„Jestli ses uklidnila, můžeme si normálně promluvit.“ Gideon udržoval svůj hlas klidný a pevný, čekal na odpověď.

Gemma neodpověděla, jen mlčela. Nehybně ležela pod silnou přikrývkou, oči zavřené, dýchala mělce. Vyčerpání, které jí prostupovalo až do morku kostí, jí nedovolovalo pohnout ani jediným svalem, natož se hádat.

Gideon se dlouhou chvíli díval na její bledou tvář. Zprudka vydechl, zvedl se z okraje matrace a vrátil se do zničené koupelny. Vzal koště a začal zametat roztříštěné sklo a rozbitý porcelán rozházený po mokrých dlaždicích.

Už se hádali dřív, ale Gemma nikdy ve slepém vzteku nezničila pokoj. Obvykle ani nečekala, až ji ze špatné nálady dostane on. Jakmile její počáteční hněv opadl, vždycky spolkla svou hrdost a přišla k němu jako první, aby věci urovnala.

Sevřel násadu koštěte pevněji a snažil se chaos kolem sebe racionálně vysvětlit. Přesvědčil sám sebe, že jde jen o rozmazlený výstup. Milovala ho až příliš a on zmeškal jejich třetí výročí svatby. Jen se vzteká, protože odmítla přijmout ty drahé šperky, které jí přinesl domů jako omluvu.

Když odklidil nebezpečí z podlahy, dal si Gideon horkou sprchu, převlékl se do čistého tmavého hedvábného pyžama a sešel dolů do kuchyně. Nalil porci sytého vývaru do keramické misky, ohřál ho na sporáku a odnesl zpět do hlavní ložnice.

Položil kouřící misku na mramorový noční stolek. Posadil se na matraci, sáhl pod přikrývku, vytáhl Gemmu za ramena nahoru a pevně jí přitiskl záda ke své hrudi.

„Buď hodná a dojez ten vývar. Udělej to a já nechám plavat, žes předstírala omdlení a stěžovala si mé matce.“ Gideon vydal příkaz s ležérní autoritou muže, který vždy dosáhne svého.

Gemma otočila hlavu, tvář si opřela o jeho klíční kost. Její hlas byl prázdný, ochraptělý šepot. „Gideone, kdybych zemřela, taky by sis myslel, že to jen předstírám?“

Než impérium rodiny Sinclairových zkrachovalo, bývala skutečnou princeznou. Tvrdohlavou, energickou a nesmírně hýčkanou. Ale tři roky chladného, neústupného manželství s Gideonem Whitmorem rozemlely tu zářivou dívku na prach.

Gideon ji popadl za bradu a donutil ji, aby se na něj podívala. Jeho tmavé oči byly klidné, postrádaly jakýkoli soucit nebo jemnost.

„Zdá se, že ještě nejsi dost klidná na to, abychom mohli vést racionální rozhovor.“ Pronesl ta slova s tichou, kontrolovanou přesností.

Gemma se s ním střetla pohledem. V jejích očích se zračilo hluboké, neproniknutelné vyčerpání, přesto nemrkla, ani neuhnula.

„Nemůžu zůstat klidná, když jsem s tebou.“

Gideon její bradu okamžitě pustil, jako by ho její kůže pálila. Vstal z postele a uhladil si záhyby na svém hedvábném pyžamu.

„Jestli se cítíš takhle, zůstanu na pár dní někde jinde. Můžeme si promluvit, až budeš připravená uvažovat rozumně.“

Otočil se k ní zády a zamířil do obrovské šatny. O pár minut později vyšel ven oblečený do dokonale střiženého tmavošedého obleku, naškrobené bílé košile a hedvábné kravaty. Byl oblečený pro vnější svět, připravený nechat ji za sebou v troskách jejich ložnice.

Zastavil se v nohách postele, ruku položenou na leštěném dřevě. Dlouhou chvíli stál v tichosti a pozoroval siluetu své manželky schoulené pod dekami. Když zůstala naprosto nehybná, bez jakékoli jiskry a bojovnosti, otočil se a odešel ze dveří. Neohlédl se.

Těžké dubové dveře ložnice s cvaknutím zapadly a nechaly Gemmu samotnou ve tmě, aby se utopila v dusivé tíze vlastního zoufalství.

Další ráno nepřineslo žádnou úlevu. Sluneční světlo pronikalo vysokými okny ložnice, ale Gemma zůstávala zamotaná v prostěradlech a prázdně zírala do zdi.

Paige vtrhla do pokoje těsně před desátou hodinou. Když viděla, že Gemma vypadá jako stín svého dřívějšího já, pocítila ostré bodnutí lítosti. Věděla, že Gideon je nemilosrdný. Ovládal Paigino měsíční kapesné železnou pěstí, a kdyby se odvážila šířit drby o jeho manželských problémech, bez rozmyslu by ji odstřihl. Ale nemohla nechat svou kamarádku jen tak hnít v posteli.

