Konečky jeho prstů bily do mechanických kláves v rychlé, rytmické sekvenci. Odfiltroval chaotické výkřiky Calebovy jednotky i těžké dunění obří krajty, která sebou házela o úzké stěny kaňonu. Mysl Kaelena Vance běžela na plné obrátky, jak si vybavoval konkrétní instruktážní video, které mu toho dne dříve poslal Monroe Jace. Na záběrech byl zkušený stalker, který plynule prováděl nepolapitelnou pohybovou dovednost známou jako Fantomový krok.

Celý den se dřel, aby si zapamatoval tu vražedně náročnou sekvenci stisků kláves. Tato technika vyžadovala bezchybné provedení. Pokud by jediný prst sjel ze směrových kláves nebo narušil rytmus, spojení by se přerušilo a hráč by zůstal trčet jako snadný cíl. Vzhledem k tomu, že čelil pěti neúnavným nepřátelům bez hrudního brnění, které by absorbovalo ránu, Kaelen věděl, že nemá žádný prostor pro chybu.

Vlevo, vlevo, vlevo, vlevo, vpřed, vzad, vlevo, vpřed, vzad, vzad, vlevo, vpřed.

Jeho ruce nad klávesnicí byly jedna šmouha. Zázračně, v zápalu boje na život a na smrt, našel ten dokonalý rytmus. Pevný, ohořelý model postavy AuraApexe se najednou rozmazal v nehmotný paobraz. Jeho digitální tělo se naklánělo ze strany na stranu v hypnotizujícím kolébání a vyhýbalo se spršce fyzických úderů, které by jinak ukončily jeho život. Jako blesk se AuraApex prohnal hustým, spletitým lesním křovím.

„Co to sakra? Kam zmizel?“ švihl Wyatt svým obouručním mečem, jehož čepel prolétla prázdným vzduchem.

„Chyťte ho! Proč tam jen tak stojíte? Zablokujte mu pohyb!“ zařval Caleb v panice.

Jednotka se hnala kupředu, máchala zbraněmi a vrhala rychlá poutací kouzla na přesouvající se paobrazy. Každý útok minul. AuraApex se pohyboval příliš rychle, kličkoval sem a tam mezi silnými kmeny a nízko visícími větvemi. Hustý les poskytl Kaelenovi dokonalý úkryt. Jeho prsty udržovaly na klávesách neúprosný rytmus a neodvažovaly se polevit ani na zlomek vteřiny.

„To je Fantomový krok! Bratře Brante, nemůžu se zaměřit na jeho souřadnice!“ vykřikl jeden z útočníků přes hlasový kanál.

„Nepanikařte! Nevěřím, že v tom dokáže pokračovat, aniž by mu to kombo nespadlo. Nepřestávejte ho pronásledovat a počkejte, až mu uklouznou prsty!“ štěkl Caleb a upravil si úchop na zbrani.

Kaelen zíral na svůj monitor, oči široce rozevřené a soustředěné. Vyvedl AuraApexe z té nejhustší části křoví a zamířil přímou čarou k zářícímu portálu vchodu do dungeonu.

„Je skoro u vchodu! Co máme dělat?“ křikl Wyatt.

„Černokněžníku, zesil své útoky! Zapečeť vchod do dungeonu!“ zařval Caleb a hlas se mu lámal zoufalstvím.

Černokněžník jednotky přerušil pronásledování a zvedl svou hůl vysoko do vzduchu. Nad hlavou se po virtuální obloze přehnaly husté bouřkové mraky. Přímo před vířícím vírem dungeonu se začal zhmotňovat oslnivý, spletitý magický kruh.

„Zastavte ho! Postarejte se, abyste ho zdrželi, dokud se nevytvoří magický kruh! Nedovolte mu překročit tu čáru!“ přikázal Caleb z plných plic.

„Jak dlouho ještě?“ zeptal se Wyatt a divoce švihl po dalším míjejícím paobrazu.

„Zbývá pět vteřin!“ odříkával Černokněžník. „Pět, čtyři, tři, dva..."

V poslední vteřině se lesem rozlehl ohlušující řev. Z oblohy se snesl zářivý paprsek světla a uzamkl masivní pečetící kruh těžce na svém místě. Bariéra ztuhla s rezonujícím hučením a vrhla neproniknutelnou stěnu zářivé energie napříč cestou kaňonu.

„Je to!“ zapumpoval Caleb pěstí a jásal nad svým vítězstvím. Sledoval, jak se prach usazuje, připraven zahnat svou kořist do kouta proti magické bariéře.

