POV: Arabella

Vzhlédla jsem do jeho tmavých, pobavených očí. Byly to přesně tři dlouhé roky, co jsem naposledy pohlédla na Sorena Vanea, nechvalně známého vzpurného druhého korunního prince lykanů. A co víc, byl to nejbližší přítel z dětství mého zesnulého bratra Calluma. Během dospívání si Soren a Declan dali za životní cíl přivádět mě a Calluma k šílenství. Vidět ho stát tady uprostřed obyčejné univerzitní chodby bylo zarážející. Vypadal větší, širší a nekonečně hrozivější než ten teenager, kterého jsem si pamatovala. Syrová síla, která z něj vyzařovala, ovládala prostor a tlačila na vzduch v chodbě. Kolemjdoucí studenti se nám vyhýbali velkým obloukem a oči měli dokořán rozevřené poznáním a úžasem. Pár holek z mé ranní přednášky se zastavilo na místě a prudce si šeptaly, když vstřebávaly jeho aristokratické rysy a široká ramena. Soren je všechny ignoroval, jeho pozornost se upírala výhradně na naši interakci.

„Můj princi,“ ucouvla jsem, abych mezi námi vytvořila nezbytnou vzdálenost, a klesla do plynulé úklony. Byl to hluboce zakořeněný zvyk, projev úcty, který byl dětem z vysoce postavených vojenských rodin vtloukán do hlavy.

„To ani nedělej,“ zasmál se Soren bohatým, dunivým zvukem, který se odrážel od skříněk. Natáhl ruku a jeho velké dlaně mě chytily za ramena, aby zastavily můj pokles.

Usmála jsem se, dřepla si a začala sbírat rozházené učebnice. Klesl na jedno koleno hned vedle mě, jeho drahá kožená bunda vrzala, když mi pomáhal skládat volné papíry.

„Jste v pořádku, Arabello?“

Chodbu prořízl ostrý hlas. Profesorka Kensingtonová vyšla ze své třídy a mračila se. Oči jí těkaly ode mě k masivnímu muži klečícímu vedle mě. Čišela z ní starost, a když rozpoznala královské rysy, pohled se jí rozšířil. Ostré linie jeho čelisti, temné, pronikavé oči – byl věrnou kopií lykaního krále.

Postavila jsem se a tiskla těžké knihy k hrudi. „Omlouvám se za vyrušení, paní profesorko. Narazila jsem na starého přítele. Tohle je Soren Vane. Druhý korunní princ.“

Představila jsem ho jednoduše, aby se mohla stáhnout zpátky dovnitř a nechat mě sakra na pokoji. To se mě bude na tomhle kampusu každý neustále ptát, jestli jsem v pořádku? Ta přetrvávající lítost od mých vrstevníků se stávala nesnesitelnou. Bylo to to poslední, co jsem teď potřebovala. Odejít ze školy dřív a muset v nadcházejícím semestru pracovat dvakrát tak tvrdě, abych to dohnala, možná nebude tak hrozné, jak jsem si myslela. Perfekcionistka ve mně by se kvůli zmeškaným přednáškám bouřila, ale uniknout těm soucitným pohledům znělo jako ráj.

„Můj princi,“ vykoktala profesorka Kensingtonová a tvář jí zalila červeň. Klesla do hluboké, přehnaně formální úklony. Vzhlédla ke mně a na vteřinu zaváhala. Ruka se jí pohnula u boku, jako by zvažovala, že mě utěší, ale pak se stáhla a prkenně přikývla. „Dávejte na sebe pozor.“

Prakticky sprintovala zpátky do své třídy a pevně za sebou zavřela těžké dřevěné dveře.

„Co to bylo?“ zeptal se Soren a postavil se do své plné, tyčící se výšky. Oprášil si tmavé džíny a vypadal z jejího zběsilého ústupu upřímně pobavený.