Paige vytáhla Gemmu zpod přikrývek, donutila ji k snídani sníst pár soust suchého toastu a vyvedla ji předními dveřmi na čerstvý vzduch.

Chladný ranní vánek vrátil do Gemminých tváří nepatrný zlomek barvy. Paige je vedla po rušných chodnících, přímo k luxusnímu nákupnímu centru Whitmoreových.

„Gemmo, už jsi řekla Gideonovi něco o té ženské?“ zeptala se Paige opatrným šepotem a rozhlédla se, aby se ujistila, že nikdo neposlouchá.

Už jen při zmínce o Brooke se přes Gemmu přehnala nová vlna vyčerpání.

„Paige, jsem teď v hrozném stavu. Potřebuju trochu času, abych si vyčistila hlavu a utřídila myšlenky, než cokoli udělám.“ Gemma udržovala svůj hlas monotónní a poražený.

Kdyby se Paige zmínila o svém plánu rozvést se s Gideonem, Paigina legendární neschopnost udržet tajemství by zajistila, že by to do hodiny věděla celá rodina Whitmoreových. Její matka se stále zotavovala v nemocnici. Rodina Sinclairových by teď nezvládla další skandál.

Paige tu temnou náladu postřehla a rychle přehodila výhybku.

„To je v pořádku, Gemmo. Zapomeň, že jsem se ptala. Pojďme nakupovat do našeho nákupního centra. Můžeš si vybrat jakoukoli značkovou kabelku nebo diamantový náhrdelník, co budeš chtít, a Gideon to zaplatí. Nákupní terapie vždycky zabere.“

Gemma otupěle přikývla. Neměla absolutně žádný zájem o módu ani šperky, ale přesto se nechala Paige táhnout za sebou.

Došly k velkolepému skleněnému vchodu do luxusního nákupního centra Whitmore. Automatické dveře blokoval tlustý sametový provaz. Do cesty se jim postavil vysoký člen ostrahy v elegantní uniformě a zvedl ruku v rukavici.

„Omlouvám se, dámy, ale nákupní centrum je dnes soukromě zarezervované. Pro veřejnost je uzavřeno.“ Strážný pronesl naučenou větu se zdvořilým, profesionálním úsměvem.

Paige se zastavila na místě a nevěřícně jí spadla čelist.

„Kdo v Ashbourne by se opovážil zarezervovat si nejlepší luxusní nákupní centrum naší rodiny? Máte vůbec představu, kolik stojí pronajmout ho na jediný všední den?“ dožadovala se Paige odpovědí a její hlas podrážděně stoupl.

Gemma natáhla ruku a jemně zatahala Paige za rukáv.

„Nech to být, Paige. Můžeme jít dál po ulici na náměstí. Mně je to úplně jedno.“ Gemma odešla z domu jen proto, aby unikla dusivým vzpomínkám v hlavní ložnici. Bylo jí jedno, kam půjdou.

Paige se odmítla pohnout. Její hrdost Whitmoreových vzplála žhavě a jasně.

„Jděte a zjistěte, kdo si zarezervoval celý objekt. Hned teď,“ vyštěkla Paige na člena ostrahy a zkřížila si paže na hrudi.

Strážný si rychle přeměřil jejich značkové oblečení a drahé kabelky a další slova vybíral s extrémní opatrností.

„Omlouvám se, dámy. Nejsme oprávněni sdílet informace o VIP hostech.“

Paige propíchla muže smrtícím, ledovým pohledem.

„Tohle nákupní centrum patří Whitmore Group. Já jsem Paige Whitmore. Jestli mi budete dál bránit v cestě, nechám vás vyhodit, než se stihnete znovu nadechnout.“

Hrozba okamžitě zabrala. Člen ostrahy zbledl, odepnul sametový provaz a s prkennou úklonou ustoupil. Paige popadla Gemmu za zápěstí a vtáhla ji prosklenými dveřmi dovnitř.

Rozlehlý interiér luxusního nákupního centra byl znepokojivě tichý. Žádné davy, žádný štěbetot, jen tiché hučení klimatizace a slabý zvuk instrumentální hudby znějící z reproduktorů. Paige vlekla Gemmu přímo k centrálnímu prosklenému výtahu.

„Pojď, Gemmo. Vyjedeme do třetího patra. Mají tam ty nejlepší boty z limitovaných edic. Dneska utratíme majlant.“

Výtah neslyšně vyjel nahoru. Zvonek tiše cinkl. Prosklené dveře se otevřely do třetího patra.

Gemma vystoupila z výtahu a ztuhla. Srdce jí narazilo do žeber a pak jako by se úplně zastavilo.

