Margot seděla nehybně na zadním sedadle luxusního vozu. Bennett seděl za volantem. Prostor mezi nimi vyplňovalo těžké, dusivé ticho. Margot upírala zrak na ubíhající krajinu za tónovaným sklem a sledovala, jak nekonečné prašné cesty ustupují asfaltovým dálnicím a tyčícím se mrakodrapům.

Zaplavila ji hořkosladká vlna složitých emocí. Její otec Cyrus zemřel teprve před dvěma měsíci. Jeho posledním přáním na smrtelné posteli bylo, aby se provdala do rodu Ashcroftových. Kdyby nebylo toho přetrvávajícího slibu daného otci a jeho starému příteli, Alistairovi Ashcroftovi, nikdy by s tímto dohodnutým sňatkem nesouhlasila. Vždy se té myšlence bránila. Přesto, aby uctila Cyruse, neměla jinou možnost než to dotáhnout do konce.

Luxusní vozy konečně zastavily před rozlehlou, honosnou vilou Oakview. Margot vystoupila na bezchybnou příjezdovou cestu. Následovala bratry masivními mahagonovými dveřmi do velkolepé vstupní haly.

„Mami, konečně jsme doma!“ zanaříkal Caspian, jakmile vstoupil do obývacího pokoje. „To byla úmorná cesta.“

Evelyn Thorne seděla na sametové pohovce uprostřed místnosti. Její tvář se rozzářila vřelostí, když se usmála na navrátivší se syny a pokynula služebné v nažehlené uniformě, aby jim nalila čerstvě uvařený čaj. Pak její oči padly na Margot.

Mateřská vřelost zmizela. Nahradil ji mrazivý, kritický pohled. Evelyn si Margot prohlédla od hlavy až k patě. Staré fotografie zachycovaly baculatou, neotesanou puberťačku. Mladá žena, která před ní stála, byla krásná, měla jemné rysy a kultivované vystupování.

Evelyn se znechuceně zkřivil ret. „Vy musíte být Margot,“ ušklíbla se. „Zdá se, že jste podstoupila rozsáhlé plastické operace, jen abyste se vyšplhala na společenském žebříčku a provdala se za jednoho z mých bohatých synů. Kolik bolesti jste musela snést, abyste si nechala takhle předělat obličej?“

Margot se starší ženě podívala přímo do očí a zachovala si klidný postoj. „Nikdy jsem na žádné plastické operaci nebyla, madam.“

Evelyn pohrdavě odfrkla, stále nepřesvědčená. V tu chvíli rodinný správce domácnosti přivezl do haly Margotin jednoduchý kufr.

Evelyn zlomyslně přimhouřila oči. „Same, otevři její zavazadla a důkladně je prohledej.“

Správce domácnosti se zarazil a nechal ruce váhat nad obnošenou látkou jejího kufru. Evelyn ukázala na zavazadlo a z hlasu jí kapal jed. „Pochází ze špinavého venkova. Je nebezpečné nechat ji přinést do naší bezchybné vily potenciálně špinavé nebo škodlivé věci.“

V Margotiných očích zableskl ostrý, ledový hněv. Než se Sam stačil dotknout zipu, Margot vykročila vpřed a kufr mu rychle vytrhla.

„Tohle zavazadlo patří mně,“ prohlásila Margot pevným, nebezpečným tónem. „Nikdo nemá dovoleno ho otevírat.“

Evelyn, rozzuřená tímto nehorázným vzdorem ve vlastním domě, zrudla ve tváři. „Ochranka! Pojďte sem a otevřete ten kufr násilím! Chci vidět, co za odpad si přitáhla do mého domu!“

Do velkolepé haly napochodovali urostlí členové ochranky. Bratři Ashcroftovi se rozvalili na měkkých kožených pohovkách, založili si ruce na prsou a sledovali konfrontaci s chladným, odtažitým pobavením. Očekávali, že se bezmocná venkovanka rozpláče a bude prosit o smilování. Margot však neustoupila. Její postoj zůstal neústupný a nebojácný.

Strážci vykročili vpřed, aby jí kufr násilím sebrali.

„Okamžitě přestaňte!“ zaduněl od hlavního vchodu hluboký, autoritativní hlas.

Alistair Ashcroft vtrhl do haly a tvář mu hořela hněvem. Minul svou manželku i syny a zamířil přímo k Margot.

„Jste v pořádku, Mar?“ zeptal se Alistair a opakovaně se omlouval. „Moc mě to mrzí. Zdržel jsem se v kanceláři a přijel jsem pozdě.“

„Jsem v pořádku, pane Alistaire,“ odpověděla Margot klidně.

Alistair se otočil na Evelyn a dal průchod svému hněvu. „Co to má znamenat? Margot k nám právě přijela jako host. Proč se k ní chováš s takovým nepřátelstvím a neúctou?“

Evelyn vrhla na Margot pohled plný čiré nenávisti. „Chtěla jsem jen zkontrolovat její zavazadla, jestli v nich nemá nějaké špinavé věci.“

Když si Evelyn uvědomila, že prohrála, otočila se na podpatku a uraženě oddupala do patra.

Alistair si zhluboka povzdechl a otočil se zpět k Margot. „Ještě jednou se omlouvám, Mar. Moje žena má hluboce zakořeněné předsudky. Omluvte prosím její špatné chování.“

Margot lehce přikývla. Byla zvyklá snášet neopodstatněné předsudky.

Alistair se pak obrátil ke shromážděné ochrance a personálu domácnosti. Jeho hlas se rozléhal halou, když pronesl přísné varování. „Od nynějška tu Margot bude žít s námi. Všichni se k ní budete chovat s maximálním respektem.“

Nakonec se Alistair zamračil na svých pět mlčících synů. „A to platí i pro vás. Margot nešikanujte. A zajistěte, aby s ní špatně nezacházel ani nikdo jiný.“

Bratři dál mlčeli. Vyměnili si nechápavé pohledy, zmatení tím, proč jejich otec tak zuřivě chrání tuhle záhadnou venkovanku.