„Neptej se,“ zavrtěla jsem hlavou a upravila si na rameni těžký popruh tašky. „Je to už dlouho, vaše výsosti.“

„Já vím. Omlouvám se, ale byly to dlouhý dva—“

„Tři roky,“ opravila jsem ho bezvýrazným tónem.

Bylo mi šestnáct, když jsem ho viděla naposledy. Nedlouho po jeho poslední návštěvě našeho sídla jsem se projevila jako omega. Vždycky jsem předpokládala, že mé nízké postavení bylo přesně tím důvodem, proč se on i všichni ostatní stáhli. Když smečka uslyšela, že jsem se nikdy neproměnila, cukla. Stala se ze mě nákaza, slabý článek v pokrevní linii nelítostných válečníků.

„Do háje, to už je to vážně tak dlouho?“ prohrábl si velkou rukou tmavé vlasy a na pohledné tváři se mu rozlil rozpačitý úsměv. „Čas letí, když se vyhýbáš královským povinnostem.“

„Mířím do hlučné jídelny, abych dohnala snídani. Chceš jít se mnou?“

„Veď mě. Víš, že jím rád.“

Procházeli jsme přeplněnými chodbami a já ho vedla k mohutným dvoukřídlým dveřím jídelny. Pach mastnoty, pražené kávy a sladkého pečiva nás udeřil v okamžiku, kdy jsem dveře otevřela. Proplouvali jsme přecpanou místností a kličkovali mezi stoly plnými drbajících studentů. Samotná hlasitost hovoru znatelně klesla, když jsme procházeli kolem. Soren přitahoval pohledy ze všech stran. Jeho tyčící se výška a nepopiratelná alfí aura způsobovaly, že ho nešlo ignorovat.

Vzali jsme si plastové tácy a posunuli je po kovových kolejnicích výdejní linky.

„Takže,“ řekla jsem a hodila si na tác zelené jablko. „Co přivádí druhého korunního prince do Města Veridia? Je to z hlavního města pořádná dálka.“

Soren se zhluboka nadechl a vypustil těžký, dramatický povzdech. Skryla jsem drobný úsměv. Jeho cit pro drama se nezměnil ani o píď od doby, co jsme si jako děti hráli v blátě za sídlem Vargů.

„Dostal jsem se do průšvihu,“ přiznal a hodil si na tác obrovský kousek snídaňové pizzy a tři bramboráčky. „Noc před obrovským, citlivým politickým summitem jsem vyrazil ven s několika severskými alfy. Ztřískali jsme se. Druhý den ráno jsem se neukázal a Cassian mě posadil na střídačku. Do konce roku mě poslal do exilu.“

„Sorene,“ zasténala jsem a mrzutě zavrtěla hlavou. Alfové ze severu jsou nechvalně proslulí svými divokými, destruktivními večírky. Je to banda nezkrotných kovbojů, kteří nemilují nic víc než pít a prát se až do východu slunce. Nemají žádnou úctu k protokolu a jejich smečky jsou notoricky známé ignorováním přísných pravidel zavedených hlavním městem. Pobíhat s nimi v předvečer klíčové diplomatické události bylo přesně to nedbalé chování, kterým král Cassian pohrdá.

„Já vím. Já vím,“ pokrčil rameny, svým trestem se nijak netrápil. „Ale upřímně, mně je to vlastně fuk. Jsem unavený. Nesnáším politiku a táta chce, abych byl beta.“

Jeho aristokratické rysy se stáhly v čisté hrůze, když uvažoval o své budoucnosti.

„To znamená, že bych musel kráčet jeden krok za Cassianem po celou dobu svého nesmrtelného života. Nedokážu si představit horší osud než tohle. Přikyvovat jeho rozkazům, spravovat mu rozvrh, uklízet po něm diplomatické průšvihy – to zní jako rozsudek vězení.“

„Myslela jsem, že vy dva jste si blízcí. Stalo se něco mezi tebou a budoucím králem?“ zeptala jsem se a vzala si z chlaďáku studenou láhev limonády.

