NORA

"Věnujete mi plnou pozornost, slečno Mercerová?"

Ostrý, nekompromisní baryton jeho hlasu protne tiché hučení klimatizace ve třicátém patře. Zamrkám a ztěžka polknu, když na mě znovu dopadne realita.

Viktor Volkov se mračí. Ne proto, že bych se v posledních deseti vteřinách dopustila nějakého přestupku, za který by mě mohl vyhodit. Je to zkrátka jeho běžný výraz, kdykoli jsem mu na očích. Upřímně řečeno, je to pohled, který si vyhrazuje pro lidskou rasu obecně. Často si říkám, jestli není chodícím a dýchajícím ztělesněním toho starého varování, co matky dávají dětem: jestli se budeš pořád takhle šklebit, zůstane ti to.

Jenže jeho tvář se nešklebí. Je smrtící.

Abych byla spravedlivá, jeho současné podráždění je oprávněné. Právě mě přistihl, jak zírám do prázdna, uvězněná v živé představě, kde jsem z jeho dokonale čistého mahagonového stolu popadla těžkou sešívačku z broušené oceli a vrazila mu ji přímo skrz ty jeho krásné, arogantní rty. V té fantazii, jakmile jsem mu bezpečně zavřela pusu, jsem ho strčila dozadu. Sledovala jsem, jak rozrazil prosklenou stěnu své nedotčené rohové kanceláře Vanguard Industries a zřítil se třicet pater dolů na nemilosrdný beton.

Ten pád by si zasloužil. Mohl si za tuhle vražednou denní můru sám.

Vyčerpání na mě doléhá jako fyzická váha a drtí mi páteř. Jeho nekonečným, nesplnitelným rozmarům podstrojuji už od chvíle, kdy nad panoramatem města vyšlo slunce. Doploužila jsem se prosklenými posuvnými dveřmi Vanguard Industries za rozbřesku. Od té doby jsem si neužila ani deset po sobě jdoucích vteřin klidu. Nepřestala jsem se hýbat, psát na počítači, plánovat ani běhat pro věci.

Nyní na digitálních hodinách na jeho stole bliká 20:58. Jedu na výpary. Bez toho nekřesťanského množství espressa, které mi právě koluje v žilách, bych se prostě rozpadla v prach a odletěla ventilací.

I když mi kofein maskuje únavu, mám nervy nadranc. Ve své hlavě křičím na své minulé já za to, že si koupilo tyhle jehly. Byly ve výprodeji, o půl čísla menší, a já si myslela, že to zvládnu. Teď mé klenby pořádají krvavou, mučivou vzpouru. Každé nervové zakončení pod mými kotníky prosí o smilování.

Viktor stojí na opačné straně stolu a vypadá, jako by si zrovna odskočil z focení na obálku GQ. Hraničí to s urážkou. Pracoval naprosto stejné vyčerpávající hodiny, řídil tohle impérium jako stroj bez duše, a přesto na něm nejsou vidět žádné známky opotřebení. Jeho oblek na míru v barvě dřevěného uhlí je bez poskvrnky, obepíná jeho široká ramena bez jediného záhybu. Čelisti mu stíní tmavé, drsné strniště, díky kterému vypadá ještě nebezpečněji. Žhnoucí jantarové oči mu od rána nepohasly ani o jediný watt.

"Slečno Mercerová. Na něco jsem se vás ptal." Chlad v jeho tónu srazí teplotu v místnosti.

"Ehm, ano," vykoktám a zavrtím hlavou, abych rozehnala mlhu. Narovnám se a ignoruji vystřelující bolest v patách. "Ano, plně vás vnímám."

Sklopím zrak k zářící obrazovce svého tabletu a odkašlu si, než se ticho protáhne na příliš dlouho. Musím být bezchybná. Jediná chyba znamená další kolo jeho tichých, zničujících výtek.

"Podklady k soudnímu sporu musí jít hned ráno ke Colinovi na právní," odříkávám svižným, profesionálním hlasem. "Do zasedací místnosti v sedmnáctém patře byly vyžádány nové židle a já ověřím termíny dodání na oddělení nákupu. Přesouvám vaši schůzku ve 14:00 na 11:30, schůzku v 11:30 na 19:15, schůzku v 19:15 na příští čtvrtek." Mělce se nadechnu a neuhnu před jeho pohledem. "A účastníkům schůzky na příští čtvrtek vzkazuji, cituji: 'Jděte do prdele a chcípněte'. Zapomněla jsem na něco?"

Viktor nadzvedne jedno tmavé, nespravedlivé obočí. Je to jeho typický tah. Kdybych si mohla to jeho výrazné obočí vzít a nalepit na své vlastní čelo, abych jím lidi zastrašovala, udělala bych to bez zaváhání. Odvádí za něj polovinu vyhrožování, aniž by mu z hrdla vyšla jediná slabika.

