Camilla hekla a vyškrábala se na nohy. Krev z drtivého políčku se jí rozmazala po bradě. Svírala si otékající tvář, oči vytřeštěné šokem, který se rychle proměnil v jedovatou zuřivost. Popadla Donovana za rukáv zničeného saka a vlekla jeho potlučené tělo k nemocničnímu výtahu. Její podpatky zběsile klapaly o vyleštěnou podlahu. Právě když se ocelové dveře začaly zavírat, namířila třesoucím se prstem směrem ke kanceláři ředitele.

„Zapamatuj si to, babičko!“ zaječela Camilla, a její hlas se rozléhal bezchybně čistou chodbou. „Nejste to ty a tvůj otec, kdo způsobil strýcovu smrt. Kaelen nese za jeho smrt výhradní zodpovědnost!“

To jedovaté obvinění viselo ve sterilním vzduchu, těžké a dusivé. Martha stála rozechvělá poblíž stolu a z tváře se jí vytratila veškerá barva. Pomyšlení na Edwardův vyhasínající život přetrhlo poslední nitku jejího zdravého rozumu. Prudce otočila hlavu a upřela na Kaelena hysterický pohled.

„Vypadni!“ zaječela Martha, až si namáhala hlasivky. Ukázala k východu. „Odejdi hned teď! Zmiz co nejdál od naší rodiny, jak je to jen lidsky možné! Všechno jsi zničil! Můj manžel kvůli tobě umírá!“

Přímo uprostřed ohlušujícího jekotu Kaelenovi v kapse slabě zavibroval telefon. Sáhl do kabátu a vytáhl jej. Na prasklém displeji se rozblikalo Roxannino jméno. Nevydal ze sebe ani slovo. Neposkytl jedinou výmluvu hysterickým ženám, které na něj chrlily urážky. Jednoduše strčil přístroj zpět do kapsy, otočil se k chaotické místnosti zády a vyšel ven na nemocniční chodbu.

Jeho priorita zůstávala ostrá jako břitva. Potřeboval si vyzvednout svou speciální lékařskou sadu. Edwardův život rychle odtikával a Kaelen věděl, že on je ten jediný, kdo je schopen stáhnout toho muže zpět od propasti. Křik za ním slábl a vystřídalo ho rytmické dunění jeho vlastních bot o linoleum.

Ale pro Nadiu působilo sledovat, jak jeho široká ramena mizí v chodbě, jako fyzická rána do hrudi. Zadrhl se jí dech. Hleděla na prázdné dveře a čekala, že se otočí, že jí to vysvětlí, že bude bojovat za jejího otce. Neudělal to. Prsty se jí sevřely v pevné pěsti. V jejích očích působil jeho náhlý, tichý odchod tak, jako by byl zbabělec prchající před katastrofálními důsledky svých vlastních činů. Zmlátil Donovana, odřízl jejich jediné záchranné lano a teď utíkal.

Ten zničující výjev posloužil jako poslední, drtivá rána pro její duši. Hluboké zklamání, které v ní před okamžikem zapustilo kořeny, rychle zkyslo v prázdnou, bolavou ztrátu víry. Před chvílí souhlasila, že si tohoto muže vezme. Nosila jeho dřevěný přívěsek. Teď si připadala opuštěná v noční můře, kterou on sám zosnoval.

Dole v majestátní vstupní hale nemocnice se rozestoupily automatické skleněné dveře. Kaelen rázně prošel kolem pultu ochranky a u čekárny se setkal s Roxanne. Stála tam vzpřímeně ve svém na míru šitém kostýmku a oběma rukama svírala těžký, zabezpečený kovový kufřík. Když se k ní přiblížil, uctivě sklonila hlavu a sadu mu předala.