„Ne,“ mávl odmítavě rukou a popadl stoh ubrousků. „Jen nesnáším, jak puntičkářsky naplánovaný má život. Neumí si užít ani špetku zábavy. Je oddaný podlézání našemu tátovi a tréninku dvacet čtyři hodin denně, aby se z něj stal nový lykaní král. Já tu dusivou zodpovědnost nechci. Máme teď v řadách úžasného nastupujícího betu. Nechápu, proč pro mě otec vidí zrovna takhle rigidní budoucnost.“

„Napadá mě jeden dobrý důvod,“ řekla jsem a otočila se k němu, když jsme vyšli z fronty. „Byl bys královým nejdůvěryhodnějším důvěrníkem. Neexistuje nikdo lépe vybavený na to, aby hlídal mocnému králi záda, než jeho vlastní, divoce loajální bratr.“

Soren přestal posouvat tác. Zíral na mě a na rtech se mu zformoval pomalý úšklebek. „Fajn, když to řekneš takhle, tak zním namyšleně.“

„Jen trochu,“ zasmála jsem se a posunula se k pokladně. „Takže ses rozhodl dorazit dolů do Města a zevlovat mezi obyčejnými civilisty, abys unikl své královské krizi?“

Jeho hravé, bezstarostné škádlení zmizelo. Úšklebek mu spadl z tváře a nahradila ho stoická maska. Přistoupil blíž a ztišil hlas o oktávu, abych ho přes ten hluk v jídelně slyšela jen já.

„Vlastně jsem tu jako stráž.“

Zvedla jsem obočí, jeho prohlášením upřímně zmatená. „Vážně? Koho máš hlídat?“

„Tebe,“ pronesl hladce a držel můj pohled.

„Mě?“ Očima jsem střelila zpátky k němu a vzala si plastovou vidličku. Vypustila jsem ostré odfrknutí plné nedůvěry. „Proč bych potřebovala hlídat? Jsem jen vysokoškolačka, co se snaží prolézt obdobím testů.“

„To mi řekni ty,“ odvětil a oči se mu mírně zúžily. „Generálmajorka Vargová to nařídila osobně. Moje rozkazy jsou držet se tě jako klíště až do tvého oficiálního, trvalého přesunu na lykaní území Ironridge. Podrobnosti neupřesnila.“

Žaludek se mi stáhl chladným uzlem čiré paniky. Katerina ho sem poslala. Sama sem sjet nemohla, a tak poslala toho nejhrozivějšího, nedotknutelného lykana, kterého dokázala najít, aby se ujistila, že se na sídlo vrátím v jednom kuse.

Mateo je neuvěřitelně majetnický. Vyžaduje kontrolu nad každým aspektem mého života. Přítomnost dalšího mocného muže se mu ani trochu nebude líbit. To, že mě bude sledovat jako stín druhý korunní princ, dožene Matea k šílenství. Tohle je katastrofa, která jen čeká na to, až vypukne. Mateova žárlivost je temná, zvrácená věc. Vře těsně pod povrchem jeho okouzlujícího zevnějšku, připravená překypět při sebemenší provokaci. Pokud přijde domů a najde Sorena, jak si značkuje teritorium v našem sdíleném prostoru, ta konfrontace bude explozivní. Už teď jsem si uměla představit ty rozbité skleničky a křik.

„Slečno Vargová,“ pozdravila mě pokladní Tess a vytrhla mě ze zběsilých myšlenek.

„Ahoj, Tess,“ nasadila jsem strojený úsměv, ačkoli mi rty připadaly prkenné. „Ty dva obědy, prosím.“

Namarkovala to a Soren jí podal zcela novou bankovku ještě dřív, než jsem vůbec stihla vytáhnout svou debetní kartu. Odešli jsme od pokladny a očima přejeli obrovskou místnost, abychom našli klidné místo. Zavedla jsem ho do odlehlého kouta u vysokých oken, daleko od slídivých očí a natahujících se uší studentského osazenstva.

