POV: Arabella

Prudce jsem se posadila vteřinu poté, co se rozeřval budík. Praštila jsem do tlačítka odložení a hruď se mi prudce zvedala, jak jsem nabírala přerývaný dech. Potřebovala jsem uniknout z téhle dusivé matrace. Prostěradla voněla po něm. Borovice a déšť. Vůně, po které jsem dřív toužila, a ze které se mi teď svíral žaludek. Odkopla jsem přikrývky, bosýma nohama dopadla na studená prkna podlahy a vběhla do koupelny. Otočila jsem kohoutkem sprchy až za bezpečnostní pojistku a nechala na kachličky dopadat vařící vodu. Stoupla jsem si přímo pod ten intenzivní proud. Popadla jsem hrubou exfoliační houbu a drhla si s ní kůži. Dřela jsem silou, až se mi nehty zabořily do houby. Potřebovala jsem ho ze sebe smýt. Potřebovala jsem ze sebe smýt jeho přetrvávající pach. Potřebovala jsem ze sebe sedřít tu znesvěcující vzpomínku na minulou noc.

Zavřela jsem oči, ale temnota přinesla jen ty niterné, odporné obrazy. Cítila jsem fantomovou váhu jeho těla, jak mě tiskne do matrace, jeho těžkou hruď, jak mi z plic vytlačuje všechen vzduch. Pamatovala jsem si tu brutální, nepopiratelnou realitu jeho ptáka, který si násilím razil cestu do mého těla a dral se přes mé bolestivé, suché tření. Pamatovala jsem si ty drsné, neúprosné přírazy, které do mě vrážel hluboko, dokud nedosáhl fyzického uvolnění a nesténal přitom mé jméno, jako by mi právě neroztříštil duši na kousky. Nebylo to milování. Vzal si, co chtěl, aby ukojil své primitivní pudy, a ignoroval mé zamrzlé tělo i mé tiché slzy. Horká voda mi pálila ramena, kůže mi zrudla a rozedřela se, ale to teplo mi nepřineslo pocit čistoty. Už nikdy si nebudu připadat čistá. Partnerské pouto jsem pod kůží cítila jako hnijící chorobu.

Vypnula jsem vodu a ruce se mi třásly. Osušila jsem se rychlými, trhanými pohyby a oblékla si jednoduchý svetr a džíny na ranní přednášky. Vymyslela jsem si plán útěku. Vešla jsem do kuchyně a kroky na tvrdé dřevěné podlaze tlumila, abych nebyla slyšet. Rychle jsem si udělala šálek černé kávy a tichý prostor naplnila její hořká vůně. Svírala jsem teplý keramický hrnek a měla v úmyslu vyklouznout předními dveřmi ještě dřív, než vůbec otevře oči. Otočila jsem se a hrnek s kávou se mi v sevření zachvěl.

Srdce mi vyskočilo až do krku.

Mateo stál přímo za mnou. Nevydal ani hlásku. Nikdy přede mnou svou přítomnost nemaskoval; vždycky chtěl, abych věděla, když vejde do místnosti. Měl na sobě šedé tepláky, širokou hruď odhalenou a svaly se mu vlnily v ranním světle. Bleskl na mě tím svým známým, okouzlujícím úsměvem. Přesně do toho úsměvu jsem se probouzela každé ráno od chvíle, co se vrátil z výcviku. Byl to základ toho šťastného života, o kterém jsem si myslela, že ho spolu budujeme. Teď, když jsem zírala na křivku jeho rtů, mi to teplo připadalo zlověstné. Muž stojící v mé kuchyni byl děsivý cizinec, který si oblékl kůži mého partnera. Zvíře, které léta skrýval, bylo konečně vidět, a vypadalo přesně jako chlapec, kterého jsem milovala.

„Zrovna ses chystala odejít bez rozloučení?“ zeptal se. Jeho tón byl tichý, klamný, protkaný klidnou autoritou, ze které mi stydla krev v žilách.

„Nechtěla jsem tě budit,“ zalhala jsem a hrdlo se mi stáhlo, jak jsem křečovitě svírala hrnek. „Jdu pozdě na přednášky.“

Pokusila jsem se ho obejít. Zrcadlil můj pohyb a zablokoval úzkou uličku mezi kuchyňským ostrůvkem a lednicí. Udělal krok vpřed a zkrátil vzdálenost. Natáhl ruku a jemně mi vzal šálek kávy z mých třesoucích se rukou. S tichým cinknutím ho položil na žulovou linku. Ubohá ukázka usmiřování, která měla zklidnit nestabilní omegu.

