Pozdě v noci, poté co byly těžké kovové rolety starého knihkupectví staženy a pevně uzamčeny před chladným městským vzduchem, se tichá zadní místnost stala Kaelenovým osobním útočištěm. Slabé, stabilní hučení počítačové bedny bylo jediným zvukem narušujícím těžké ticho prázdného obchodu. Usadil se do svého ošoupaného koženého křesla, upravil si pozici a přihlásil se do rozlehlého, pohlcujícího světa Omni God. Živoucí digitální krajina se kolem něj zhmotnila v jediném okamžiku a přinesla chaotickou energii hry přímo na jeho monitor s vysokým rozlišením.

Jeho dnešní cíl byl kritický; pokládal základy pro svůj nový začátek na tomto serveru. Potřeboval převést špičkové, nenahraditelné oranžové vybavení ze svého starého účtu na svou čerstvě vytvořenou postavu, AuraApexe. Pravidla v Omni God však byla notoricky přísná a nekompromisní, pokud šlo o správu předmětů na vysoké úrovni. Herní systém vyžadoval, aby byla odolnost vybavení obnovena na maximum, než k takovému převodu mezi postavami mohlo dojít. Tento zdlouhavý a neústupný požadavek znamenal, že musel nasbírat specifické materiály pro opravy vysoké úrovně. Tyto vzácné komponenty se nacházely pouze v pokročilé zóně široko daleko známé jako Fáze Chronos, sféře, která vyžadovala opatrnost i od veteránů.

Kaelen s AuraApexem plynule proplouval rušnými, dlážděnými ulicemi hlavního města. Opustil ochrannou, zářící hranici bezpečné zóny a uklidňující aura útočiště za ním mizela ve tmě. Krajina se dramaticky změnila z leštěných kamenných stezek na zrádné, divoké břehy Řeky zapomnění. Tmavé, vířící vody vypadaly pod virtuálním měsíčním svitem zlověstně a nesly s sebou pocit neblahé předtuchy. Nastoupil na malý vrzající převoz, zaplatil digitální jízdné a přeplul mlhavou hladinu řeky. Jakmile dřevěná loďka narazila na bahnitý protější břeh, vystoupil a prodíral se hluboko do hustého, přerostlého listoví. Jeho cílem byl vyčerpávající dungeon Nebeské schody Chronos, místo pověstné tím, že drtilo nepřipravené hráče a legendárním lupem odměňovalo jen ty nejzručnější.

Les obklopující vchod do dungeonu byl děsivě tichý. Husté prastaré koruny stromů blokovaly velkou část okolního světla a vrhaly dlouhé, klamné stíny. Aniž by to tušil, tenhle temný les byl pečlivě nastraženou pastí. Každý krok, který AuraApex udělal, když se otíral o digitální kapradiny a vyhýbal se zkrouceným kořenům, sledovali neviditelní nepřátelé.

Těsně předtím, než mohl Kaelen dorazit k zářícímu, vířícímu portálu u vchodu do dungeonu, se těžké ticho lesa roztříštilo. Z hlubokých stínů se vynořilo několik těžce ozbrojených postav; jejich zbraně vysoké úrovně byly tasené a blýskaly se smrtícím úmyslem. Pohybovaly se se zkoordinovanou, nacvičenou přesností a odřízly mu jedinou ústupovou cestu. Kaelenovy ruce se na mechanické klávesnici sevřely. Když Kaelen spatřil povědomou, impozantní vůdčí postavu, jak se naparuje kupředu do měsíčního světla, okamžitě pochopil zoufalost situace.

„Caleb Brant? O tohle tady jde? Je tahle masivní léčka jen tvou ubohou pomstou za tvou nedávnou ponižující porážku?“ zavolal Kaelen jeho jméno a jeho hlas zněl přes mikrofon vyrovnaně, navzdory náhlému návalu adrenalinu, který mu pumpoval v žilách.

Caleb předstoupil, jeho digitální avatar byl tyčící se rytíř, uzavřený v těžké, zdobené zbroji, která odrážela tlumené světlo. Chladně se ušklíbl, což byl arogantní výraz, vykreslený na obličeji jeho postavy ve vysokém rozlišení. „Kaelene Vancei, opravdu si myslíš, že mé drahocenné oranžové vybavení je tak snadné sebrat? Nepřivedl jsem sem dnes v noci svůj elitní oddíl jen proto, abych si vzal zpět svou vlastní výbavu. Přišel jsem tě připravit i o tu tvou. Nenechám ti vůbec nic.“

Kaelen přimhouřil oči, jeho pohled přelétl po hrozivé sestavě nepřátelských hráčů. „Jsi vážně nestyda.“

„Nech si ty kecy. Okamžitě si sundej ten oranžový oblek, hoď ho na zem a odhlas se. Udělej to a možná tě nechám odejít s trochou důstojnosti. Jestli se budeš bránit, rozmetám tvou postavu přímo tady a to vybavení zničím sám,“ dožadoval se Caleb, pozvedl svůj obrovský, zářící široký meč a namířil ho přímo na hruď AuraApexe.

