Těžké dveře operačního sálu se s prásknutím rozletěly. Ředitel nemocnice rázně překročil práh. Tvář mu zrudla temným, hněvivým nachem. Zprudka se nadechl. Otevřel ústa, připraven snést příval profesionální zuřivosti na neoprávněného vetřelce, který stál nad jeho pacientem v kritickém stavu. Ve své nemocnici vyžadoval pořádek. Netoleroval žádná porušení protokolu.

Pokárání mu však uvázlo v hrdle.

Oči se mu upřely na operační stůl. Spatřil složitou sestavu zářících stříbrných jehel, které se bodaly do hrudi pacienta. Ztuhl. Paralyzující úžas přikoval jeho drahé kožené boty ke sterilnímu linoleu na podlaze. Zběsilé pípání srdečního monitoru ustoupilo do pozadí. Jeho profesionální hněv se beze stopy vypařil. Nahradila ho zoufalá úcta.

„Je to ta legendární procedura Dračích šupin?“ vydechl úžasem uznávaný lékař. Jeho hlas byl stěží hlasitější než šepot. Přistoupil blíž. K smrti se bál, že to kouzlo zlomí. „Nemůžu tomu uvěřit. Nemůžu uvěřit, že mám to štěstí být svědkem takové legendy.“

Naklonil se nad operační stůl. Očima pečlivě sledoval Kaelenovy přesné, plynulé pohyby. Strávil desetiletí na vrcholu moderní medicíny. Četl starodávné, zaprášené lékařské texty. Znal ty mýty. O proceduře Dračích šupin se říkalo, že dokáže vyrvat duši zpět od samotných bran smrti. A přesto tu teď byla. Dělo se to přímo v jeho vlastní nemocnici. Sledoval, jak se Kaelenovy ruce nad pacientovou kůží míhají jako rozmazaná šmouha.

Pod Kaelenovým mistrovským dotykem dosáhla procedura svého vrcholu. Do pacientovy bledé tváře se rychle vrátil zdravý růžový nádech. Mělké, trhané dýchání se prohloubilo. Srdeční monitor přešel od zběsilého, nepravidelného varování k plynulému, silnému rytmu.

Edward zasténal. Oční víčka se mu zachvěla. Pomalu se probouzel z pokraje smrti.

Zamrkal proti ostrým, jasným chirurgickým světlům. Cítil se těžce omámený. Anestetika a trauma mu stále zastíraly mysl. Otočil hlavu. Zamžoural na mladíka, který stál nad ním. Edward nevěděl nic o Kaelenově skutečné identitě. Donovan ho záměrně vyloučil z onoho chaotického rodinného setkání v kavárně dříve toho dne. Pro Edwarda to byl prostě cizinec.

„Promiňte,“ zachroptěl Edward. V krku měl sucho. Prohlédl si Kaelenovo ležérní pouliční oblečení. Vybledlá džínovina a obyčejná košile se bily se sterilním prostředím operačního sálu. „Jsme v nemocnici. Proč na sobě nemáte lékařský plášť?“

Starší muž byl upřímně zmatený. Rozhlédl se kolem a hledal nějakého rozpoznatelného lékaře.

„Nehýbejte se,“ nařídil Kaelen. Jeho tón byl klidný a autoritativní. „Než se pokusíte vstát, nechte mě vytáhnout z vašeho těla všechny jehly.“

„Vy jste mě zachránil?“ zeptal se Edward. Do hlasu se mu vkradla ostražitost. Podíval se na stříbrné jehly trčící z jeho kůže.

Než Kaelen stihl otevřít ústa, aby situaci vysvětlil, uznávaný ředitel se vrhl kupředu. Protlačil se kolem stolků s lékařskými nástroji. Prakticky vibroval vzrušením.

