POV: VESPER

Štiplavý pach kouře mě pálil v hrdle a dusil vzduch přímo v mých plicích.

Nemohla jsem dýchat. Přes hustou, šedou mlhu, která plnila honosné chodby, jsem nic neviděla. Nemohla jsem dělat nic jiného než běžet. Mé bosé nohy dopadaly na leštěnou kamennou podlahu a klouzaly v čerstvých kalužích krve, zatímco hučící plameny pohlcovaly naše rodové sídlo za mnou. Žár mi tvořil na kůži puchýře a opaloval okraje mé roztrhané hedvábné noční košile.

"Velezrada!" Královské stráže to slovo křičely jako odpornou kletbu, jejich těžké železné boty synchronně dupaly, když prorazily do vnitřní svatyně. "Lord Declan Thorne byl obviněn z velezrady proti koruně!"

Sledovala jsem, jak se hrnou do panství, moře karmínu a oceli, které se prodírá naším útočištěm. Sledovala jsem, jak rozkopli těžké dubové dveře. Sledovala jsem, jak vytáhli mou matku z postele za její tmavé vlasy.

Zhroutila se ve dveřích a bojovala proti jejich brutálnímu sevření. Její zoufalý, krev tuhnoucí jekot byl pohlcen ohlušujícím praskotem pochodní, které vojáci nesli. Udeřili ji a srazili ji k zemi.

Viděla jsem, jak se můj starší bratr Ronan vrhl vpřed, aby ji ochránil. Strážný dvakrát větší než on mu vrazil těžký železný jílec širokého meče přímo do čelisti. Ronan dopadl na zem s odporným žuchnutím. Dva další strážní se na něj okamžitě vrhli, přitiskli ho obličejem do špíny a tvrdě mu zabrousili těžkou koženou botou přímo mezi lopatky. Bránil se, plival krev, ale nedokázal se vymanit.

Během několika minut nás Koruna připravila o všechno, co jsme měli. O rozlehlé pozemky, kterým jsme vládli po staletí. O respekt šlechtických dvorů. O život našeho otce. Všechno bylo pryč, pohlceno falešným obviněním a královským ohněm.

"Utíkej!" zašeptala matka ten příkaz přes rozbité, krvácející rty. Natáhla ruku a naposledy sevřela mou třesoucí se dlaň, než ji strážný trhnutím stáhl zpět do stínů. "Utíkej a neohlížej se, Vesper!"

Ale já se ohlédla. Vždycky jsem se ohlédla.

Skrz oslepující kouř a spršku zlatých jisker jsem viděla, jak se tvář mé matky kroutí v nepředstavitelné agónii. Ten obraz se mi vypálil do mozku.

Probudila jsem se a lapala po dechu.

Moje ruce zběsile drásaly tenkou, roztřepenou přikrývku, která mi zakrývala hruď. Místnost kolem mě byla mrazivá, temná a naprosto tichá. Strop nade mnou byl dřevěný a hnijící, rozpadající se změť pavučin a tmavých skvrn od vody. Vůbec se nepodobal malovaným, pozlaceným stropům velkolepého Thorneova panství, o které jsem přišla.

Přitiskla jsem si dlaň naplocho k žebrům a čekala, až se moje splašené, zběsilé srdce zpomalí. Zavřela jsem oči a donutila se k hlubokým, odměřeným nádechům. Byla jsem na panství lorda Hollowaye. Toto křehké, zapomenuté útočiště na okraji království nás skrývalo poslední tři roky. Byli jsme duchové žijící na hřbitově.

"Vesper?"

Prudce jsem otočila hlavu ke dveřím.

Na prahu postávala mladá služebná. Jmenovala se Bess. V jedné ruce svírala blikající lojovou svíčku a ve druhé silný, zapečetěný pergamen. Vypadala nervózně, v průvanem protahující chodbě přešlapovala z nohy na nohu. Pracovala tu už tehdy, když jsme před těmi lety dorazili uprostřed hluboké noci. Nikdy se ani jednou nezeptala, proč se na rozpadajícím se panství lorda Aldouse Hollowaye objevili tři potlučení cizinci, aby se tam usadili. Prostě přijala naši tichou, ubohou existenci.

"Dorazil posel z hlavního města. Nechal to u předních bran a řekl, že je to naléhavé." Bess ztišila hlas do tichého, váhavého šepotu.

