POV: XYLITH

Řetězy se mi zařezávaly do šupin. Těžký, nelítostný kov, ukovaný z oceli v dračím ohni, mě stahoval k vlhké, dusivé podlaze Stínové hory. Hluboká jeskyně páchla mokrou hlínou, měděnou krví a blížící se zkázou. Lidé, kteří přecházeli těsně mimo můj dosah, věřili, že to, co mě skutečně drží přibitou v prachu, jsou jejich obsidiánové okovy a surová magická zaklínadla.

Byli to blázni.

Můj vzdor zemřel dávno předtím, než mě odvlekli do této temné propasti. Zemřel, když otrávili mou lásku. Roztříštil se ve chvíli, kdy vyvraždili mé děti. Stále jsem cítila čerstvou krev svých křehkých, měsíčně bílých mláďat. Lidé se báli jejich potenciálu, a tak je zmasakrovali v hnízdech dřív, než mohla okusit svobodu otevřené oblohy. Pak přišlo krveprolití mých starších příbuzných, vznešených, prastarých draků, kteří se mnou po celé věky sdíleli mraky. Rod Kaeldorů mi vzal všechno, co jsem přísahala chránit. Křik mých umírajících bratrů a sester mi stále rezonoval v uších, drásal mé nitro a zanechával za sebou jen prázdnotu.

Zůstala jsem nehybná. Rozhodla jsem se sebou nemrskat ani se nenapínat proti mučivé magii, která mi svazovala křídla a spoutávala drápy. Chladný kámen mi prostupoval břichem, a přece jsem se nezachvěla. Nedopřála jsem jim to zadostiučinění vidět mou bolest.

Do mého zorného pole vstoupil člověk. Na hlavě měl korunu z tepaného zlata, chamtivý král z rodu Kaeldorů, jehož jemné hedvábné roucho se táhlo prachem. Ruce se mu třásly, když zíral na mé mohutné tělo. Zapřel se a zaryl kožené boty do nerovné země. Očekával zuřivost. Očekával, že rozpoutám oslepující ohnivou bouři, která roztaví stěny jeskyně a stáhne je všechny do popela spolu se mnou.

Nechápal, že pomsta je pomalu rostoucí semínko.

"Odsuzuji tě k věčnému žaláři." Králův hlas se odrážel od vlhkých kamenných stěn a třásl se navzdory jeho zoufalé snaze vyzařovat královskou autoritu. "Už nikdy nevzletíš. Už nikdy nepromluvíš. Už nikdy nikoho nespálíš."

Spoutávající magie vzplanula v přímé reakci na jeho výnos. Vyslala mi do žil mučivé, jedovaté bodnutí, těžce mi zalehla plíce a pokoušela se utopit můj vnitřní oheň. Magie chutnala po zrezivělém železe a zradě.

Bojovala jsem s palčivou bolestí. Zvedla jsem svou mohutnou hlavu, ignorovala přitom dření stříbrných šupin o pevné obsidiánové články, a upřela svůj nemrkající pohled na roztřeseného krále.

"Zemřeš. Tvé děti zemřou. Děti tvých dětí potká na chlup stejný osud." Nechala jsem ten tichý, mrazivý slib naplnit rozlehlou jeskyni a ujistila se, že se mu každá slabika vryje do paměti. "A až tvá chamtivá pokrevní linie zeslábne, až se tvé drahocenné království rozpadne v prach, já se vrátím."

Královy rysy zkroutila panika. Z tváře mu vyprchala barva a on se vyškrábal dozadu, přičemž ve svém zběsilém spěchu dostat se ode mě co nejdál téměř zakopl o své těžké sametové roucho.

"Zapečeťte komnatu! Zapečeťte ji hned teď!"

Těžké kamenné dveře o sebe zaskřípaly. S ohlušujícím řevem se zvedly z podlahy jeskyně a odřízly mihotavé světlo pochodní. Masivní skalní bariéry zapadly na své místo s konečným, dunivým bouchnutím a uvrhly mě do pohlcující temnoty.

Začalo mé dlouhé čekání.

POV: KORUNNÍ PRINC LORCAN

V trůnním sále paláce Kaeldorů bylo dusno k padnutí. Zatuchlý vzduch visel v těžkém napětí, ztěžklý tísnivým pachem hořícího vosku, starobylého kamene a leštěného dřeva. Těžký sametový oděv mého královského postavení se mi lepil na potem zbrocenou kůži. Stál jsem prkenně na úpatí velkého stupínku, boty pevně zasazené do mramorové podlahy. Čelisti jsem měl zaťaté tak silně, až mě bolely zuby.