Posadili jsme se. Soren klesl na levnou plastovou židli naproti mně. Vedle jeho masivní postavy vypadal standardní nábytek jídelny neuvěřitelně křehce. Bodl do své pizzy vidličkou, ale tmavé oči měl stále upřené na mou tvář a zkoumal mě se znervózňujícím soustředěním.

„Chceš mi k tomu něco říct?“ zeptal se zkoumavým tónem.

Vyhýbala jsem se jeho pohledu a natáhla se přes ulepený stůl, abych popadla láhev s limonádou. Jak jsem paži natáhla, rukáv mé nadměrné šedé mikiny se zachytil o drsný okraj stolu. Hrubá látka sklouzla dolů, přejela mi přes zápěstí a odhalila předloktí.

Ty tmavé, ošklivé modřiny, které mi Mateo nechal na kůži, byly plně odhalené.

Fialové, černé a chorobně žluté otisky prstů byly hluboko vyražené do mé bledé kůže. Představovaly krutý, hrůzný kontrast k jasnému zářivkovému osvětlení místnosti. Obtáčely se mi kolem paže jako okovy, jasná a neklamná známka brutálního sevření. Kůže byla oteklá, citlivá na dotek a vyzařovala tupé pulzování, které jsem se snažila celé ráno ignorovat. Každá jednotlivá stopa po prstu vyprávěla příběh o ztrátě kontroly a nemístné zuřivosti.

Zběsile jsem látku strhla zpátky dolů a tvrdě si manžetu přetáhla přes klouby, abych ten důkaz skryla. Přitiskla jsem paži pevně k hrudi a srdce mi divoce bušilo do žeber. Snažila jsem se chovat přirozeně, rýpala se v jídle, ale ruce se mi třásly.

Sorenův ostrý lykaní zrak to okamžitě zachytil.

Jeho uvolněné, hravé chování se roztříštilo. Ten škádlivý záblesk v jeho tmavých očích zmizel a nahradil ho děsivě intenzivní pohled. Teplota kolem našeho stolu jako by klesla o deset stupňů. Fyzicky jsem cítila tu syrovou, dusivou auru naštvaného královského alfy, která z něj vyzařovala. Tlačila se mi na kůži, až se mi z toho zježily chloupky na zátylku.

Agresivně se naklonil přes stůl a napadl můj prostor. Plastová vidlička v jeho ruce s ostrým prasknutím pukla a obě poloviny dopadly na jeho tác.

„Kdo ti to udělal?“ dožadoval se odpovědi. Jeho hlas klesl do nebezpečného, hlubokého zavrčení, které ve mně rozechvělo hruď.

Zírala jsem na nakousnuté jablko, neschopná střetnout se s jeho rozzuřenýma očima. Co jsem měla dělat? Lhát korunnímu princi? Říct mu pravdu a pak sledovat, jak napochoduje rovnou přes celý kampus, aby si to s mým partnerem vyřídil? Ty následky by byly katastrofální. Moje už tak pekelné přežívání by to udělalo nekonečně horší. Mateo by mě potrestal za to, že jsem si pustila pusu na špacír a ztrapnila ho před královskou rodinou.

„Většinu jsem si udělala sama,“ zamumlala jsem a hodila po něm tu první vágní, nepřesvědčivou výmluvu, co mi bleskla hlavou. „Nehoda při tréninku. Spadla jsem tvrdě na žíněnky.“

„Ubližoval ti Mateo?“ Soren mou chabou lež ignoroval. Jeho oči se vpily do mých a přibily mě na místo. Ta smrtící intenzita v jeho pohledu slibovala extrémní násilí. Vypadal, že je připraven se proměnit přímo tady v jídelně a roztrhat někoho na kusy.