Svěsila jsem nohy přes okraj úzké matrace. Zkroucená podlahová prkna studila do mých bosých chodidel jako led. "Kdo to byl?"

"Nevím. Ten muž měl na sobě těžký královský plášť a jel na obrovském válečném koni. Byl pryč, než se ho strážný brány vůbec stihl zeptat na jméno." Natáhla pergamen.

Vstala jsem, přešla malinkatou místnost a vzala jí ho z roztřesených prstů.

Vosková pečeť byla silná, těžká a neporušená. Karmín a zlato. Byl to nepopiratelný znak rodu Kaeldorů – vládnoucí rodiny říše. Drak ovinutý kolem plamenného meče.

Krev mi v žilách zmrzla.

"Tommen říkal, ať to nechám u těch ostatních v pracovně lorda Hollowaye na konci chodby. Půjdu to přidat na hromadu." Bess se otočila k temné chodbě, dychtivá vrátit se do své teplé postele.

"Počkej." Stiskla jsem dopis pevněji, až mi zbělely klouby.

Zastavila se a ohlédla se přes rameno, čelo svraštěné zmatkem.

Oči jsem nespustila z královského erbu. Znala jsem intimní, nebezpečné detaily o tomto panství, které hlavní město neznalo. Současný lord Aldous Holloway byl upoután na lůžko a hluboce senilní. Většinu dní sotva znal své vlastní jméno, natožpak kdo v jeho domě žije. A jeho skutečná vnučka, pravá Lady Vesper Hollowayová, zemřela na krutou zimní horečku už dávno. To tajemství jsme před zbytkem království zuřivě střežili, abychom měli jistotu, že budeme mít vždy střechu nad hlavou. Pokud šlo o královský dvůr, pokrevní linie Hollowayů byla stále nedotčená.

"Tenhle odnesu do pracovny sama. Můžeš jít zase spát, Bess." Promluvila jsem pevným, velitelským tónem a skryla tak náhlý třes ve svých rukou.

Bess na prchavou vteřinu zaváhala, očima těkala mezi mou tváří a zapečetěným dopisem. "Ano, slečno."

Spěchala chodbou a odnesla s sebou i slabé světlo svíčky. Dřevěné dveře s cvaknutím zapadly.

Byla jsem v mrazivé tmě sama. Stála jsem u namrzlého okna a zírala dolů na voskovou pečeť. Věděla jsem, že bych měla prostě projít chodbou, hodit to na horu neotevřené korespondence chytající prach na stole v pracovně a zapomenout, že to existuje. Z hlavního města do tohoto zapomenutého koutu království už roky nikdo nezavítal. O rod Hollowayů se nikdo nestaral. Nikdo nevěděl, že pravá Lady Vesper je mrtvá.

Mé prsty přesto prolomily těžký královský vosk.

Pergamen se rozvinul s ostrým prasknutím. Byl to drahý, silný papír z dovozu po jižních obchodních stezkách, druh luxusu, jaký si dříve mohla dovolit naše rodina. Podržela jsem ho proti bledému měsíčnímu svitu, který pronikal mým prasklým oknem.

*Ctihodné Lady Vesper Hollowayové z rodu Hollowayů,*

*Z výnosu Jeho Veličenstva, dračího krále Alarica Kaeldora, a Její Milosti, dračí královny Isolde Kaeldorové, jste tímto předvolána, abyste se zúčastnila Výběru dračí královny.*

*Výběr se uskuteční v královském paláci v hlavním městě a započne prvního dne úplňku sklizně. Všechny způsobilé dámy vznešeného původu jsou pozvány, aby se představily a ucházely se o čest bojovat o ruku korunního prince Lorcana Kaeldora, dědice trůnu Dračího království.*

*Vaše přítomnost je vyžadována. Vaše účast se očekává. Pokud se nedostavíte, váš rod přijde o své postavení a všechna s ním spojená privilegia.*

*Na příkaz Koruny.*

Přečetla jsem si to elegantní, rozmáchlé písmo třikrát.

Výběr dračí královny. Soutěž o korunního prince Lorcana.

Každý v říši to prokleté jméno znal. Lorcan byl arogantní, lehkomyslný princ, který se spoutal s Rhygarem, masivním, prastarým drakem, kterého nikdo jiný nedokázal zkrotit. Byl to zlatý dědic, který trávil noci pitím v tavernách a dny ignorováním svých povinností.

