynule otočil na patě. Upřel svůj mrtvý, děsivý pohled na Donovana.

*Prásk!*

Kaelen uštědřil rychlý, trestající úder přímo přes Donovanovu obvázanou tvář. Nová rána roztrhla lékařskou gázu a poslala Donovana bokem tvrdě narazit na opěrku.

„Oh, a ty,“ zařval Kaelen, jehož hrozivý hlas se rozléhal tichou kanceláří jako hromové burácení. Týčil se nad krvácejícím dědicem. „Máš snad chuť zemřít, že urážíš mou ženu!“

Honosná místnost okamžitě propukla v absolutní, nekontrolovatelnou paniku a jekot.

Martha ječela a svírala si hlavu v čiré, nefalšované hrůze. Sledovala, jak se odvíjí rychlé násilí, a cítila, jak se jí hroutí svět. Točila se jí hlava. V jejích očích Kaelen právě sobecky podepsal Edwardův nevyhnutelný rozsudek smrti. Fyzicky napadl jejich jediné lékařské záchranné lano. Byla pevně přesvědčená, že jsou odsouzeni k záhubě. Její dobré dny by brutálně skončily, kdyby Edward zemřel.

Paní Bancroftová svírala svou dřevěnou vycházkovou hůl třesoucíma se rukama, až jí zbělely klouby. Ve tváři zrudla do nebezpečného odstínu fialové. Byla tak rozzuřená, že měla pokušení umlátit Kaelena k smrti svou holí.

Nadia byla zaskočená jeho náhlým násilným činem, klopýtla o pár kroků dozadu a odtáhla se od toho chaosu. Zírala na Kaelena, hruď se jí prudce zvedala. Slzy jí volně stékaly po tvářích. Vrhla na něj hluboce rozpolcený pohled plný čisté, úzkostné lítosti.

Ano, Donovan byl naprostý parchant a neměla žádný problém s tím, že ho Kaelen předtím zbil. Ale teď to bylo jiné. Tohle nebyl klub. Tohle byla nemocnice. Tady šlo o osud jejího otce. Její otec ležel na lůžku se selhávajícím srdcem a Kaelen právě násilně odřízl jejich jedinou vnímanou cestu ke spáse. Byla hluboce zklamaná. Litovala, že přijala ten dřevěný přívěsek.

„Kaelene...“ zeptala se Nadia, její hlas se třásl a byl zlomený. „Proč musíš jednat dřív, než myslíš?“

Kaelen stál zpříma uprostřed ječících žen a krvácejícího dědice. Zcela postrádal jakoukoli omluvu a byl naprosto neoblomný. Upřednostnil její důstojnost před Donovanovým vydíráním.

„Řekl jsem ti to,“ odpověděl Kaelen pevně a jeho hlas byl stabilní skálou ve středu bouře. „Nikdo nemá dovoleno šikanovat moji ženu!“