Ztuhla jsem. Dech se mi zadrhl v krku. Mysl mi šrotovala a zoufale se snažila přijít na to, jak touhle výbušnou situací proplout. Cokoli řeknu, bude zanalyzováno, odsouzeno a bude se podle toho jednat. Mateo dal přednost jiné, ale věci byly tak složité, tak zvrácené, že jsem ani nevěděla, kde mám začít s vysvětlováním té noční můry, ve které jsem žila. Když jeho podezření potvrdím, Soren se do Matea pustí.

Zůstala jsem zticha a svírala studené pití, dokud mi klouby neobělely.

Připravila jsem se na to, že na mě zatlačí, že bude vyžadovat přímou odpověď, že mi nařídí mluvit z pozice své královské moci. Ale neudělal to. Zíral na mě dlouhou, mučivou vteřinu a četl v mém postoji ten čistý děs. Pomalu se opřel zpátky do židle a jeho široká hruď se zvedla a klesla v hlubokém, kontrolovaném nádechu. Dusivý tlak jeho alfí aury opadl přesně natolik, abych se mohla mělce nadechnout.

Cítila jsem, jak mě zalila obrovská vlna nesmírné úlevy. Byla jsem zbabělec, že jsem cítila vděk za to, že od výslechu upustil, ale bylo mi to jedno. Na takový výbuch jsem nebyla připravená.

„Můžeme o tom promluvit později?“ zeptala jsem se a hlas se mi mírně chvěl. Zoufale jsem potřebovala změnit téma, než se zhroutím. „Kde jsi ubytovaný?“

„Na sídle Vargů,“ odvětil s napjatým tónem. Sáhl do vnitřní kapsy své těžké kožené bundy.

Vytáhl tlustou, těžkou obálku a posunul ji po stole. Zastavila se hned vedle mého tácu.

Zírala jsem na ten bezvadný pergamen. Papír držela zapečetěný sytě červená, propracovaná královská vosková pečeť. Znak lykaního krále zíral zpátky na mě a vyžadoval poslušnost. Hned vedle něj vytáhl další obálku, totožnou svou váhou i důležitostí. Jedna pro mě, jedna pro Matea.

„Jsou v ní pro tebe instrukce,“ řekl Soren tiše.

Otřela jsem si opocené dlaně do džínů, než jsem po dopise sáhla. Prsty jsem přejela po vystouplém vosku. Už tak jsem byla vyčerpaná, vysátá až do morku kostí, protože jsem přesně věděla, kam tahle cesta vede. Zaryla jsem palec pod pečeť, zlomila vosk a rozložila těžký papír.

Slova byla napsaná úhledným, nekompromisním černým inkoustem.

„Z nařízení generálmajorky Kateriny Vargové a lykaní koruny je Arabella Evangeline Rose Vargová povinna se na zbytek školního semestru okamžitě vrátit na přísně střežené sídlo rodiny Vargů. Jste pověřena neprodleně zpeněžit veškeré nemovitosti a zajistit cenný majetek rodiny, abyste zajistila jeho bezpečný převoz do Ironridge. Cizím osobám je za jakýchkoli okolností vstup na pozemky sídla zakázán, aby byly zmíněné cennosti ochráněny. Princ Soren Vane je speciálně přidělen jako vaše osobní stráž, aby dohlédl na to, že tento striktní plán bude bez jakéhokoli narušení přísně dodržen.“

Přelétla jsem očima spodní okraj stránky. Podpisy tam bily do očí. Rozmáchlé, elegantní písmo mé babičky a hned vedle něj výrazný, dominující podpis samotného lykaního krále. Tyto rozkazy byly právně závazné. Byly konečné. Pokud by se kdokoli pokusil toto nařízení zpochybnit, musel by odcestovat do hlavního města a vyřídit si to přímo s králem. Nikdo ve Městě Veridia neměl autoritu to zpochybnit.

„Můj posranej život,“ zašeptala jsem zcela odevzdaně.

