Ve chvíli, kdy se její oči střetly s jeho přes sklo, přelila se přes Garricka vnitřní vlna odporu. Přerušil oční kontakt, otočil se na podpatku a zamířil ke schodišti. Každý krok dolů po plovoucích schodech byl rázný a uspěchaný. I pouhý letmý pohled od té samice mu připadal jako fyzická skvrna na kůži.

Našel Sylvii v prostorném salonku v přízemí a zamířil přímo k ní.

„Slečno Rostovová, ta odporná samice Marcella je v sídle naproti nám.“

Toto prohlášení Sylvii a její další čtyři partnery donutilo strnout. Samci si vyměnili temné pohledy. Na tvářích se jim usadil stejný neskrývaný odpor, jaký kalil Garrickův výraz.

Sylvie ignorovala přetrvávající napětí a došla k přednímu oknu. Hleděla na obrovský pozemek naproti nim a zkřížila ruce na hrudi.

„Co tam dělá?“

Sylvii to přišlo neuvěřitelně otravné. Zdálo se, že samice má v úmyslu dělat jí scény přímo před nosem. Sylvie a její tým byli už od úsvitu ponořeni po pás v lese Umbra. Strávili hodiny stopováním a lovením zmutovaných bestií, takže byli odříznuti od nekonečného tlachání na AetherWebu.

Vaughn aktivoval svůj Holokom. Zařízení před nimi do vzduchu promítlo zářící modré rozhraní. Projížděl novinky v trendech a ztuhl, jakmile si jeho mysl uvědomila hlavní titulky.

„Marcellina psionická síla spustila druhé probuzení. Teď je na úrovni S. Dokonce projevila schopnost na bázi dřeva.“

V místnosti zavládlo hrobové ticho. Sylvie a pět samců sdíleli naprosto stejný ohromený výraz.

„Jak je to možné?“

„Jak mohlo mít stvoření jako ona takové štěstí?“

„Bydlí v sídle přes ulici. Znamená to, že má v plánu slečnu Rostovovou obtěžovat každý boží den?“

„Možná prostě přijde a bude nás týrat všechny.“

Z Garrickovy tváře se vytratila krev. Ostatní samci vypadali stejně bledě. Chovali v sobě hlubokou touhu dát Marcelle fyzickou lekci, ale zákony světa bestií byly absolutní. Samice byly tím nejcennějším zdrojem. Systém zakazoval jakémukoli samci vztáhnout na ně ruku. Byli omezeni na drsná slova a chladné pohledy.

Sylvie spustila ruce a klidně vydechla. Odmítala dovolit, aby jí ty zprávy zkazily večer. Bude čelit jakýmkoli intrikám, které si na ni Marcella vymyslí. Pod povrchovým podrážděním si Sylvie uvědomovala širší důsledky. Další samice s psionickými silami vysoké úrovně znamenala, že teriánští samci mají větší šanci proti smrtícím úrovním kontaminace, jež ničily jejich druh.

Vaughn popadl dech, čímž přitáhl pozornost skupiny zpět k zářící obrazovce.

„Marcella dnes pracovala v Rezonanční věži. Provedla rezonanci pro čtyřicet devět jednohvězdičkových teriánů. Jejich kontaminace klesla o šedesát až šedesát pět procent. Očistit jich tolik na jedno posezení, aniž by se zhroutila... její psionické rezervy musí být bezedné. V oznámení stojí, že zítra plánuje provádět jak kolektivní, tak individuální rezonanční sezení. Bere Rezonanční věž jako zaměstnání na plný úvazek v továrně.“

Samci zírali na Holokom jako v mrákotách. Ta čísla popírala veškerou logiku.

Sylvie zvedla obočí. „To je vlastně dobrá věc.“

Pokud by se Marcella zabavila ve věži, neměla by čas a energii Sylvii sledovat nebo obtěžovat její partnery.

Z Vaughnova hrdla unikl další ostrý zvuk. Hlas se mu zvedl, když četl další trendující příspěvek.

„Včera se rozvedla se všemi pěti svými partnery.“

Místnost zasáhla nová vlna šoku. Naprostá absurdita té situace je zanechala beze slov. Nikdo z nich se nedokázal rozhodnout, jestli má těch pět samců litovat, nebo k nim cítit zvrácený soucit kvůli jejich náhlé ztrátě.