Kaelen věděl, že přímý střet proti pěti zkoordinovaným hráčům na profesionální úrovni je sebevražda. Kdyby se teď odhlásil v zóně s volným bojem, jeho avatar by zůstal bezbranný a na deset mučivých vteřin by uvízl na místě jako snadný terč. Proti této krvežíznivé jednotce by nepřežil ani tři vteřiny, natož deset. Očima pátral v okolí po schůdné ústupové cestě a jeho mysl běžela na plné obrátky, aby našla jakoukoli škvírku v jejich těsné, agresivní formaci.

Bez varování Caleb štěkl jediný, ostrý povel. „Dostaňte ho!“

Útočníci ze zálohy vyrazili vpřed s děsivou rychlostí. Těžce obrněný Svatý štítonoš, kterého ovládal Wyatt Vane, se vyřítil vpřed jako utržený nákladní vlak, míře brutálním omračujícím útokem vedeným ramenem přímo na hruď AuraApexe. V tu samou chvíli v zadní linii zahalený Černokněžník zvedl svou zkroucenou dřevěnou hůl a rychle odříkával zaříkávadlo. Přímo pod botami AuraApexe se vyvolal zářící, spletitý vězeňský kruh, jehož magické runy vzplály k životu se svazující mocí.

Kaelen zareagoval rychlostí blesku a naťukal příkazy na klávesnici. Jeho prsty tančily po mechanických klávesách ve šmouze nacvičeného pohybu, kdy kontrolu převzala svalová paměť. Ze svého inventáře pro rychlé použití aktivoval hustou, oslepující kouřovou bombu pouhou mikrosekundu předtím, než magické vězení zapadlo na své místo. S hlasitým, otřásajícím prásknutím vytryskl hustý oblak šedého kouře a pohltil bojovníky do neproniknutelné mlhy.

Útočníci zmateně křičeli, když se jim zatmělo před očima.

„Co to k čertu je? Kdo hodil dýmovnici?“

„Bacha, kdo mě právě řízl? Stáhněte se!“

Obracejíce zbraně proti sobě v hustém, dusivém oparu, sestoupila jednotka do dezorganizovaného chaosu. Caleb na ně zoufale křičel, aby zastavili palbu a přeskupili se, ale škody způsobené jejich slepou panikou už byly napáchány.

AuraApex využil nastalého chaosu a zoufale se vrhl skrz hustý kouř. Cesta nebyla volná a zbloudilá čepel od ohánějícího se Svatého štítonoše ho sekla přes bok. Kaelen záměrně obětoval dvacet procent svého celkového zdraví této zbloudilé čepeli, jen aby se protáhl kolem těžšího komba znamenajícího okamžitou smrt. Vypotácel se z kouře a jeho ukazatel zdraví klesl do žluté zóny.

Mihotavý, lákavý vchod do dungeonu byl vzdálen pouhých sto metrů. Poháněl svého Stalkera vpřed a tvrdě sprintoval skrz podrost.

Pak koruny lesa otřásl náhlý, ohlušující řev, který zavibroval v Kaelenových sluchátkách. Z prastarých stromů se těžce snesla masivní, vyvolaná obří krajta, kterou nasadil skrytý vyvolávač, aby mu odřízla cestu. Její tlusté, šupinaté tělo narazilo do hlíny přímo před AuraApexem, její obrovské čelisti divoce cvakaly. Kaelen donutil svou postavu k prudkému kotoulu do strany, čímž se těsně vyhnul smrtícímu kousnutí.

Tohle chvilkové, klíčové zdržení byl všechen čas, který útočníci potřebovali. Calebova jednotka prorazila rozptylující se kouř a hnala se vpřed, aby ho dohnala. Rychle se rozvinuli a obklíčili ho znovu v ještě těsnějším kruhu. Past sklapla znovu a nezanechala žádné mezery.

Kaelen, pamětliv přísné rady Monroea Jacea, aby tváří v tvář drtivé krizi zachoval klid, zoufale hledal jakoukoli škvíru. „Čím větší je krize, tím klidnější musíš být. Odvaha nevyřeší všechny problémy. Příležitosti se skrývají hned za rohem,“ řekl mu tehdy Monroe. Kaelen se přinutil zklidnit dýchání a odmítal se poddat narůstající panice. Ale neúprosný, neprodyšný nápor pěti hráčů ho zahnal do kouta. V jejich synchronizovaných pohybech nebyla žádná mezera, žádné zaváhání. Tlačili se k němu, hladoví po finálním zabití.