"Vnímám určitý tón," zamumlá a hlas mu klesne o oktávu.

Okamžitě nasadím masku zdvořilé lhostejnosti. "Ne, pane. Žádný tón. Od fiaska s obědovým salátem minulý měsíc jste výslovně žádal 'žádné jízlivosti'. Na vaše pravidlo bych nezapomněla."

"Hm."

To je ono. Jediný zvuk. Nízké, dunivé zavibrování v hrudi. Ale z úst nechvalně proslulého pana Volkova, generálního ředitele Vanguard Industries, je ta jedna slabika zbraní hromadného ničení. Kvůli ní se dospělí muži potí ve svých oblecích na míru. Ostřílené manažery mění v nervózní trosky.

Byla jsem svědkem té ničivé síly na vlastní oči. Krátce poté, co jsem s touhle noční můrou v podobě práce začala, přišel do zasedačky dodavatel mikročipů. Dodával klíčové technologie pro vlajkovou loď domácích bezpečnostních systémů Vanguardu. Dodavatel si myslel, že má páku. Postavil se do čela stolu, vypnul hruď a pokusil se Viktora silou vnutit do vyšší cenové hladiny.

Když ten idiot dokončil svou upocenou, agresivní prezentaci, Viktor nekřičel. Nebouchl pěstmi do stolu. Jednoduše se opřel, zvedl přesně to samé obočí a řekl: "Hm."

Dodavatel se složil. Ten chlap se doslova začal třást. Ten třas se zhoršil natolik, že se mu podlomila kolena, a ochranka ho musela vyvézt z konferenční místnosti v koženém křesle jako na improvizovaných nosítkách sanitky.

Nebyl první obětí Viktorovy ledové nadvlády a rozhodně nebude poslední. Za posledních osmnáct měsíců mě Viktor dohnal na pokraj slz a stáhl mě zpátky z okraje útesu víckrát, než dokážu spočítat.

Než jsem tuhle práci vzala, varování byla hlasitá a jasná. Na oddělení lidských zdrojů se na mě při mém nástupu dívali se skutečnou lítostí. Řekli mi, že jeho poslední tři osobní asistentky vytvořily rekordy v nejkratší době působení. Vydržely šest měsíců, čtyři měsíce a dva týdny. Všechny vzaly do zaječích. V kuchyňce koluje takový ten ohraný vtip, že ta dvoutýdenní holka je pořád zavřená v lůžkovém psychiatrickém zařízení někde nahoře ve Vermontu, zírá na bílou zeď a šeptá jeho jméno.

Každé varování bylo přesné. Přežít pod neúprosným drobnohledem Viktora Volkova je každodenní válka. Směny začínají za tmy a končí za tmy. Prostředí je drsné, neodpouštějící a hýbe se krkolomnou rychlostí. Ten člověk neumí zformulovat slovo "prosím" a "děkuji" je cizí pojem, který jeho mozek odmítá zpracovat.

Přesto stále sedím na téhle židli. Snáším ty palčivé požadavky a zničující pracovní dobu z jednoho jediného důvodu: nemám jinou možnost.

Vlastně je to lež. Mám hned tři důvody.

Jmenují se Jace, Chloe a Riley.

Přeruším oční kontakt s Viktorem a podívám se na svůj telefon, který mi leží v klíně. Klepnu na obrazovku. Zamykací obrazovka se probudí k životu a opětují mi pohled tři usměvavé obličeje, které okamžitě uklidní mé roztřepené nervy.

Malá Riley je přímo uprostřed. Je jí pět let a zrovna přišla o horní jedničku. Na fotce prostrkuje jazyk tou čerstvou mezerou a vypadá jako malý, triumfální ňouma. Vedle ní je Chloe. Právě jí bylo šest, ale pózuje, jako by patřila na přehlídkové molo. Už teď trénuje své jemné úsměvy a úhly se zasunutou bradou. Rozbije nejedno srdce vteřinu poté, co nastoupí na střední.

Pak je tu Jace. Je mu osm, je z té trojice nejstarší, ale pohled na jeho obličej ve mně pokaždé něco zlomí. Má oči starce uvězněné v těle malého chlapce. V jeho pohledu je chlad, pronásledovaný stín, který se skrývá těsně pod jeho nuceným úsměvem. Nese si v sobě kamenný, strnulý smysl pro zodpovědnost, který by nikdy neměl patřit klukovi, jenž ještě ani nedosáhl puberty.

Ale ztráta matky to s dítětem udělá.

Tu bolest znám důvěrně. Ztráta sestry se mnou udělala to samé.

Můj mozek automaticky chroupá ta hrozná čísla. Dnes je 9. března. Tessa zemřela při hrozivé nehodě v září před třemi lety.

Tři roky, šest měsíců a čtyři dny.

Tak dlouho jsem necítila její parfém. Tak dlouho jsem neslyšela její divoký, nebojácný smích rozléhat se bytem.