Roxanniny oči zářily hlubokým vzrušením. Pozorovala jeho stoický výraz a žasla nad naprostou závažností tohoto okamžiku. Nikdo ze sloužících na drsných severních hranicích by nikdy nečekal, že obávaný Dračí velitel poruší svou posvátnou, legendární přísahu. Zapřisáhl se, že po odchodu z armády do výslužby už nikdy nepoužije své zázračné léčitelské techniky. Legendy pravily, že jeho schopnosti nemají obdoby, že jde o talent, jaký se zrodí jednou za století. A přesto tu teď stál, plně připraven bez nejmenšího zaváhání zachránit obyčejného muže. Dělal to výhradně z hluboké oddanosti ke své milované.

„Je všechno připraveno?“ zeptal se Kaelen s hlubokým zaduněním v hlase.

„Ano, veliteli. Sektor pohotovosti ve východním křídle je vyklizený,“ odpověděla Roxanne a ustoupila o krok zpět.

Kaelen zajistil těžkou západku kufříku a neztrácel ani vteřinu navíc. Obrátil se na podpatku a spěchal směrem k chirurgickému křídlu. V mysli už propočítával meridiánové body a tepové frekvence nezbytné pro zákrok.

Mezitím, nahoře v dusivém napětí v kanceláři ředitele, byl vzduch tak těžký, že se v něm dalo sotva dýchat. Vincent přecházel po podlaze, tvář zrudlou nespoutaným hněvem. Namířil prstem na místo, kde ještě před chvílí stál Kaelen, a z hlasu mu odkapávalo opovržení.

„Sakra, Kaelen zabil Edwarda!“ vyprskl Vincent a zabodl do Nadiy zlostný pohled. „Nejenže je úplný chuďas, ale navíc je to surový rváč. Není ani zlomkem takového muže, jakým by mohl být Donovan. Musíš otevřít oči a pořádně se podívat na muže, kterého sis vybrala! Podívej se, co nám udělal!“

Vincent nemilosrdně a přímo svalil celou vinu za Edwardovu nevyhnutelnou smrt na Kaelenova bedra. Příhodně přitom zapomněl, že to byla jeho vlastní rodina, kdo celou situaci rozdmýchal a dotlačil madam Bancroftovou k tomu, aby Edwardovu rodinu ze sídla vůbec vyhodila. Jeho hlavní frustrace pramenila z Nadiina odmítnutí provdat se za Donovana, což byl krok, který zhatil všechny jeho lukrativní plány.

Madam Bancroftová seděla strnule v luxusním koženém křesle a ruce jí těžce spočívaly na dřevěné vycházkové holi. Během incidentu s fackováním zůstala zticha, ale nyní se její vypočítavý pohled zaměřil na Nadiu.

„Domnívám se, že Donovan odešel jen proto, že tam byl Kaelen,“ zasyčela matriarcha tónem, který zmrazil celou místnost. „Jeho ego utrpělo ránu, protože dostal facku. Teď, když ten grázl utekl, musíš spolknout i ty poslední zbytky hrdosti, které ti ještě zůstaly.“

Nadia vzhlédla a její slzami zalité oči se střetly s babiččiným chladným pohledem.

„Okamžitě Donovanovi zavolej,“ nařídila madam Bancroftová a pro zdůraznění klepla holí o podlahu. „Omluv se mu. Přiměj ho, aby se vrátil a zachránil tvého otce. Je to naše jediná naděje.“

„Má pravdu, Nadio,“ prosila Martha, vrhla se vpřed a chytila dceru za paže. „Pospěš si a zavolej panu Drexelovi! Život tvého otce je teď ve tvých rukou. Nemůžeš ho nechat zemřít!“

Odsouzena děsivou realitou nebezpečně slábnoucího tepu svého otce cítila Nadia, jak se její srdce tříští na ostré střepy. Chápala nevyřčenou tíhu tohoto požadavku. Zavolat Donovanovi znamenalo kapitulovat. Znamenalo to přistoupit na jeho odporný, nátlakový požadavek. Znamenalo to vyměnit své tělo a svou budoucnost za místo na operačním stole.

„Já…“ zakoktala se Nadia a slovo jí uvázlo ve vyschlém hrdle. Chtěla odmítnout. Z představy, že by se měla podvolit monstru, jakým byl Donovan, jí naskakovala husí kůže. Připadalo jí to, jako by kráčela do živoucího pekla.

