VESPER

Ztuhla jsem a morek v kostech se mi proměnil v mráz.

Pomalu a opatrně jsem se na patě otočila čelem k vetřelci. Lady Gemma Foxgloveová stála opřená o vlhké zdivo a na tváři se jí pohrával ten typický, k uzoufání protivný úšklebek. Neslyšela jsem ani jediné šlápnutí. Její vrozená magie maskovala její pohyby, ohýbala světlo a zvuk, takže byla neviditelná, dokud se sama nerozhodla ukázat. Ze všech kandidátek v tomto ubohém výběru byla tím nejhorším možným člověkem, který mě mohl přistihnout, jak se plížím opuštěnými křídly.

Zachovala jsem klidný a vyrovnaný hlas a přinutila ruce podél těla, aby se uvolnily ze sevření. „Jen jsem to tu prozkoumávala.“

Do jejího tónu se vloudilo temné pobavení, když její pohled sklouzl nahoru a dolů po mé postavě. „Prozkoumávala? To je odvážný krok, Vesper z rodu Hollowayů. Ostatní dívky se drží ve zlacených sálech jako poslušné ovečky. I když vy na mě nepůsobíte jako poslušný typ.“

Tep mi bušil do žeber, zběsile a těžce. Zformovala jsem rysy do nacvičeného, zdvořilého úsměvu, abych skryla paniku, která mi vystřelila žilami. „Jednoduše se ráda seznamuji se svým okolím. Architektura v tomto křídle je fascinující.“

Gemma se odrazila od zdi, v očích jí tančila zlomyslná uličnictví. Udělala krok blíž a zdálo se, že teplota v chodbě o zlomek klesla. „Jste zajímavá. To se vám musí nechat. Jen si tu dejte pozor. Některé z těchto starých chodeb mají uši a moc rády si povídají.“

Ani nečekala na odpověď, otočila se a loudavým krokem odešla do šera, přičemž se její silueta plynule slila zpět se stíny.

Opřela jsem se zpátky o hrubý kámen a přerývaně vydechla. Dlaně jsem měla kluzké od studeného potu. Jen o vlásek jsem unikla katastrofě. Do budoucna jsem musela být vůči její magii mnohem ostražitější. Nemohla jsem si dovolit, aby její zvědavost zhatila mé plány. Ale to leknutí nestačilo k tomu, abych svou misi vzdala. Odtáhla jsem se od zdi a znovu obrátila pozornost ke struktuře před sebou.

Konečky prstů jsem přejížděla po mrazivých kvádrech skrytých za mohutnou, rozedranou tapisérií. Látka páchla hnilobou a prastarým prachem, který mě šimral v nose, když jsem se naklonila blíž. Prsty se mi zadrhly o nepatrný, nepřirozený spoj běžící dolů v maltě. Srdce mi vítězoslavně poskočilo. Oprřela jsem se celou svou vahou do kvádru. S tichým, skřípavým sténáním prastarého kamene stěna povolila, otočila se dovnitř a odhalila černočernou, úzkou chodbu.

Popadla jsem odloženou olejovou lucernu ležící na nedalekém svícnu, škrtla zápalkou z kapsy a zapálila knot. Když jsem vkročila do vlhkého, stinného tunelu, pocítila jsem vzrušující nával adrenalinu. Vzduch uvnitř páchl mokrou zemí a pohřbenými tajemstvími. Našla jsem dokonalou, skrytou cestu vinoucí se pod královským palácem.

Plížila jsem se vpřed a mihotavé zlaté světlo vrhalo na dusivé zdi dlouhé, pokroucené stíny. Cesta se zúžila a donutila mě natočit se bokem, abych proklouzla kolem vyčnívajících kamenů. V duchu jsem si mapovala každou zatáčku a počítala vzdálenost, kterou jsem urazila od hlavní pevnosti.

Pak se z cesty přede mnou ozvala těžká ozvěna bot.

V mžiku jsem lucernu zhasla. Tma do mě narazila, těžká a dusivá. Přitiskla jsem se naplocho k ledovému, slizkému kameni, dech se mi zadrhl v hrdle.

Rytmický krok sílil. Blížil se. Kroky nesly nezaměnitelnou váhu autority.

„Zajímavé,“ zaduněl černočernou chodbou hluboký, tichý hlas.

Krev mi ztuhla na led. Korunní princ Lorcan.

„Ať už je tu dole kdokoli, ať radši doufá, že ho nenajdu,“ zamumlal do tmy. Nebezpečná zvědavost v jeho tónu mi vyslala po páteři vlnu děsu.

Zadržovala jsem dech, dokud mě nezačaly pálit plíce, a tiskla jsem páteř do skály tak silně, až jsem cítila, jak mi zubaté hrany drásají kůži. Zůstala jsem strnulá, socha ve tmě, a modlila se, aby se rychlý tlukot mého srdce neodrážel od zdí. Lorcanovy ostré kroky se zastavily jen pár stop ode mě. Rozhostilo se mezi námi dlouhé, trýznivé ticho. Nakonec se pomalé, uvážlivé křupání jeho bot obnovilo a sláblo zpátky v tunelu směrem, odkud přišel.

Čekala jsem, až nastane naprosté ticho. Ruce se mi třásly, když jsem šátrala po sirkách a třikrát škrtla, než knot chytil plamen. Znovu jsem zapálila lucernu, spěchala hlouběji do chodby a sprintovala opačným směrem. Našla jsem těsnou postranní stezku vytesanou do skály a protáhla se jí, zoufale toužící dostat mezi sebe a prince co největší vzdálenost.