Tři roky, šest měsíců a čtyři dny od chvíle, kdy se moje identita roztříštila a přes noc se znovu vybudovala. Jeden den jsem byla ta zábavná, nezodpovědná teta, co vozí o víkendech moc sladkostí. Druhý den ráno jsem byla matkou tří truchlících, vyděšených dětí.

Tři roky, šest měsíců a čtyři dny od chvíle, kdy se můj život stal zoufalým bojem o udržení střechy nad jejich hlavami. Potřebuji tuhle výplatu z Vanguardu. Potřebuji to prémiové zdravotní pojištění. Potřebuji ty bonusy. Spolknu Viktorovu aroganci a zmrazím své emoce, protože zklamat ty tři děti nepřipadá v úvahu.

Pohyb odtrhne mou pozornost od zářící obrazovky. Viktor se postaví do své plné, tyčící se výšky. Nenuceně si popotáhne manžety a upraví drahou látku na zápěstích. Každý jeho pohyb je plynulý, dravý a bez námahy. Prokřupe si klouby. Pak nakloní hlavu a prokřupe si krk. Jeho jantarové oči ani na okamžik neopustí ty mé. Sleduje mě, jak zpracovávám změnu jeho postoje.

Přinutím ruce, aby zůstaly v klidu ležet v klíně. Soustředím se na rytmus svého dechu. Nádech nosem, výdech ústy.

Předpokládala jsem, že osmnáct měsíců jeho tyranského chování vyléčí to hloupé, tajné poblouznění, které k němu chovám. Předpokládala jsem, že práce v zákopech s šéfem z nočních můr zabije fyzickou přitažlivost.

Mýlila jsem se.

Ba naopak, blízkost to ještě zhoršuje. Teď je ještě úchvatněji zastrašující než v ten první den, kdy jsem vešla do jeho kanceláře.

Vzpomínka na to první setkání mi stále spaluje tváře. Pamatuji si, jak jsem vystoupila z výtahu, zahnula za roh a zůstala jako přikovaná. Zírala jsem na něj jako slintající šílenec. V mozku se mi udělal zkrat. Nedokázala jsem pochopit, že tenhle muž — ten tyčící se, vytesaný bůh v obleku na míru — byl mozkem největšího podniku zabývajícího se domácí bezpečností na planetě. Myslela jsem, že někdo do křesla generálního ředitele z legrace nastrčil hollywoodského dvojníka.

Viktor zvedl zrak od svých monitorů, přelétl pohledem po mé levné sukni a třesoucích se rukou. Nepozdravil. Nezeptal se na mé jméno.

Jen se naklonil dopředu a zeptal se: "Budete mi život usnadňovat, nebo ztěžovat, slečno Mercerová? Pokud to druhé, ani se neobtěžujte s pokládáním tašky. Prostě se vraťte k výtahům, dokud ještě můžete."

Tahle chladná, brutální efektivita nastavila hranice naší dynamiky navždy.

"Odcházím," oznamuje Viktor a vtáhne mě zpět do přítomnosti. "Ujistěte se, že budou složky připravené na dlouhém stole pro ranní poradu vedoucích oddělení."

Obejde těžký stůl a vykročí ke dveřím. Jeho cesta ho vede blízko mé židli. Příliš blízko. Srdce mi buší o žebra, jak se prostor mezi námi zmenšuje. Pak mě zasáhne ta vůně. Jeho typická kolínská. Dnes je to hluboká, dřevitá vůně, vrstvená kouřovým, svěžím závěrem. Ovine se kolem mých smyslů, omamná a těžká, a rozbuší mi tep navzdory naprostému vyčerpání, které mě táhne ke dnu.

"Ano, pane," zachraptím. Můj hlas zní tenčeji než papír.

Dojde ke skleněným dveřím, ale zastaví se, ruku vznášející se nad kovovou klikou.

"Oh," dodá nenuceným tónem, jako by si žádal o sklenici vody. "Také potřebuji přinést svůj smoking do penthousu na Osmačtyřicáté. Dnes večer."

Plíce mi zmrznou. Ta slova se ozvěnou nesou tichou kanceláří. Dnes večer?

"Dnes večer?" vyhrknu a v hrdle mi stoupá panika. "Ale já musím—"

Nečeká na zbytek mé věty. Nezajímá ho moje hranice ani můj čas. Prostě strčí do dveří, otevře je a vyjde do tlumeně osvětlené chodby. Neobtěžuje se po mně vrhnout ani jeden pohled přes rameno.

Těžké skleněné dveře se za ním zabouchnou s tichým, definitivním cvaknutím. Zůstanu sedět v nedotčené, tísnivé tichotě třicátého patra. Jediným důkazem toho, že tam vůbec stál, jsou poletující úponky jeho dřevité kolínské, které se vznášejí ve vzduchu a posmívají se mi, když si uvědomím, co přesně musím udělat.