Ale obraz jejího otce, bledého a připojeného k selhávajícím monitorům, překonal její odpor. Edward byl její biologický otec a jeho život visel na tom nejtenčím vlásku. Obrnila se a vytáhla telefon z kapsy. Prsty měla těžké jako olovo, když nalistovala Donovanovo číslo a stiskla tlačítko volání.

Linka dvakrát zazvonila, než se s cvaknutím spojila.

„Copak se děje?“ prolnul se z reproduktoru Donovanův namyšlený, škodolibý hlas, ze kterého odkapávalo zlomyslné uspokojení. „Pohádala ses se svým malým bodyguardem a teď škemráš?“

Nadia pevně zavřela oči. „Ahoj Donovane,“ zašeptala třesoucím se, zlomeným hlasem. „Mohl bys prosím zavolat řediteli? Otcův stav je extrémně vážný. Nemyslím si, že mu zbývá moc času.“

V telefonu se ozvalo temné zachechtání. „Znamená to tedy, že souhlasíš s mým požadavkem?“ zeptal se Donovan, opájející se svým vítězstvím.

Nadia zatnula zuby tak silně, až ji rozbolela čelist, a z oka jí unikla jediná slza, která stekla po její bledé tváři. Tragicky obětovala svou vlastní osobní svobodu, důstojnost a budoucí štěstí jen proto, aby zajistila otcovo přežití.

„Jo,“ vydechla a to slovo mělo na jazyku chuť popela.

„Hahaha, já to věděl,“ zasmál se Donovan, a z toho zvuku se Nadii zvedl žaludek. „Copak jsem ti neříkal, že by se nic z toho nestalo, kdybys od začátku dělala to, co ti řeknu?“

Hovor skončil ostrým cvaknutím. Nadia s prázdnou duší svěsila telefon a tupě zírala do zdi.

Zoufalá žena však neměla ani tušení, že tento sociopatický dědic nemá v úmyslu jejich zvrácenou dohodu dodržet. Dole v dokonale čisté nemocniční chodbě, poblíž výtahů pro personál, si Donovan strčil telefon do kapsy. Setřel si z tváře proužek krve, při tom štípnutí sebou cukl a oči se mu zúžily mstivou zlobou. Svému váženému strýci se zavolat nechystal. Edwardův život pro něj nic neznamenal. Vlastně by Edwardova smrt byla tím dokonalým trestem za Kaelenovu opovážlivost.

Když Donovan zahlédl mladého, nervózně vyhlížejícího začínajícího lékaře, který nesl stoh chorobopisů, vstoupil mu do cesty a zatarasil chodbu.

„Vy,“ štěkl Donovan a chytil mladíka za rameno. „Strýc mi před chvílí volal. Chce, abyste operoval kritického pacienta po infarktu na pohotovosti číslo tři.“

Oči mladého lékaře se rozšířily čirou panikou. Složky mu málem vypadly z rukou. „Prosím, nedělejte si legraci, pane Drexeli,“ vykoktal a poznal mocného dědice. „Podívejte, pracuji tu teprve tři roky. Nikdy předtím jsem neoperoval pacienta v kritickém kardiologickém stavu. Nemám na to kvalifikaci!“

Donovanovy pěstěné nehty se zabořily hlouběji do látky lékařova bílého pláště. „O laskavost vás nežádám,“ zasyčel Donovan a z dechu mu byla cítit drahá mentolka a měď z prasklého rtu. „Dávám vám rozkaz. Můj strýc toto zařízení řídí. Moje rodina financuje toto oddělení. Pokud odmítnete mou štědrou nabídku ukázat, co ve vás je, nebo pokud tuto operaci zdržíte byť jen o jedinou minutu, postarám se o to, aby vaše lékařská licence byla roztrhána na kusy dřív, než zapadne slunce. Ocitnete se na černé listině všech klinik, lékáren i výzkumných laboratoří v zemi. Budete vyřízený.“

Mladému doktorovi se podlomila kolena. Na čele se mu objevil pot, když se rozhlédl po prázdné chodbě a zoufale hledal pomoc, která však nepřicházela. Obrovský rodinný vliv, jenž stál za Donovanovou výhrůžkou, byl v tomto městě dobře známou, děsivou realitou. Nováček se roztřásl, tvář měl úplně bez krve, a ztěžka polkl. Zběsile přikývl, jeho hlas byl sotva víc než písknutí. „A-ano, pane Drexeli. Hned se půjdu připravit.“ Zdráhavě pospíchal chodbou, slepě kráčejíc vstříc zaručené katastrofě, přinucen hrát smrtící hru s životem neznámého člověka.