A co bylo důležitější, byl to syn toho samého krále, který nařídil brutální zničení mé rodiny. Byl to potomek muže, který poručil strážím zmasakrovat mé rodiče a spálit mé dětství na popel.

Během jediného úderu srdce přetrvávající hrůza z mé noční můry vyprchala. Její místo zaujal spalující, do běla rozžhavený vztek, který mi proudil v žilách jako tekutý oheň. Ruce se mi začaly třást, až zmačkaly drahý pergamen. Královská rodina věřila, že pokrevní linie rodiny Thorneů je navždy zlomena. Mysleli si, že prostě uschneme v tichém smutku, že shnijeme na tomto rozpadajícím se panství, až z nás nebude nic než prach a zapomenuté vzpomínky.

Fatálně se mýlili.

Složila jsem pergamen a úmyslnou, brutální silou vyhladila záhyby. Přes noční košili jsem si přehodila těžký vlněný plášť, nohy jsem vtlačila do obnošených kožených bot a vypochodovala z pokoje.

Zamířila jsem rovnou do stájí. Kousavý noční vítr mi šlehal do rozpuštěných vlasů a štípal mě do tváří, ale já ten chlad necítila. Cítila jsem jen žár své vlastní zuřivosti, který mě poháněl vpřed.

Ronan už byl vzhůru. V tuto bohem opuštěnou hodinu byl vždycky ve stájích, kydal hnůj a kartáčoval neklidné klisny. Dřel se k smrti na obdělávání půdy, která ani nebyla naše, jen aby udržel iluzi, že panství Hollowayů stále funguje. Dělal vyčerpávající práci za deset mužů, jen aby nás uživil.

Když jsem vpochodovala těžkými dřevěnými dvojitými dveřmi, vzhlédl od hromady čerstvého sena. Jeho široká ramena se napjala. Jediným pohledem zhodnotil mou tvář a na místě zamrzl, vidle se mu zastavily ve vzduchu.

"Vesper, co se stalo?" Upustil železné vidle proti dřevěné kóji s těžkým žuchnutím. "Vypadáš, jako bys viděla ducha."

Přešla jsem hliněnou podlahu, boty mi křupaly po suchém seně, a vrazila mu pergamen přímo do jeho mozolnatých rukou.

Otřel si dlaně o hrubé plátěné kalhoty a vzal si ho. Jeho tmavé oči přelétly ostré královské písmo. Během několika vteřin se mu zaťala čelist a tvář se mu zachmuřila. Jeho ostré rysy zaplavil okamžitý, hmatatelný strach, který nahradil jeho klidné chování čistou panikou.

"Ne." Agresivně mi strčil dopis zpátky k hrudi. "Ať už se ti v hlavě rýsuje jakýkoliv sebevražedný plán, okamžitě s tím přestaň."

"Ještě jsi ani neslyšel, na co myslím." Ruce jsem si nechala podél těla a odmítla dopis přijmout zpět.

"Nepotřebuji to slyšet." Přistoupil blíž, tyčil se nade mnou s planoucíma, zběsilýma očima. "Poznávám ten nebezpečný záblesk ve tvých očích, Vesper. Už jsem ho viděl. Chystáš se udělat nějakou hloupost."

"Chystám se proniknout do paláce." Namířila jsem prst na královskou pečeť zmačkanou v jeho sevření. "Koruna neví, že je mrtvá, Ronane. Podívej se na to jméno. Je to adresováno Lady Vesper Hollowayové. Jí. Ne mně. A nikdo v hlavním městě neví, že ta skutečná dívka zemřela před lety."

Ronan na mě zíral v absolutní nevíře a ústa mu klesla otevřená. "Ty ses úplně pomátla."

"Ne, já jsem konečně našla svůj smysl." Zkrátila jsem vzdálenost mezi námi a hlas se mi chvěl pod drtivou tíhou naší ukradené minulosti. "Náš otec byl falešně popraven za velezradu. Zmasakrovali naši matku přímo před našima očima. Připravili nás o tituly, o naši půdu a naši hrdost. A pro co? Abychom mohli žít tenhle mizerný poloviční život a skrývat se ve stínech jako krysy?"

Ronan sebou trhl, jako bych ho udeřila přes obličej. Odvrátil pohled a zíral do temného, zaprášeného kouta stájí, na čelisti mu cukal sval.