„Páni! Nemůžu uvěřit, že umíte provést Dračí šupiny!“ vykřikl ředitel. Nadšeně pěl chválu na mladíkovy božské lékařské schopnosti. „Jste úžasný! Nikdy by mě nenapadlo, že se dožiju toho, abych viděl tak legendární dovednost provedenou s tak bezchybnou přesností!“

Kaelen se nad dramatickým nadšením staršího lékaře jen tiše zasmál. Nedovolil, aby toto vyrušení narušilo jeho soustředění. Ruce se mu pohybovaly v rychlé, vypočítané šmouze. Bezbolestně vytáhl z Edwardovy hrudi poslední sadu jehel.

V okamžiku, kdy jeho kůži opustilo poslední stříbrné vlákno, Edwardovými žilami projela obrovská vlna energie. Zprudka se nadechl. Zbytková slabost zmizela. Drtivá tíha na jeho hrudi se vytratila. Posadil se přímo tam na ocelovém stole. Protáhl si paže. Skutečně se cítil o deset let mladší. Jeho vytrácející se vitalita byla zázračně obnovena.

„To nebylo vůbec špatné, chlapče!“ žadonil ředitel. Odhodil veškerou profesionální důstojnost. Padl na kolena přímo tam na sterilní podlahu. „Takový bezkonkurenční um obdivuji už opravdu dlouho. Chci se stát vaším učedníkem! Nečekám, že mě naučíte všechno, co víte. Jen mi dejte pár rad. S tím bych byl naprosto spokojený!“

Edward sledoval mocného ředitele nemocnice, jak se hrbí na podlaze. Cítil ten neuvěřitelný, nepopiratelný příval zdraví, který mu koloval ve vlastních žilách. Vtažen do nakažlivé vlny úžasu, Edward okamžitě přikývl. Zhoupl nohy ze stolu. Spustil se na zem vedle ředitele.

„Já taky! Chci se od vás učit!“ zopakoval Edward. Slepě napodobil ředitelovu hlubokou úctu. „Pane, vaše lékařské dovednosti jsou skutečně požehnáním shůry!“

Jejich synchronizované, přehnané počínání zanechalo obávaného Dračího velitele beze slov. Kaelen tam stál a držel své sametové pouzdro. Zíral na ty dva starší muže. Jeho tvář zůstala maskou bez výrazu. Jeho vnitřní monolog se rozběhl na plné obrátky.

*Chápu, proč je ředitel tak přehnaně vzrušený. Je to celoživotní lékař. Rozumí nemožným mechanismům Dračích šupin. Ale ty o medicíně nevíš nic, starochu. Proč se vlastně tak tvrdošíjně chceš učit medicínu? Navíc jsi můj budoucí tchán. Nezkoplikovalo by nám to u jídelního stolu dost vážně situaci, kdybys mi říkal mistře?*

Kaelen se rozhodl tu směšnost utnout. S klapnutím zavřel své sametové pouzdro.

„Prosím, vstaňte,“ konstatoval Kaelen stroze. „Nikdy nepřijímám učedníky.“

Metodicky sbalil své stříbrné jehly do bezpečných přihrádek svého pouzdra. Otočil se ke klečícím mužům zády. Vyšel z operačního sálu. Těžké dveře se rozletěly.

Ředitel se vyškrábal na nohy. „Prosím, pane! Prosím, splňte mi něco, po čem toužím už léta!“

Edward vyrazil hned za nimi. „Pane, i já se chci naučit tak legendární dovednost! Jen pár rad!“

Vytrvalá dvojice šla Kaelenovi těsně v patách. Nekonečně mluvili. Žadonili, aby se mohli naučit alespoň zlomek jeho lékařských tajemství. Kaelen je ignoroval a protlačil se dvoukřídlými dveřmi, které vedly zpět do hlavní nemocniční chodby.

Venku pod ostrým zářivkovým osvětlením chodby byla atmosféra dusivá. Nadiu a její rodinu svírala drtivá, neúprosná úzkost. Napětí by se dalo krájet. Vzduch připadal hustý a těžko se dýchal. Uplynula půlhodina od chvíle, kdy měla operace začít.