Donovan se ušklíbl a upravil si manžety. Vytáhl hedvábný kapesníček a opatrně si otřel pohmožděnou tvář. Edwardova smrt bude označena za tragickou zdravotní komplikaci. Nikdo ho nebude vinit. A Kaelen ponese tíhu věčné nenávisti celé rodiny.

Madam Bancroftová, jež neměla o tomto smrtícím a mstivém podvodu ani tušení, se v kanceláři ředitele opřela do křesla. Když se podívala na Nadiu, na vrásčité tváři se jí roztáhl spokojený úsměv.

„Věděla jsem, že v takových chvílích je na Donovana větší spolehnutí,“ chválila ho matriarcha, a její hlas se rozléhal tichou místností. „Jeho rodina má prsty ve všech možných obřích průmyslových odvětvích v našem městě. Má skutečnou moc.“

Vrhla opovržlivý pohled ke dveřím, kterými Kaelen odešel. „Bože, nejenže ten zatoulaný pes nebyl k ničemu, ale svou bezohlednou povahou málem stál Edwarda život. Měla by sis Donovana prostě vzít, Nadio. Postavil se k tomu čelem. Zachraňuje tvého tátu.“

Martha si otřela oči a energicky na souhlas přikyvovala. „Má pravdu. Je to náš zachránce.“

Madam Bancroftová pokračovala a radostně poukazovala na společenské výhody tohoto temného obchodu. „A navíc, rodina Drexelových je příští týden pozvána na velkolepou vojenskou ceremonii. Pokud si ho vezmeš, jsem si jistá, že tě vezme s sebou jako svůj doprovod. Camilla mi říkala, že už hodně dlouho obdivuješ Dračího velitele. Měla bys mluvit o štěstí. Tím, že se oddáš Donovanovi, získáš exkluzivní, tolik žádanou pozvánku a konečně budeš moci na vlastní oči spatřit majestátnost Dračího velitele.“

Vzduch v kanceláři byl zatuchlý, prosycený vůní drahého parfému a blížícím se smutkem. Nadia seděla prkenně na samém okraji kožené pohovky. Cítila se odtržená od vlastního těla, jako by se vznášela u stropu a sledovala nějakou cizí ženu, jak činí to nejhorší rozhodnutí svého života. Příslib, že uvidí Dračího velitele, ztělesnění cti a absolutní moci, jí připadal jako zvrácený, krutý žert osudu. Strávila roky čtením o jeho hrdinských činech na Severu a zbožňovala jeho neochvějnou ctnost. A teď prodávala samu sebe zkorumpovanému, zlomyslnému dědici jen proto, aby otcovo srdce nepřestalo bít.

Miiny malé ručičky zatahaly Nadiu za rukáv. Dítě táhlo po koberci obrovského plyšového medvěda. „Kam tatínek šel, mami?“ zeptala se Mia znovu, spodní ret se jí chvěl, jak vycítila těžký smutek, který její matku dusil.

Nadia si dítě vtáhla na klín a zabořila obličej do Miina jemného, teplého krku. Pevně zavřela oči a sváděla předem prohranou bitvu se slzami. Představa Kaelena, jak vychází z kanceláře a jeho široká záda mizí, aniž by se jedinkrát ohlédl, se jí vypálila do mysli.