O pár metrů dál, uprostřed luxusního VIP butiku, seděla na sametovém taburetu žena. Hlavu měla skloněnou, dlouhé lesklé vlasy jí spadaly dopředu a zakrývaly polovinu tváře.

Přímo před ní klečel na podlaze Gideon.

Nemilosrdný, nedotknutelný generální ředitel Whitmore Group spočíval svou vahou na jednom koleni. Držel ženinu nohu v rukou s děsivou jemností. Jeho dlouhé, elegantní prsty se pohybovaly s pečlivou precizností, když zavazoval tkaničky jejích nových tenisek.

Ta scéna vykreslovala obraz čisté, nefiltrované domácí oddanosti.

Gemma svírala látku své košile přímo na srdci. Krev se jí vytratila z tváře a zanechala její pleť popelavě šedou.

Věděla, že jedinou ženou, pro kterou by Gideon kdy poklekl, byla Brooke. Když si včera večer balil věci a řekl jí, že zůstane někde jinde, šel rovnou za ní. Opustil obrovské množství práce v centrále společnosti, utratil miliony, aby uzavřel veřejnosti luxusní nákupní centrum, a padl na kolena jen proto, aby se ujistil, že jeho první láska může v klidu nakupovat.

Za tři roky manželství mu Gemma vařila, žehlila mu obleky a každou noc na něj čekala. On pro ni nikdy neudělal jedinou ohleduplnou věc. Nikdy jí ani nepodal domácí pantofle.

Pohled na tak očividný důkaz jeho lásky k jiné ženě Gemmu úplně ochromil.

Paige se vrhla vpřed a omotala paži kolem Gemmina pasu, aby ji zachytila před zhroucením. Šok v Paigině tváři se rychle proměnil v oslepující, násilnou zuřivost. Poznala ženu na taburetu. Paige zatnula zuby a ten zvuk byl v tichém butiku hlasitý.

Gemma zpanikařila. Popadla Paige za paži a snažila se ji stáhnout zpátky k výtahu. Nemohla si dovolit veřejný skandál. Její rodiče byli zesláblí, pověst její rodiny se teprve vzpamatovávala a nějaký žalostný, hluboce zakořeněný pud v ní stále křičel, aby chránila Gideonovu veřejnou pověst.

Paige Gemminy slabé ruce odstrčila. Dosáhla svého absolutního limitu. Nenaháněla už žádné drby, přistihla ho přímo při činu. Gideon neměl právo odstřihnout ji od renty za to, že se zastala své nejlepší kamarádky.

Paige švihla svou těžkou značkovou kabelkou vzduchem jako zbraní.

„Ty mrcho!“ zařvala z plných plic a vrhla se kolem vitrín přímo k Brooke.

Gemma se vrhla vpřed, zoufale se snažila Paige zadržet, ale vyčerpané nohy ji zradily.

Gideon zareagoval s děsivou rychlostí.

Než Paige stačila překonat vzdálenost, Gideon vyskočil z podlahy. Popadl Brooke za pas a prakticky ji hodil za sebe do přilehlé VIP zkušební kabinky. Zabouchl těžké dřevěné dveře a otočil mosazným zámkem.

Otočil se čelem k hrozbě. Postavil svou širokou postavu přímo před zamčené dveře a proměnil se v lidský štít pro svou milenku.

Jeho tmavé oči se upřely na Gemmu. V jeho výrazu nebyla žádná vina, žádná panika, žádná lítost. Bylo tam jen chladné, jedovaté obvinění.

„Sledovala jsi mě?“ dožadoval se Gideon.

Gemminy rty se zachvěly. Syrová zrada, která jí hořela v hrudi, hrozila, že ji roztrhá na kusy.

„Gideone, teď bys měl být v práci.“ Protlačila ta slova staženým hrdlem.

A přesto byl tady. Zarezervoval celou komerční nemovitost pro svou první lásku a klečel jí u nohou jako sluha.

Gideon nenabídl vůbec žádné vysvětlení své přítomnosti. Zůstával stát v širokém postoji a hlídal dveře zkušební kabinky.

„Nejdřív odvez Paige domů.“ Vydal chladný příkaz a jednal s Gemmou jako s otravnou podřízenou.

Paige už nedokázala udržet svou zuřivost. Namířila pěstěný prst přímo na Gideonovu hruď.

„Gideone, uhni mi z cesty! Ať ta rozvracečka rodin vyleze a postaví se mi do očí. Hned!“ křičela Paige a celé tělo se jí třáslo vztekem.

Gideon natáhl ruku a strčil Paige za rameno dozadu. Odstrčení bylo pevné, agresivní a zcela postrádalo jakoukoli sourozeneckou vřelost.