Martha přecházela po podlaze. Její podpatky ostře klapaly o linoleum. Paní Bancroftová seděla na plastové židli. Její tvář se stáhla do zachmuřených, kamenných rysů. Nadia stála u zdi. Objímala si paže na hrudi. V žaludku se jí kroutil odporný pocit. Vysoce očekávaný ředitel nikde nebyl k nalezení.

Rychle začínali mít podezření, že je Donovan podvedl.

Nadia se roztřeseně nadechla. Zírala na displej svého telefonu. Připravovala se polknout svou hrdost. Potřebovala znovu zavolat zlomyslnému Donovanovi a dožadovat se odpovědí. Obětovala tomuto muži svou budoucnost, svobodu i své tělo jen proto, aby zachránila život svého otce. Pokud jí lhal, znamenalo to, že její oběť byla marná.

Právě když se její palec vznášel nad tlačítkem pro volání, chodbou se rozlehl hlasitý zvuk cvaknutí. Těžké nouzové dvoukřídlé dveře se otevřely.

Všichni obrátili svou pozornost k prahu.

Jako první se objevil Kaelen. Vypadal klidně. Jeho postoj byl uvolněný. V jedné ruce nesl svou sametovou lékařskou sadu. Hned za ním spěchal rozrušený ředitel. A hned za ředitelem kráčel naprosto zdravý, neuvěřitelně energický Edward.

Chmurný výraz paní Bancroftové se proměnil v potěšení. Martha hlasitě vydechla. Nadiiny oči se rozšířily v naprosté nevíře. Její otec nebyl na nosítkách. Nebyl bledý a nebyl napojený na dýchací trubice. Kráčel po svých vlastních nohou. Vypadal plný života.

Rodina Bancroftových si situaci vyložila naprosto špatně.

„Myslela jsem, že ten nemajetný spratek už odešel,“ vyprskla Martha. Zlostně pohlédla na Kaelena. „Proč tam vůbec byl? Mohl v sobě dusit zášť poté, co jsem na něj křičela? Snažil se Edwardovi pomstít?“

„Prostě ho ignoruj,“ řekla paní Bancroftová odmítavě. „Nevidíš? Nejen že je Edward v pořádku, vyšel z pokoje úplně sám. Skoro se zdá, jako by se mu vůbec nic nestalo!“

Nadia ze sebe vydala obrovský povzdech úlevy. Podívala se za Kaelena. „Mami, ten člověk za Edwardem je ředitel. Donovanův strýc.“

„Takže Donovan svému strýci nakonec přece jen zavolal,“ zajásala Martha. Tleskla rukama o sebe. „Ach, rozhodně to vypadá, že zeť, kterého vybrali máma se strýcem, je mnohem spolehlivější než ten nemajetný bastard.“

Rodina vyrazila kupředu. Slepě předpokládali, že Donovanův prestižní strýc bezchybně zachránil situaci přesně tak, jak bylo slíbeno. Bouřlivě se sesypali na ředitele a Edwarda. Hrubě odstrčili Kaelena stranou. Jejich lokty se otíraly o jeho paže. Chovali se k němu, jako by byl neviditelný.

Nadia na zlomek vteřiny zůstala vzadu. Věnovala Kaelenovi hluboce rozporuplný pohled. Neřekla nic. Rychle se připojila ke své rodině a obklopila svého otce.

„Jste úžasný, pane Drexele!“ rozplývala se Martha donekonečna. Popadla ředitele za rukáv. „Nemůžu uvěřit, že jste Edwarda nejen zachránil, ale že on může i chodit. Zdá se, že se mu daří mnohem lépe než předtím.“

„Ach pane Drexele, vy jste opravdový tvůrce zázraků!“ chválila ho paní Bancroftová. Zahrnovala zmateného staršího lékaře ohromnou, neoprávněnou vděčností.

„Moc vám děkujeme, že jste zachránil mého syna,“ vmísil se do toho jeden z příbuzných. „Moje žena a já vás brzy pozveme na velkolepé jídlo.“

Ředitelova tvář se zkroutila do extrémního nepohodlí. Chvála mu připadala jako žhavé uhlíky, které se mu sypou na hlavu. Spěšně zamával rukama ve vzduchu, aby je zastavil. Ucouvl, ve snaze vymanit se z dosahu sápajících se členů rodiny.