Nechala jsem papír vyklouznout z mých třesoucích se prstů a hodila těžkou obálku zpátky na stůl. Dopadla vedle Mateova dopisu.

Mateo si svou kopii přečte. Okamžitě mu dojde, co přesně tahle mobilizace znamená. Královský dekret takového rozsahu se utajit nedá. I kdybych se snažila hrát ještě pár týdnů roli oddané, submisivní partnerky, abych v našem bytě udržela mír, bude vědět, že mi tikají hodiny. Školní semestr končí za tři měsíce. Bude vědět, že odjíždím z Města. Dojde mu, že beru veškerý majetek Vargů s sebou, a tím ho zbavuji prostředků, o kterých si myslel, že je má pod kontrolou. Nemovitosti, bankovní účty, rodinné dědictví – to všechno bude pod zámkem a přesunuto z jeho dosahu. Tohle nařízení mu odřezává jeho finanční vliv a trhá pouta, na která spoléhá, aby mě udržel připoutanou tady ve Městě Veridia. Ztrácí nade mnou kontrolu a zoufalý alfa je nebezpečný alfa.

Pohltila mě hluboká, děsivá úzkost. Zdi se rychle svíraly. Prázdně jsem zírala na plastový tác před sebou a přemýšlela, jestli z téhle vyhrocené situace vůbec někdy vyvázneme živí. Čirá dynamika moci, která tu byla ve hře – Mateova nestabilní majetnickost narážející na královskou vojenskou autoritu – to všechno působilo jako obrovský sud prachu, který čeká na jedinou jiskru, aby to všechno vyhodil do povětří.

Soren sledoval tu tichou paniku převalující se po mé tváři. Ten drsný, smrtící výraz, který měl před chvílí, mírně polevil při pohledu na mé nepopiratelné zoufalství. Viděl, jak jsem zlomená.

„Slibuješ, že mi řekneš, co se děje, až se dostaneme domů?“ zeptal se. Jeho hlas byl překvapivě jemný, což byl krutý kontrast k jeho masivní, impozantní přítomnosti.

Odmlčel se a znovu si prohrábl tmavé vlasy, čímž si ty upravené prameny rozcuchal. Naklonil se dopředu, opřel se předloktími o stůl a zkrátil vzdálenost mezi námi.

„Budu ho od tebe muset držet dál, že ano?“

Sklopila jsem pohled, neschopná podívat se na ten soucit v jeho očích. Ta ostudná, ponižující pravda mi na jazyku připadala neskutečně těžká. Nesnášela jsem přiznávat svou slabost. Nesnášela jsem přiznávat, co se za zavřenými dveřmi stalo z mého života. Měla jsem být Vargová, potomek válečníků, a přesto jsem byla k smrti vyděšená z muže, který se prohlašoval za mého partnera.

„Ráda bych si myslela, že je nad něco takového povznesený,“ přiznala jsem potichu, a hlas se mi stěží přehoupl přes zlomený šepot. „Ale je to pravděpodobné.“

Soren pevně přikývl. Na jeho aristokratické rysy dosedla smrtelná vážnost a smetla jakoukoli přetrvávající stopu po tom bezstarostném princi v exilu. Teď z něj byl lykaní válečník analyzující přímou hrozbu pro svou svěřenou osobu.

„Dobře,“ slíbil tiše a vyrovnaně. „Pokusím se ho nezabít.“

Nabídl mi malý, napjatý úsměv a snažil se mě utěšit, ale ten nebezpečný záblesk v jeho temných očích hořel dál. Myslel každé slovo vážně.

„Ačkoli,“ dodal a koutek úst mu cukl nahoru v chladném, nemilosrdném úšklebku. „Pochybuji, že by mému bratrovi nějak vadilo, kdybych mu řekl, že jsem nedopatřením rozpoutal plnohodnotnou válku, protože ti někdo ubližuje.“