„Bratře Brante, pečeť ho minula!“ vydechl Černokněžník.

Caleb ztuhl. Zamrkal a nakoukl skrz zářící bariéru.

AuraApex už stál bezpečně za neproniknutelnou stěnou světla. Model jeho sežehnuté postavy stál hrdě přímo před vírem dungeonu. Kaelen otočil svou postavu čelem k jednotce. S výsměšným, triumfálním úsměvem AuraApex nenuceně zdvihl prostředníček namířený přímo na Caleba.

Ještě než stihl Caleb ze sebe vysypat šňůru nadávek, která se mu hromadila v hrdle, Kaelenova postava zmizela v portálu. Obrazovka se vrátila do klidného ticha a zanechala Caleba, jak kypí v bezmocném, ječícím vzteku venku před zapečetěným vchodem.

Hned druhý den ráno vešel Kaelen do tichého tepla Knihkupectví Loretome. Vůně starého papíru a leštěného dřeva nabízela ostrý kontrast k adrenalinem nabitému chaosu jeho předešlé noci.

„Byl jsi včera vzhůru celou noc? Kruhy pod očima máš strašně tmavé,“ zeptal se Monroe tiše. Stál za dřevěným pultem a nenuceně otíral povrch hadrem.

Kaelen shodil tašku u dveří do místnosti pro zaměstnance a opřel se o pult. „Ano, bratře Monroe. Včerejší noc byla tak vzrušující. Neuvěřil bys, do jaké léčky jsem se dostal.“

Kaelen živě vylíčil svůj těsný únik a do detailů popsal past, kterou Caleb nastražil, zničení své oranžové výbavy a své náhlé, v boji zocelené mistrovství ve Fantomovém kroku. Vysvětlil, jak se mu podařilo zřetězit přesnou sekvenci přesně ve chvíli, kdy už si myslel, že je mrtvý.

Monroe pečlivě maskoval svůj hluboký vnitřní šok. Zachoval neutrální výraz a zmohl se jen na tiché uchechtnutí.

„Zdá se, že někdy se prostě musíš nechat zatlačit do kouta, aby ses opravdu něco naučil. Tak jo, běž rychle do práce. Nové zásoby je potřeba roztřídit.“ Monroe mávl rukou a poslal Kaelena k zadním regálům.

Když Kaelen odcházel, Monroe nechal úsměv pohasnout. Pod svým klidným zevnějškem byl v skrytu duše ohromen. Ty řečičky o tom, že je potřeba trochu přitlačit na pilu, byly jen zástěrka. Někdo, kdo neumí plavat, se nemůže naučit plavat jen tím, že ho hodíte do rozbouřené řeky. Přestože měl Kaelen v Omni God solidní základy, provedení neuvěřitelně pokročilé techniky náročné na každý snímek animace, jako byl Fantomový krok, v tak krátkém čase bylo děsivé. Jeho potenciál a rychlost učení převyšovaly cokoliv, čeho byl kdy Monroe svědkem.

Když se v poledne Kaelen znovu přihlásil do Omni God, efektivně se zorientoval v rušných ulicích Éterického Města. Zbaven své výbavy vysoké úrovně a bohatství na svém hlavním účtu, byla teď jeho postava oděna do silně obnošené zelené kožené zbroje. V ruce držel základní hůl z černého železa. V porovnání s jeho předchozí impozantní postavou byl jeho současný vzhled až bolestně prostý.

Město bylo přelidněné. Nováčci se rozhlíželi s vykulenýma očima v úžasu, zatímco veteráni spěchali ulicemi a pracovali na svých denních úkolech. Než dosáhli úrovně 10, byli všichni hráči omezeni jen na Éterické Město. Teprve po dokončení zdlouhavých nováčkovských misí mohli vykročit do Země Éterické prázdnoty.

Kaelen ignoroval oslnivou řadu cedulí a reklam z reálného světa, které lemovaly výlohy obchodů. Zcela se soustředil na vylepšování postavy. Nováčkovské úkoly byly přímočaré, navržené čistě k tomu, aby seznámily hráče s hlavními mechanikami hry. Sprintoval od jednoho NPC ke druhému, sbíral bylinky, doručoval dopisy a tloukl do tréninkových figurín.