„Domnívám se, že tu došlo k obrovskému nedorozumění,“ prohlásil ředitel nahlas. Jeho hlas se rozléhal chodbou a prořízl se oslavným štěbetáním. „Já ho nezachránil. Jeho zachráncem byl můj mistr!“

Na chodbě zavládlo hrobové ticho. Oslava se zadrhla.

Martha zamrkala. „Cože? Vy máte mistra? Kde tedy je?“

Edward na souhlas horlivě přikývl. Dychtil podpořit muže, o kterém si myslel, že je to jeho spoluučedník. „To je naprosto správně. O mou záchranu se postaral mistr pana Drexela. Ach, a je to mimochodem i můj mistr.“

Rodina Bancroftových si vyměnila zmatené pohledy. *Co se to děje?*

Edward se hrdě otočil. Namířil prst přímo na ležérně oblečeného mladíka, kterého právě odstrčili stranou. „Máte ho přímo pod nosem. Ten hezký kluk, co tamhle stojí, je náš mistr.“

Edward přistoupil ke Kaelenovi s kamennou tváří. Zhluboka se uklonil v pase. V jeho hlase zaznívala upřímná vděčnost. „Děkuji, že jste mě zachránil, mladý mistře.“

Toto bizarní odhalení dopadlo do chodby jako obrovská bomba. Náraz roztříštil realitu rodiny na kousky.

*Kaelen byl Edwardův zachránce? On byl také Edwardův mistr?*

Marthě spadla brada. Paní Bancroftová vypadala, jako by spolkla citron. Nadia zírala na Kaelena a její mysl se snažila zpracovat tu nemožnou informaci. Ten nemajetný pobuda. Muž, kterým její rodina opovrhovala. Muž, o kterém si myslela, že je k ničemu. Právě provedl lékařský zázrak, který donutil ředitele nemocnice se uklonit.

Edward pohlédl na zmrzlé tváře své rodiny. „Co se to s vámi všemi děje?“

Martha si hlasitě a agresivně odfrkla v nevíře. Šok se rychle přeměnil v popírání. „Přišel jsi o rozum, Edwarde? Není o nic víc než nemajetný pěšák! Jak by ti vůbec mohl zachránit život? Úplně blouzníš!“

Otočila se zpět k řediteli. Věnovala mu nucený, neohrabaný úsměv. „Ach, prosím, přestaňte být tak skromný, pane Drexele. My známe pravdu. Víme, že vám váš bohatý synovec Donovan řekl, abyste mému manželovi pomohl. Zařídil všechno naprosto dokonale v zákulisí.“

Když ředitel uslyšel jméno svého synovce, jeho výraz neuvěřitelně zhořkl. Už jen pouhá zmínka o Donovanovi mu zanechala v ústech odpornou pachuť.

„Je to celé obrovské nedorozumění,“ prohlásil ředitel pevně. Zvýšil hlas, aby se ujistil, že ho všichni slyší. „Byl to můj mistr, kdo ho zachránil. A mimochodem, kdy přesně mi Donovan volal? Dnes jsem nepřijal absolutně žádný hovor.“

„Jak to myslíte?“ vykoktala Martha. „Donovan říkal, že vám volal...“

Ředitel sáhl do kapsy. Vytáhl svůj telefon. Odemkl obrazovku a otevřel historii hovorů. Podržel zářící displej nahoře, aby to celá rodina Bancroftových viděla. „Podívejte se sami. Můj výpis hovorů je prázdný. Donovan se mi neozval.“

Rodina zírala na prázdnou obrazovku v čistém zmatku. Pokud Donovan nezavolal řediteli, koho tedy Donovan poslal?

Chodbou se rychle rozezněly kroky.

Mladý, silně se třesoucí mladší lékař přispěchal blíž. Tvář měl mrtvolně bledou. Límec mu promáčel pot. Byl to Tobin, ten nováček, který se předtím potuloval poblíž operačního sálu.

