Titulky prolétly po všech zářících obrazovkách v Oakview a vyvolaly šok v elitních kruzích města. Vážený rod Ashcroftových právě zveřejnil desítky let starou smlouvu o dohodnutém sňatku. Média se rychle dozvěděla, že Alistair Ashcroft hodlá dohodu dodržet, což znamenalo, že jeden z jeho pěti úspěšných synů bude donucen vzít si dívku vychovanou na zapadlém, odlehlém venkově. Sociální sítě okamžitě vybuchly pobouřením a výsměchem. Uživatelé internetu vykopali silně rozpixelovanou, roky starou fotografii nastávající nevěsty – opálené, baculaté a neohrabaně vypadající dospívající dívky. Panovala naprostá shoda: nebyla hodna stát po boku žádného z elitních dědiců rodu Ashcroftových.

Stovky kilometrů od tohoto digitálního pozdvižení tvrdě křupaly pneumatiky na zanedbané polní cestě. Tři bezchybná luxusní auta zvířila hustá oblaka prachu, než zabrzdila před prostým, omšelým, svépomocí postaveným betonovým domem. Pět bratrů Ashcroftových vystoupilo z vozů. Jejich na míru šité značkové oblečení a dokonalá upravenost se absurdně tloukly s rozpadající se rustikální kulisou.

Caspian, nejmladší z bratrů, si okamžitě začal ovívat obličej. „Fuj, to je ale díra,“ zanaříkal. „Je tu k padnutí. Jak může někdo žít v takové špíně?“

Elias, čtvrtý bratr, si upravil manžety a zamumlal: „Mi povídej. Pořád nemůžu uvěřit, že nás táta vytáhl až sem, jen aby si nějaká venkovská buranka z nás vybrala svého snoubence.“

V dusném poledním vzduchu visela hluboká zášť. Jediný důvod, proč souhlasili s touhle úmornou cestou, bylo Alistairovo citové vydírání – vyhrožoval, že přestane brát životně důležité léky na vysoký krevní tlak, pokud jeho požadavky odmítnou.

„Dost fňukání,“ odsekl Bennett, nejstarší bratr. Střelil po nich varovným pohledem a kývl k otlučeným dřevěným dveřím. „Sklapněte. Caspiane, jdi zaklepat.“

Caspian si něco nespokojeně zamumlal pod vousy, neochotně vystoupil na zaprášenou verandu a zabušil pěstí do dřeva. Po několika mučivých minutách ticha se těžké dveře pomalu otevřely dovnitř.

Caspian v šoku ztuhl. Slova stížností mu okamžitě uvízla v hrdle.

Ve dveřích stála mladá žena, která se ani v nejmenším nepodobala té neohrabané puberťačce z virální fotografie. Měla jemné rysy ve tváři a porcelánovou pleť. Dlouhé, hebké vlnité vlasy jí nádherně spadaly na ramena. Na sobě neměla nic víc než obyčejné bílé tričko a prosté kalhoty, přesto z ní vyzařoval nepopiratelný, naprosto přirozený půvab ženy z vyšší společnosti. Klidně zamrkala a její jasné, jiskřivé oči přejížděly po pěti mužích shromážděných na její verandě.

Caspian ztěžka polkl a zakopl o vlastní slova. „Ehm, ahoj... jsme tu správně? Hledáme Margot Sterlingovou.“

„Já jsem Margot Sterling,“ odvětila chladným, melodickým hlasem. „Počkejte tu chvíli. Dojdu si dovnitř pro zavazadlo.“

Když se otočila zády a zmizela v domě, bratři si vyměnili ohromené, zmatené pohledy.

„Sakra,“ prolomil ticho ušklíbnutím Gideon, druhý bratr, a škádlivě dloubl Caspiana do žeber. „Rozhodně nevypadá jako na té staré fotce, co nám ukazoval táta. Nechceš se teď dobrovolně přihlásit na místo jejího snoubence?“

Caspian si odfrkl a rychle odvrátil hlavu, aby skryl své rozpaky. „Ne, díky. To, že je hezká, nic nemění na tom, že je to pořád jen nevzdělaná, neotesaná venkovanka.“

„Vážně?“ rozřízl vzduch přímo za ním chladný, ostrý ženský hlas.

Margot se vrátila a kufr svírala pevně v ruce. Probodla Caspiana ledovým pohledem. „Nemusíš se ničeho obávat. Do nevyzrálého kluka, jako jsi ty, bych se stejně nikdy nezakoukala.“

Zatímco Caspian zůstal s rudou tváří stát beze slova, Margot prošla přímo kolem ohromené skupiny. Zamířila rovnou k čekajícímu prvnímu vozu, otevřela dveře a sama se posadila dovnitř.