Za necelé dvě hodiny svižně dokončil tuto fádní sérii úkolů. AuraApexe oblilo zlaté světlo, což signalizovalo jeho agresivní postup na 10. úroveň. Teď, když dosáhl požadovaného milníku, mohl konečně začít plnit mise v dungeonech, aby urychlil postup na další úrovně.

Prodral se hustým davem směrem k NPC pro dungeony. Tohle byla ta nejucpanější oblast v nováčkovské zóně, nacpaná hráči, kteří svolávali lidi do skupin.

„Jsou tu nějací přátelé, co by se chtěli přidat ke konvoji? Konvoj brzy odjíždí!“

„Hledáme léčitele na lávový run! Odkazuji výbavu v chatu!“

Když Kaelen naslouchal těm chaotickým výkřikům, pocítil vlnu nostalgie. Připomnělo mu to jeho úplně první dny v Omni God. Stál poblíž vířícího portálu dungeonu a mlčky pozoroval okolí, aby zjistil, která skupina by mohla potřebovat dalšího hráče pro udělování poškození.

Do zorného pole mu najednou vstoupila ženská postava. Na sobě měla jasně růžovou krátkou sukni, vlasy svázané do dvou dlouhých culíků a na zádech měla připevněný velký, zdobený guqin. Kaelen rychle pohlédl na vznášející se informace o jejím hráči.

Jméno: Night Dreamer. Povolání: Démonická hudebnice. Úroveň: 13.

„Ahoj, jsi nováček? Jsi tu kvůli týmu?“ zeptala se vesele Night Dreamer.

Kaelen se odmlčel, uvědomil si, že jeho tiché pozorování davu způsobilo, že vypadal jako ztracený nováček.

„Při pohledu na tvou základní zelenou zbroj musíš být nováček. Neboj se, já tě ochráním!“ Vypjala hruď s přehnaným sebevědomím.

Než Kaelen stihl formulovat zdvořilé odmítnutí a odejít, uprostřed obrazovky mu zničehonic vyskočila pozvánka do týmu.

„No tak, proč váháš? První konvoj dne je zadarmo. Tady venku lepší nabídku nenajdeš,“ naléhala Night Dreamer a přistoupila blíž k modelu jeho postavy.

Kaelen zíral na výzvu. Její přílišné sebevědomí ho mírně pobavilo. Skupinu ke vstupu do dungeonu stejně nutně potřeboval a hádat se s ní mu připadalo jako ztráta času. Klikl na tlačítko přijmout.

Jeho jméno se připojilo k nesourodému seznamu tří dalších nekoordinovaných nováčků na nízké úrovni v rámečku party. Night Dreamer se okamžitě ujala vedení a hrdě odpochodovala s jejich skupinou směrem k městské bráně.

„Vy jste všichni nováčci, že? No, to nevadí. Později vejdu do dungeonu a vy se jen musíte řídit mými pokyny.“ Mluvila přes hlasový kanál, její tón byl plný vlastní důležitosti.

„Slečno, my jsme všichni noví. Bude to opravdu v pořádku?“ zeptal se nervózně jeden z členů party.

„Samozřejmě! Jsem zkušená veteránka. Znám tyhle cesty jako své boty. Ale jak jsem řekla předtím, první průchod je zdarma. Budoucí průchody dungeonem budou stát prémiový poplatek, tak dávejte dobrý pozor a učte se, dokud můžete.“

„Bez problému. Dokud se o nás postaráš, rádi si za další kola zaplatíme,“ odpověděl dychtivě další nováček.

„Hehe, dobře, tak teď půjdeme ke vchodu do dungeonu.“ Night Dreamer vyvedla skupinu z bezpečné zóny a vyrazila po kamenité cestě směrem k instanci Éterické prázdnoty.

Před nimi se tyčil vířící ohnivý vír vstupu do dungeonu. Žár vyzařující z portálu zkresloval digitální vzduch. Kaelen pevně stiskl svou železnou hůl, připraven konečně získat nějaké skutečné bojové zkušenosti na svém novém účtu.

Právě když došli na okraj víru, Night Dreamer náhle zastavila krok. Otočila svou postavu čelem ke skupince nováčků.

„Dungeon bude brzy dostupný. Prosím, věnujte pozornost streamerovi! Nezapomeňte posílat ty dárky, rodinko!“ oznámila vesele do otevřeného mikrofonu.

Kaelenův obličej se okamžitě zachmuřil. Žaludek se mu stáhl, když mu to došlo. Nikdy by ho nenapadlo, že právě naslepo narazil přímo do vysílacího týmu nějakého streamera.