„Tvůj táta…“ plakala Nadia tiše, její hlas byl tlumený o límec dítěte. „Tvůj táta možná musel zase odjet na další misi do nějaké daleké země. Má na práci důležité věci.“

Kolébala holčičku sem a tam a oplakávala ten krátký, zářivý okamžik naděje, který ten den dříve zažila. Pevně věřila lži, kterou své dceři právě pověděla. Oddat se Donovanovi znamenalo překročit hranici, ze které není návratu. Znamenalo to, že bude poskvrněná, připoutaná k monstru a navždy ztratí Kaelena. V tomto temném, prospěchářském světě byla Mia tím jediným čistým, co jí zbývalo.

Neměla však sebemenší tušení, že za těžkými, sterilními dveřmi operačního sálu dole na chodbě se ukrýval Kaelen, který nikam neutekl. Byl hluboce a intenzivně soustředěný na ten samý úkol, jenž ho do nemocnice přivedl.

Operační sál byl svatyní jasných světel a rytmicky pípajících monitorů. Edward ležel v bezvědomí na ocelovém stole, hrudník měl bledý a nehybný, dýchal nebezpečně mělce. Kaelen, který ze sebe shodil svůj těžký kabát, nad ním stál jako strážce. V zabezpečeném lékařském kufříku vyloženém černým sametem se vyjímaly řady specializovaných stříbrných akupunkturních jehel – od vláken tenkých jako vlas až po delší, masivnější kalibry.

Kaelenovy oči byly zúžené extrémním soustředěním. Nespoléhal se na blikající monitory ani na syntetické hučení nemocničních přístrojů. Sáhl do hlubin starodávných, precizních znalostí a holými prsty četl jemný rytmus Edwardova slábnoucího tepu. Vybral dlouhou, tenkou stříbrnou jehlu. Rychlým, bezchybným pohybem ji zavedl do konkrétního meridiánového bodu těsně pod Edwardovou hrudní kostí.

Pohyboval se neuvěřitelnou, precizní rychlostí a pečlivě upravoval desítky těchto jehel. Po Edwardově hrudi, pažích a krku rozprostřel složitou, život zachraňující síť. Každé otočení stříbrného drátku, každá drobná úprava hloubky vyslala do selhávajícího nervového systému vlnu cílené energie. Fyzicky tahal staršího muže zpět z propasti smrti a vedl tichou, zuřivou válku s časem. Na čele mu vyvstaly krůpěje potu, ale jeho dech zůstával klidný, jak jeho legendární techniky bez námahy plynuly z paměti do samotných činů.

Venku na tiché nemocniční chodbě kráčel pomalu ředitel a třel si zadní část ztuhlého krku. Právě dokončil vyčerpávající, pětihodinovou operaci bypassu. Těšil se jen a pouze na silný šálek černé kávy a chvilku klidu ve svém soukromém salonku.

Když procházel kolem sektoru pohotovosti, jeho letmý pohled zabloudil k silnému pozorovacímu sklu operačního sálu číslo tři. Očekával, že tam uvidí úklidový personál, jak připravuje místnost.

Místo toho se však zastavil jako přikovaný.

Ředitel nahlédl přes silné pozorovací sklo a prudce ztuhl. Paralyzující šok přikoval jeho drahé kožené boty k linoleové podlaze. Vyčerpání se mu vytratilo z kostí a nahradil ho nával čistého adrenalinu.

Spadla mu čelist. Oči se mu rozšířily na velikost podšálků. Skrze sterilní bariéru strnule a intenzivně zíral na neznámého mladíka. Ten cizinec na sobě neměl laboratorní plášť ani chirurgický úbor, a přesto právě prováděl na kritickém pacientovi lékařský zázrak. Ředitel sledoval ty míhající se stříbrné záblesky, precizní, nemožné úhly zavádění jehel a okamžitou, viditelnou stabilizaci pacientova hrudníku.

Naklonil se blíž, až jeho dech zamlžil sklo. Strávil desetiletí v elitních lékařských kruzích a studoval extrémní hranice lidského hojení. Poznal ten složitý vzor rozestavění jehel. Byla to technika, o které se šeptalo ve starých textech a v elitních vojenských zvěstech – mýtus, o kterém si nikdy nemyslel, že by ho spatřil na vlastní oči.