„Myslíte, že kvůli té lítosti nemůžou spát? Teď je to samice úrovně S.“

Na míle daleko seděli Jaxon, Corey, Gaelen, Tobias a Derek u masivního dřevěného stolu a zírali na naprosto stejné trendující články. O mysl jim zavadil chladný, palčivý pocit lítosti. Zjištění, že přerušili styky s čerstvě probuzenou samicí úrovně S, bylo hořkou pilulkou. Pak se vynořily vzpomínky. Nekonečné verbální týrání, nenucená krutost, dusivá toxicita. Přesunuli svou pozornost na Gemmu. Její mírné vystupování a jemná povaha působily jako bezpečné útočiště ve srovnání s noční můrou, ze které unikli.

Sdíleli tiché, kolektivní přesvědčení, že si její přízeň získá alespoň jeden z nich. Gemma mohla být jen samice úrovně A, ale nikdy by je nevystavila každodennímu ponižování, jaké zažívali pod Marcellinou střechou.

Rylan si odfrkl, opřel se v křesle a zkřížil ruce na hrudi. „Druhé probuzení nic neznamená. Dosažení úrovně S jí dá jen sílu jednat s ještě větší krutostí. Použije ten status jako zbraň k mučení svých nových partnerů.“

Corey zabubnoval prsty o stůl. „Práce v Rezonanční věži je jen zástěrka. Je to pohodlná výmluva, jak nalákat zoufalé teriánské samce do své sítě.“

Gaelen se suše zasmál. „Obyčejné upoutávání pozornosti.“

Tobias zavrtěl hlavou a překřížil si nohy. „Navzdory jejímu novému zářivému statusu úrovně S s ní Garrick a ostatní stále nechtějí mít nic společného.“

Derek zkřivil rty do úšklebku s očima upřenýma na zářící text. „Zlá samice zůstane zlou samicí. Jádro toho, kým je, se nezměnilo. Systém ji spáruje s nějakým ubohým chudákem a ten bude trpět hůř než my.“

Slunce kleslo pod obzor a vrhlo hřejivou oranžovou záři na nedotčené ulice útočiště. O půl sedmé večer vyšla Sylvie a jejích pět partnerů ze sídla a zamířili do centrální jídelní čtvrti.

Ulicí tiše klouzalo elegantní, aerodynamické létající superauto. Vznášelo se jen několik palců nad chodníkem a jeho antigravitační trysky vydávaly tiché, silné hučení. Vozidlo se pyšnilo zakázkovým metalickým lakem, který odrážel slábnoucí oranžové světlo, a blížilo se k jejich skupině.

Orson Carver si udržoval jemný a pozorný tón. „Slečno Rostovová, to je nejnovější létající superauto vyvinuté Hayes Group. Pokud vás zaujalo, mohu dnes večer u pana Hayese učinit objednávku.“

Jared Huxley předstoupil a studoval blížící se vozidlo. „To je Cassianovo superauto. Proč projíždí tímhle sektorem?“

Jared pracoval jako hlavní chirurg v nemocnici Vertex. S Cassianem sdíleli pevnou profesionální a osobní dynamiku a často operovali ve stejných sálech.

Vaughn přimhouřil oči na elegantní stroj. „Nepřijel sem, aby nám konkuroval o slečnu Rostovovou, že ne?“

Sylvie ucítila, jak jí zacukal koutek úst. „Vaughne, přestaň mluvit nesmysly.“

Vaughn sklopil zrak a vypadal jako nakopnuté štěně. Cítil, že jeho podezření je oprávněné. Sylvie byla vzácná samice úrovně S se silnými nadpřirozenými schopnostmi. Každý špičkový samec ve městě chtěl dostat šanci se jí dvořit.

Uvnitř superauta si Cassian všiml Jareda stojícího na chodníku. Zapojil brzdné trysky a hladce s vozidlem zastavil u obrubníku. Tónované okénko sjelo dolů.

Jared sešel z obrubníku. „Cassiane, co tě přivádí do této čtvrti?“

Cassian nejprve Sylvii věnoval zdvořilé kývnutí, kterým uctil přítomnost samice, a pak přesunul pozornost na svého kolegu. „Přijel jsem se setkat se svou novou samicí.“

Jared vykulil oči v upřímném překvapení. „Systém dokončil tvé párování? Kdo je ta šťastná samice?“

Cassianovi se na rtech mihl hřejivý úsměv. „Marcella.“

To jméno zasáhlo skupinu jako fyzický úder. Jared a další čtyři samci ztuhli. Nenucená atmosféra se vypařila. Mysl jim zaplavily temné vzpomínky na Marcellino neustálé obtěžování a toxické intriky. Jejich výrazy se stáhly do složité směsi hrůzy a soucitu.