Strmý tunel se svažoval dolů, sklon mě nutil opírat se rukama o zdi, abych neuklouzla. Cesta se ostře kroutila a spirálovitě se stáčela hluboko pod základy paláce. Čím hlouběji jsem postupovala, tím byl vzduch těžší.

Bez varování se klaustrofobická chodba otevřela.

Vypotácela jsem se z tunelu na rovnou kamennou plochu, lucerna se mi divoce houpala v ruce. Zvedla jsem sklo vysoko a mžourala do šera. Přede mnou se rozprostírala jeskynní podzemní komnata. Skalnatý strop mizel v temnotě nahoře, obrovský a impozantní. Vzduch tady dole byl hutný, pulzující zvláštní, těžkou energií. Byla to masivní jeskyně, ukrytá přímo pod královským palácem.

Pak jsem to uslyšela.

Jeskyní se rozlehl hluboký, rytmický pulz, dunící jako pomalý, gigantický tlukot srdce. Země pod mými botami se začala chvět. Udělala jsem krok zpět, chloupky na pažích se mi zježily.

V nejzazším koutě jeskyně se stíny pohnuly.

Ve tmě se prudce otevřely dvě obrovské, zářící zlaté oči.

Zaplavil mě čirý děs a já klopýtla dozadu. Lucerna mi vyklouzla ze znecitlivělých prstů, roztříštila se o kamennou podlahu a uvrhla prostor do chabého, ohnivého přítmí.

Drak.

Tyčil se nade mnou skutečný, děsivě masivní drak. Jeho tyčící se podoba se pohnula s nepřirozenou, děsivou grácií, přesunul váhu, dokud se netyčil nad mým roztřeseným tělem. Jeho tělo pokrývaly třpytivé, neproniknutelné obsidiánové šupiny, v nichž se odrážely skomírající uhlíky mé rozbité lucerny. Hřbet lemovaly bodce dlouhé jako široké meče a křídla měl pevně složená u svých mohutných boků. Kolem jeho nohou byly obtočeny silné železné řetězy, které ho kotvily k podloží.

Paralyzovaná smrtelným strachem jsem se připravila. Pevně jsem zavřela oči, čekajíc na záblesk ohně, který mě upálí zaživa, čekajíc na trýznivý konec.

Úder však nepřišel.

Místo toho bestie sklonila svou masivní rohatou hlavu. Vydechla dlouhý proud teplého, uklidňujícího dechu, který se přelil přes mou tvář a voněl po dřevěném kouři a ozónu.

„Sem nepatříš, maličká.“

Ten hluboký, prastarý hlas nepřicházel ze vzduchu. Vibroval přímo v hranicích mé vlastní mysli a rozechvíval samotné mé kosti. Zalapala jsem po dechu, oči se mi rozletěly, aby se setkaly s tím nemrkajícím zlatým pohledem. Tíživá fyzická síla vyzařující ze stvoření mě přikovala na místo.

„Odejdi z tohoto místa a nikomu neříkej, co jsi viděla. Pokud si vážíš svého života, na toto setkání zapomeneš.“

Telepatický příkaz vyslal mou mysl do víru chaotické paniky. Draci měli být pod zámkem v Dračí pevnosti v Thaloru, stovky mil od Therie. Co dělala tahle obrovská bestie přikovaná pod hradem? Jaké temné tajemství tu královská rodina skrývala a co tenhle tvor hlídal?

Otevřela jsem ústa, abych promluvila, abych se domáhala odpovědí, ale hlas mě zradil. Drtivá tíha jeho zlatého pohledu mě nutila mlčet. Prastará inteligence v jeho očích vyžadovala poslušnost.

Zmohla jsem se jen na třesavé, vyděšené přikývnutí.

Padla jsem na kolena a slepě nahmatala kovovou rukojeť mé rozbité, ztemnělé lucerny. Stále čelem k bestii jsem couvala a opatrně sunula boty po kamenné podlaze pod jejíma intenzivně bdělýma očima. Zvíře se nepohnulo a sledovalo každý můj krok, dokud jsem nenarazila na okraj úzkého tunelu.

Jakmile se kolem mě skály sevřely, otočila jsem se a vyrazila sprintem.

Drala jsem se nahoru prudkým stoupáním, boty mi klouzaly po vlhkém kameni. Běžela jsem, dokud se mi nezvedala hruď a nohy nepálily, proplétala se zatáčkami poháněná čistým adrenalinem. Těsný prostor naplnily ozvěny mého sípavého dechu. Nakonec jsem dorazila k tajným dveřím a stiskla skrytou páku, abych uvolnila západku.

Proklouzla jsem zpátky otvorem a jako duch vešla do opuštěných hradních chodeb.

Zeď se za mnou s duněním zavřela, těžký kámen zacvakl na své místo. Rozedraná tapisérie se jemně zhoupla na své tyči a skryla tajný vchod před zraky, jako by nebyl nikdy narušen.

Opřela jsem se o zeď a zabořila tvář do dlaní. V mé hrudi teď žilo obrovské, nebezpečné tajemství, pravda, která mohla převrátit naruby celé království. Rozhodla jsem se ho chránit vlastním životem, vědoma si toho, že samotné to poznání mi namalovalo na záda terč.

Drak mě odtamtud vyhnal. Řekl mi, abych zapomněla. Ale když se můj splašený tlukot srdce konečně začal zpomalovat, hluboko v útrobách se mi usadil děsivý pocit.

Ještě ho uvidím.