„Co tu děláš, Tobine?“ dožadoval se ředitel. Jeho tón byl ostrý a neúprosný.

Tobin se zastavil. Trhl sebou pod nelítostným, vyžadujícím pohledem ředitele nemocnice. Těžce polkl. Jeho oči nervózně těkaly mezi rozzlobeným ředitelem a zmatenou rodinou Bancroftových.

„Pane...“ zakoktal Tobin nervózně. „Pan Drexel mi řekl, že jste příliš zaneprázdněný... Řekl, že se nemůžete dostavit. Striktně požadoval, abych za vás zaskočil a pomohl zachránit tohoto pacienta v kritickém stavu.“

Řediteli se hrůzou rozšířily oči. Pak mu tvář zfialověla vztekem. Na krku mu naběhly žíly.

„Ještě nikdy jsi úspěšně neprovedl žádnou větší operaci!“ zařval ředitel. Jeho hlas burácel chodbou, až drnčela okna. „A jsi natolik opovážlivý, že bys provedl složitou operaci srdce umírajícímu muži?“

Tobin zpanikařil. Stáhl se zpět a zvedl ruce na svou obranu. Do očí mu vyhrkly slzy.

„Ale pane!“ vykřikl Tobin. „Váš synovec mi vyhrožoval! Řekl, že pokud to neudělám, natrvalo mě vyhodí. Řekl, že mi zničí kariéru i celý život!“

Ředitelův výraz se stal chladným a zahořklým. Podíval se na třesoucího se nováčka se směsí lítosti a znechucení.

„Dobře. Můžeš odejít,“ odsekl ředitel. Mávl odmítavě rukou.

„Ano, pane.“ Tobin ze sebe vydal trhaný dech. Otočil se a rozběhl se chodbou pryč, dychtivý uniknout hněvu svého nadřízeného.

Jak zvuk nováčkových kroků slábl, na rodinu Bancroftových rychle dolehlo těžké, děsivé uvědomění.

Vzduch na chodbě se stal mrazivě chladným. Důsledky doznání mladšího lékaře visely v tichu.

Martha si zakryla ústa rukama. Paní Bancroftová se ztěžka opřela o zeď.

Nadiin dech se zadrhl. Srdce jí bušilo do žeber jako kovářské kladivo. Kousky skládačky do sebe v její mysli tvrdě zapadly. Donovan nejenže nezapomněl zavolat. Donovan neudělal jen pouhou chybu.

*Donovan úmyslně přidělil nováčka.*

Věděl, že jeho strýc není k zastižení. Místo aby našel jiného kvalifikovaného chirurga, našel toho nejméně zkušeného doktora v nemocnici. Použil výhrůžky a vydírání, aby donutil nekvalifikovaného zelenáče operovat pacienta se srdcem v kritickém stavu.

*Měl v úmyslu mého tátu vyloženě zabít!*

Ta myšlenka explodovala Nadii v mozku. Souhlasila, že si vezme Donovana. Souhlasila, že mu prodá své tělo i svou duši. Myslela si, že vyměnila svůj život za otcovo přežití. Místo toho se vydala do rukou muže, který aktivně zorganizoval vraždu jejího otce. Donovan chtěl, aby byl Edward mrtvý, a chtěl u toho vypadat jako hrdina.

Nadiiným tělem otřásl prudký třes. Nebyl to strach. Byla to čistá, nefalšovaná zuřivost. Před očima se jí zatmělo rudě. V žilách se jí vařila krev. Zrada řezala hlouběji než jakýkoli nůž.

Strčila ruku do kapsy. Vytrhla z ní svůj telefon. Prsty se jí třásly, když odemykala obrazovku. Otevřela si kontakty. Našla jméno, ze kterého se jí teď zvedal žaludek prudkým odporem.

Zběsile vytočila Donovanovo číslo. Zvedla telefon k uchu. Vyzváněcí tón se rozezněl a ladil se zběsilým, pomstychtivým tlukotem jejího srdce. Chystala se rozervat jeho svět na kusy.