„Dost.“ Gideon ztišil hlas do nebezpečného, smrtícího tónu. Vrhl na Paige ostrý varovný pohled, který sliboval absolutní zkázu. „Odvez Gemmu domů. Hned.“

Paige klopýtla dozadu, slzy čirého hněvu jí přetékaly přes řasy.

„Gideone, po tom všem, co pro tebe Gemma udělala, jak se k ní můžeš takhle chovat?“ křičela na něj Paige, hlas se jí pod emočním vypětím lámal.

Gideonova čelist se stáhla do tvrdé linie. Uvědomil si, že snažit se domluvit hysterické Paige je ztráta času. Přesunul svůj chladný pohled zpět na svou manželku.

„Gemmo, odejdi hned s Paige. Probereme to dnes večer, až se vrátím domů.“

Gemma zírala na cizince, který před ní stál. Zrak se jí zaléval neprolitými slzami, ale odmítala je nechat skanout.

„Když už jsme na sebe takhle narazili, dovol mi, abych se s ní seznámila.“ Gemma udržovala hlas tichý, ale její tón byl neochvějný.

Gideon tu žádost okamžitě smetl ze stolu.

„Není k tomu důvod.“ Jeho tón nepřipouštěl vůbec žádný prostor pro vyjednávání.

Gemma neustoupila. Udělala krok blíž k tomu vysokému muži, kterého nazývala svým manželem.

„A co když na tom trvám, že se s ní seznámím? Co uděláš pak?“ Podívala se mu přímo do jeho temných, bezcitných očí.

Gideon na ni shlédl. Mluvil pomalu a každé slovo protahoval tichým butikem jako zubatou čepel.

„Odejdeš sama? Nebo mám zavolat ochranku, aby tě vyvedla? Volba je na tobě.“

Ticho, které následovalo, bylo dusivé. Upřeně se na sebe dívali v brutálním měření sil mezi manželem, který chrání svou milenku, a manželkou, která sleduje, jak se její svět mění v popel.

Slzy čirého, kyselého zoufalství se nakonec přelily přes Gemminy spodní řasy a rýsovaly horké cestičky po jejích bledých tvářích. Opravdu by nechal ochranku vyvléct vlastní manželku z nákupního centra její rodiny, aby ochránil ženu, která se schovávala za těmi dveřmi.

„Dobře,“ zašeptala Gemma s hořkým, zlomeným úsměvem. „Moc ráda bych viděla, co byste mi kvůli té vaší drahocenné ženě udělal, pane Whitmore.“

Gideon vstoupil do jejího osobního prostoru. Jeho stín pohltil její drobnou postavu. Z jeho hlasu odkapávala netrpělivost a poslední, mrazivé varování.

„Gemmo, nenuť mě litovat, že jsem si tě kdy vzal. Odejdi, pro své vlastní dobro.“

Ta hrozba přetrhla i poslední zbytek naděje, který jí v srdci zbýval.

Gemma prázdně zírala na jeho pohlednou tvář. Kousla se silně do spodního rtu, zabořila zuby do masa, dokud neucítila ostrou, kovovou pachuť vlastní krve.

Už musel dávno litovat, že si ji vzal.

Otočila se na podpatku a utekla. Prchala k výtahu, ponížená, roztříštěná a cítila se ubožeji než kdykoli ve svém životě.

Gideon zůstal stát jako přimražený před dveřmi. Sledoval její zoufalý, zběsilý útěk. Jeho hruď znovu sevřela zvláštní, neznámá tíseň, tentokrát ostřeji. Zatnul čelist a ignoroval ji.

Paige propukla v hlasité, vzteklé vzlyky.

„Gideone, jestli tě Gemma někdy opravdu opustí, uspořádám celoměstskou párty na oslavu!“ zaječela na něj Paige hořký slib, než se otočila a rozběhla se za Gemmou.

Gideon zůstal stát u dveří zkušební kabinky. Čekal v naprostém tichu butiku přes minutu a naslouchal zvuku klesajícího výtahu. Když si byl jistý, že je patro prázdné, sáhl za sebe a odemkl mosaznou západku.

Brooke vyšla do showroomu. Vzhlédla k němu a zarazil ji ten pochmurný, temný výraz vrytý do jeho rysů.

„Gideone, proč jsi mě nenechal se s tvou manželkou seznámit? Čím víc to budeš skrývat, tím víc si to bude vykládat špatně.“ Brooke promluvila tiše a v očích měla pečlivě sehraný výraz viny.

Gideon zvedl ruku a unaveně si promnul spánky ve snaze zmírnit bolest hlavy, která mu za očima sílila.

„Je vznětlivá a Paige je ještě impulzivnější.“ Gideon svěsil ruku a podíval se na Brooke, jeho drsné rysy mírně zjemněly. „Bál jsem se, že by mohly udělat něco, čím by ti ublížily.“