Cassian si všiml náhlé změny v jejich chování. Svraštil obočí. „Je tu nějaký problém?“

Sylvie předstoupila, dřív než stihl promluvit kdokoliv z jejích partnerů. Odmítala dopustit, aby jejich minulé křivdy otrávily Cassianovo první setkání. Tento samec-lékař zachránil nespočet životů; zasloužil si spravedlivou šanci.

„Není to žádný problém, doktore Cassiane. Neměl byste nechat slečnu Vanceovou čekat. Hezký večer.“

Cassian jí věnoval krátké, zdvořilé kývnutí. Okénko vyjelo nahoru a superauto se zvedlo ze země a hladce zamířilo k obrovskému panství přes ulici.

Jared a ostatní sledovali, jak se vzdalují svítící zadní světla. Skupina si těžce, kolektivně povzdechla.

„Chudák. Ze všech samic ve světě bestií ho systém připoutal k Marcelle.“

„Vsadím se, že se dnes večer nedostane ani přes vchodové dveře. Pamatujete, čím si prošli Jaxon a jeho skupina?“

„Myslíte, že se s ním taky rozvede?“

„Cassian má neuvěřitelné nadpřirozené schopnosti a nedostižné lékařské dovednosti. Pokud ho zničí, bude to pro celé útočiště monumentální tragédie.“

Cassian zůstal vůči vlně lítosti vlekoucí se za jeho autem lhostejný. Soustředil se na obrovskou moderní strukturu Sídla č. 1. Sjel s vozidlem po hladké příjezdové cestě a zastavil u tyčícího se předního vchodu. Vystoupil a stiskl zvonek.

Robotický majordomus úrovně S otevřel silné pancéřové dveře a jeho optické senzory naskenovaly Cassianův identifikační čip.

Cassian se vrátil na místo řidiče a sjel se superautem po svítící rampě do rozlehlé podzemní garáže. Zaparkoval, vypnul motor a vystoupil do chladného, klimatizovaného vzduchu. Dlouhou chvíli si urovnával neviditelné záhyby na své nažehlené bílé košili a upravoval si manžety. V hrudi se mu utvořil pevný uzel očekávání.

„Slečno Vanceová, váš partner Cassian dorazil.“

Mechanický hlas robotického majordoma se rozlehl rozlehlým obývacím pokojem v přízemí.

Marcella se odtlačila z plyšové kožené pohovky. Uhladila si neformální oblečení a zhluboka se nadechla. Pocítila náhlý příval nervózní energie. Toto byla její první interakce tváří v tvář s jedním z nově přidělených partnerů. Nekonečné digitální profily na AetherWebu nebyly nic ve srovnání s realitou, kdy stojí ve stejné místnosti.

Proti leštěným podlahovým prknům se rozléhaly kroky, klidné a rozvážné. Marcella zvedla zrak k oblouku v chodbě.

Cassian vstoupil do světla.

Dech se jí zasekl v hrdle. Naprostý vizuální dojem z teriánského samce ji zasáhl jako fyzická síla. Měl bezchybnou, vytříbenou estetiku, která ovládla místnost, aniž by v ní byla špetka arogance.

Jeho stříbrné vlasy zachytily okolní světlo a orámovaly tvář, jíž dominovaly ohromující oči barvy tekutého zlata. Límeček bílé košile spočíval rozevřený a odhaloval záblesk hladké bledé kůže podél klíční kosti. Na hřbetu ostrého nosu mu perfektně seděly jemné brýle se zlatými obroučkami. Jeho pohled nesl hlubokou, jemnou vřelost. Na rtech mu pohrával slabý, přirozený úsměv. Vyzařovala z něj klidná, sofistikovaná aura učence a gentlemana.

„Páni! Slečno Vanceová, rafinovaný, nebezpečný typ partnera! Líbí se vám?“

Hlas systému roztříštil ticho v její mysli a bzučel elektrizujícím vzrušením, které se vyrovnalo fanouškovi setkávajícímu se s idolem.