Můj otec seděl na svém pozlaceném sedadle nade mnou a přednášel další vyčerpávající, neustále se opakující kázání o mých královských povinnostech. Jeho hlas hřměl obrovskou komnatou, odrážel se od tyčících se kamenných sloupů a krvavě rudých praporů, zatímco běsnil o blížící se krvavé válce s Fellsmere. Šedé vousy se mu ježily s každým ostrým slovem.

Vedle mě stál můj bratr, princ Soren. Udržoval si sošný, až iritující klid. Ve tváři mu necukl jediný sval. Jeho držení těla zůstávalo bezchybné, ruce měl úhledně spojené za zády a hrál roli dokonalého, poslušného královského syna, zatímco já snášel hlavní nápor otcova hněvu.

"Naše vojenské síly nemají dostatečný počet spoutaných draků." Otec bouchl pěstí do vyřezávané opěrky svého trůnu. "Severní hranice jsou zranitelné. Dochází nám čas, než Fellsmere zaútočí na naše vnější osady, a my jsme na obloze bezbranní."

"Stále máme ty své. Oni draky nemají." Překřížil jsem si paže na hrudi a odmítal ustoupit před jeho pronikavým pohledem.

"Legendární drak Rhygar je spoután výhradně s tebou, Lorcane. Ne s královstvím. Ne s armádou. S tebou." Otec se naklonil dopředu a v očích mu zablesklo prudké podráždění. "Tvé tvrdohlavé odmítání jednat z tebe dělá obrovskou přítěž pro tuto rodinu i tuto říši."

Matka seděla vedle něj na svém vlastním menším trůnu. Její tvář zůstávala maskou z hladkého ledu. Skládala si ruce ladně v klíně a dívala se na mě svrchu, jako bych byl složitý hlavolam, který už ji nebaví luštit.

"Výběr dračí královny začne přesně za tři týdny. Zúčastníš se ho a do konce třináctého týdne budeš ženatý."

Při naprosté absurditě toho požadavku jsem ze sebe vydal drsný smích. Ten zvuk prořízl napjaté ticho trůnního sálu jako prásknutí bičem.

"Třináct týdnů? Očekáváte, že si vyberu manželku za třináct týdnů?"

"Zanecháš svého bezohledného chování a ukončíš své noční toulky hlavním městem." Matka si udržovala nebezpečně vyrovnaný tón, nikdy nezvýšila hlas nad uvážlivé mumlání. "Výběr už pro tebe byl zúžen. Vybereš si předem schválenou šlechtičnu, zajistíš naši krevní linii a uděláš to, co se od prince vyžaduje."

Žaludkem mi projel horký a hořký odpor.

"A co mé vlastní touhy? A co má očekávání? Už mě nebaví dělat to, co se ode mě očekává. Tahle nucená přehlídka je toxická a já se nebudu promenádovat po místnosti plné zoufalých šlechtičen a vybírat si nevěstu jako koně v aukci."

Soren otočil hlavu. Jeho klidné modré oči se zabodly do mých, vyrovnané a nečitelné.

"Strávil jsi roky útěkem a skrýváním se před svými povinnostmi. Utíkáš před palácem, před korunou, před vším, co vyžaduje skutečnou zodpovědnost. Tenhle výběr je šancí konečně se posunout kupředu."

Ruce se mi podél těla sevřely do pěstí, až mi zbělely klouby.

"Já se před ničím neskrývám."

"Tak dokaž svou hodnotu!" Otec vstal z trůnu. Tyčil se nad stupínkem a namířil těžký prst na mou hruď. "Vyber si manželku. Přijmi svou roli dědice. Ukaž tomuto království, že jsi víc než jen zklamání."

Zdálo se, jako by se opulentní místnost smrštila. Velkolepé tapiserie a tyčící se kamenné zdi na mě tlačily a dusily mi vzduch přímo v plicích. V koutcích očí se mi mihl plamen pochodní. Hluboko v dalekých, rozeklaných horách jsem fyzicky cítil, jak se Rhygar ve spánku pohnul. Přítomnost prastarého draka mi pulzovala v mysli – nesmírná, trpělivá a čekající na to, až její jezdec přijme svůj osud. Magie mi hučela pod kůží, neustálá, dunivá připomínka surové síly připoutané k mé duši.

Svěsil jsem ruce podél těla a hněv ze mě vyprchal, aby za sebou zanechal jen prázdné vyčerpání.

"Co se stane, když tento život prostě nechci?" zeptal jsem se tiše, odhodil svou obranu a obnažil syrovou pravdu.

Otcův výraz se nezměnil. "Pak jsi na to měl myslet dřív, než ses spoutal s Rhygarem, nejmocnějším drakem v království."