"Celé roky jsme nedělali nic." Odmítla jsem ustoupit, má slova byla ostrá a neústupná. "Skrývali jsme se jako zbabělci. Přežívat neznamená žít, Ronane. Selhali jsme v tom, pomstít otcovu vraždu."

"Pomsta by neměla znamenat napochodovat přímo do lvího doupěte!" Otočil se zpět ke mně, jeho hlas zněl jako drsný, zoufalý chrapot. "Budeš obklopená přesně těmi strážemi, které nám spálily domov. Ten král, který nařídil jeho smrt, bude sedět na trůnu přímo před tebou."

"Lví doupě je přesně to místo, kde musím být, abych ho mohla strhnout k zemi." Bez mrknutí jsem udržela jeho rozzuřený pohled. "Sami mě pozvali. Dali mi do rukou klíč ke své vlastní zkáze."

Ronan si prohrábl tmavé vlasy špínou umazanou rukou, vypadal ztrhaně a zoufale. Viděla jsem, jak zpracovává čiré šílenství toho plánu, jak jeho mysl uhání a hledá mezery v mé logice.

"Rodina Hollowayů je legendární svou schopností předvídat budoucnost." Rychle a jasně jsem vykreslila vykalkulovanou lež, kterou jsem si už v hlavě zosnovala. "Lady Vesper kdysi snila o budoucnosti. Budu to předstírat. Budu předstírat, že během spánku zažívám prorocké vize. Nikdo nemůže dokázat opak. Zapadnu mezi ostatní vznešené dívky, dostanu se blízko ke královské rodině a najdu způsob, jak zaútočit."

"A co dračí zkoušky?" namítl Ronan a hruď se mu zvedala těžkým dechem.

Ta otázka visela v chladném, vlhkém vzduchu stáje. Každá vznešená dívka soutěžící ve Výběru se nakonec musela drakům postavit. Byla to brutální zkouška magie, pokrevní linie a hodnoty.

"Koruna i já budeme dávno pryč, než k tomu dojde." Udržovala jsem svůj hlas hladký a sebevědomý, a promítala do něj jistotu, kterou jsem ve skutečnosti necítila.

"Budeš?"

Neodpověděla jsem hned. Nechala jsem mezi námi protáhnout ticho, vyplněné jen tichým odfrkováním koní v jejich stáních.

"Královský dvůr je v hlavním městě." Ronan udělal pár kroků pryč a zuřivě kopl do volného sena. "I kdyby sem někoho poslali, aby lorda Hollowaye zkontroloval, bude vyslanci trvat nejméně týden, než sem dojede."

"Přesně tak. Máme výhodu času a vzdálenosti."

"A lord Aldous sotva mluví. V polovině případů ani neví, jaký je den. Nebude ti odporovat."

Ronan přestal přecházet. Stál uprostřed stáje a široký hrudník se mu zvedal a klesal. Viditelně ho to děsilo, oči měl široké strachem o můj život, ale já pod tou panikou viděla probleskovat ještě něco jiného. Choval v sobě hlubokou, vyčerpanou hrdost. Uznával mou dravou odvahu, i když ho to k smrti děsilo.

Těžce si povzdechl a ramena mu klesla v porážce. "Nezastavím tě, že ne?"

"Ne. Nezastavíš."

"Tak ti pomůžu." Zkrátil vzdálenost mezi námi a chytil mě za ramena, jeho hrubé, silné ruce mě ukotvily k zemi. "Ale potřebuji, abys mi něco slíbila."

"Cokoliv."

"Nesmíš tam zůstat tak dlouho, abys došla k dračím zkouškám." Hlas se mu na posledním slově zlomil, syrový náhlou zranitelností. "Jestli zjistí, že nemáš skutečnou magii, Vesper... jestli zjistí, že jsi jim celou dobu lhala..."

Tu větu nedokončil. Nemusel.

Oba jsme moc dobře věděli, co by draci udělali s podvodníkem bez kapky skutečné magie. Spálili by mě na popel.

Podívala jsem se mu přímo do očí a svou vlastní narůstající hrůzu pohřbila hluboko pod žebry. "Budu dávno pryč, než ty zkoušky začnou. Slibuji."

Ta lež mezi nás usedla jako kámen vhozený do klidné vody. Ronan přikývl, pustil mě a ani jeden z nás už o tom nepromluvil.