Wyatt Vane nakročil vpřed a práskl svým obrovským štítem o zem. Rozerval zemi pod ním, a vyslal zubatou, valící se rázovou vlnu roztříštěné hlíny řítící se na AuraApexe, aby Kaelenovi zabránil v přistání. AuraApex vyskočil vysoko do vzduchu, aby se útoku drtícímu zemi vyhnul.

Skok ho ale zanechal hrozivě zranitelným, vznášel se bez krytí. Zaměřili ho ve vzduchu. Caleb se chopil zlaté příležitosti, jeho široký meč zářil intenzivním, smrtícím světlem. Rozpoutal své typické ‚Nepřetržité seknutí půlměsíce‘. Nespočet čepelí z čisté energie ve tvaru srpku měsíce prořízlo vzduch a sledovalo visící postavu AuraApexe.

Přesně ve stejnou chvíli vypálili zbývající tři členové jednotky své nejmocnější schopnosti. V mrknutí oka se pět oslnivých, ultimátních schopností sblížilo přímo na zavěšeném těle AuraApexe.

Temný les osvětlily brilantní, oslepující exploze. Samotná síla kombinovaných magických a fyzických úderů otřásla virtuální zemí. Caleb zastavil svůj postup a škodolibě čekal, až nádherný ohňostroj pohasne, s vítězoslavným úšklebkem přilepeným na tváři. Sledoval tu světelnou show, jist si svým naprostým vítězstvím. Oranžová výbava byla konečně znovu jeho.

Najednou ze samotného středu poloměru výbuchu vytryskla sekundární rázová vlna. Její nečekaná síla byla ohromující a srazila všech pět útočníků dozadu. Jejich těžce obrněné postavy klopýtaly a klouzaly po hlíně, jejich ukazatele zdraví se zmenšovaly od surového, výbušného zpětného rázu energie.

„Co je to za sílu kombinovaných dovedností?“ zamumlal Caleb, jehož sebevědomý úšklebek zakolísal, když se snažil znovu nabýt rovnováhy.

Jak se hustý kouř z explozí pomalu rozptyloval, jednotka zírala v paralyzující nevíře na výjev před sebou.

AuraApex stál hrdě uprostřed spálené, kouřící země. Byl zbaven svého horního brnění, to prestižní, zářící oranžové vybavení bylo pryč. Model jeho postavy byl sežehnutý dočerna, jeho tmavé vlasy byly rozcuchané a divoké. Vypadal jako mstivý duch kráčející z noční můry – ale zázračně, nepopiratelně naživu.

„Jak? Cože? On není mrtvý?“ vydechl Wyatt v otevřeném hlasovém kanálu.

Aby Kaelen přežil nevyhnutelnou smrtící palbu, spustil na své oranžové zbroji jedinečnou, nezvratnou dovednost sebedestrukce. Byl to masivní, šílený hazard, kterým natrvalo obětoval neocenitelnou, nenahraditelnou výbavu, aby zneškodnil smrtelný úder. Legendární brnění pohltilo celých pět ultimátních schopností. Kaelen se chladnokrevně rozhodl zničit svůj vlastní poklad, než aby dovolil Calebovi položit na něj jeho chamtivé pracky.

Kaelen se nahlas rozesmál; hluboký, rezonující zvuk se rozlehl tichým, zjizveným lesem. Jeho pohled přelétl přes šokované útočníky s čistým opovržením. Přechytračil jejich ultimátní past.

Caleb rozzuřeně zaskřípal zuby; to skřípění bylo v komunikátoru prakticky slyšet. „Kaelene Vancei, ty máš ale pořádnou kuráž,“ odplivl si Caleb. Přesto byl v duchu nucen obdivovat Kaelenovo nemilosrdné odhodlání zničit svůj vlastní poklad, jen aby jim udělal naschvál.

Přestože byl Kaelenův život dočasně ušetřen, smrtící obklíčení zůstalo těsně uzavřeno. Obří krajta stále blokovala úzkou cestu k dungeonu a Calebova jednotka se rychle vzpamatovala z chvilkového šoku, sevřela zbraně a znovu utáhla smyčku.

Stále čelil pěti neúnavným, plně uzdraveným nepřátelům, bez brnění chránícího jeho hruď, a tak byla Kaelenova situace zoufalejší než kdy jindy. Jeden čistý zásah i ze základního útoku by s ním skoncoval. Adrenalin tvrdě pumpoval v jeho žilách v reálném světě. Uklidnil dech a očima se s ostrým, neústupným soustředěním zafixoval na klávesnici. Živě se mu vybavila vzpomínka na video, které mu poslal Monroe. Ale teď, zahnaný do kouta a bez ničeho, co by mohl ztratit, váhání nepřipadalo v úvahu. Jeho prsty se vznášely nad směrovými klávesami, odhodlaný zariskovat své přežití kvůli technice, kterou nastudoval z videa...