„Dobře,“ zamumlal a opřel si ruce v bok. „Udělal jsem nám na dnešní večer exkluzivní rezervaci v klubu.“

Ta opovážlivost zasáhla citlivé místo. Odrazila se od prázdnoty usazující se hluboko v mé hrudi. Nenáviděl odmítnutí. Nikdy předtím ode mě neslyšel slovo ‚ne‘ a očekával, že se srovnám do latě.

„Opravdu si myslíš, že by se smečce líbilo, kdybys pár dní po své svatbě vyrazil na veřejnost?“ zeptala jsem se ostře a skočila mu do řeči.

Mateo ztuhl. Čelisti se mu pevně sevřely. „Snažím se ti to vynahradit. Já to takhle taky nechtěl, Arabello.“

„Já to chápu,“ vyštěkla jsem a vzala si hrnek z linky zpátky, káva přitom vyšplíchla přes okraj. „Proto ti teď říkám, že promenádovat se se mnou by bylo projevem neúcty vůči tvé nové manželce. Vrhá to na nás špatné světlo. Nebudu hrát roli oblíbené milenky.“ Napila jsem se hořké kávy a držela jeho temný pohled. „Uvidíme se večer. Přímo tady v tomhle bytě, kde nikdo jiný nebude svědkem tvého špinavého tajemství.“

Mateo přenesl váhu a udělal krok stranou. Vložil svou mohutnou postavu mezi mě a přední dveře, čímž mi zablokoval cestu. „Omlouvám se,“ zamumlal a díval se na mě z výšky s bolestným výrazem. „Řekni mi přesně, jak mám tuhle příšernou situaci zase napravit.“

Zírala jsem mu do tváře a hledala stopu skutečného pochopení. Nenašla jsem nic. Choval se k téhle situaci jako k drobné nepříjemnosti, k hádance, kterou vyřeší rezervací večeře a omluvami. Nechápal posvátná pravidla našeho partnerského pouta. Naše pouto se roztříštilo přesně v tu chvíli, kdy se podřídil požadavkům svých rodičů. Nechal je, aby mu diktovali budoucnost jakožto alfovi Města Veridia, a přijal dohodnuté manželství kvůli politické moci. Myslel si, že mě tu bude držet schovanou, zatímco bude vládnout s Daphne po boku. Ale nezíská ten pohodlný, dvojí život, po kterém toužil, aniž by Daphne nakonec označil. Zákony smečky to vyžadovaly. Přísahala jsem si, že peklo zamrzne dřív, než mu kdy odpustím to, co udělal včera v noci.

„Potřebuju jen trochu prostoru,“ prohlásila jsem a udělala opatrný krok dozadu, abych mezi nás vložila vzdálenost. „Ani jsi mě na tu svatbu neupozornil, Mateo. Věděla jsem, že tvým rodičům jsem přestala být lhostejná v okamžiku, kdy jsi jim řekl, že jsem omega bez vlka. Jen jsem si nikdy nemyslela, že jim na to skočíš. Tvá ochota přijmout tu ponižující dohodu dokazuje, že sdílíš jejich bigotní názory. Taky si myslíš, že jsem jen bezcenná omega.“

„Nemyslím,“ zapřel to a hlas se mu v náhlé panice zvedl. „Bello, znamenáš pro mě všechno. Jsi láska mého života. Od chvíle, co jsem tě poprvé uviděl.“ Natáhl ruku a překonal prostor, který jsem právě vytvořila. Jeho silná ruka mě popadla za zápěstí, fyzická kotva, která měla zabránit mému útěku. „To přece musíš vědět.“

„Věděla jsem to.“ Zapřela jsem se nohama a vytrhla paži z jeho pevného sevření. „Ale je pro mě hodně těžké věřit, že je to pořád pravda.“

Zíral na mě. Přes jeho ostré rysy přelétl rychlý záblesk zranitelnosti, než ho nahradil prázdný výraz, jak válčil se svým vnitřním vlkem. Odvrátila jsem pohled, oběhla ho a sáhla po klice.

„Pořád mě miluješ, Bells?“ zeptal se. Byla to ta jediná otázka, které jsem se děsila.

Ta slova mě zasáhla přímo do páteře. Ztuhla jsem s rukou na mosazné klice. Odmítla jsem mu dopřát to uspokojení z odpovědi. Otevřela jsem těžké dveře, překročila práh a spěchala dolů ze schodů, aniž bych se ohlédla.

Zamkla jsem se v autě a uháněla pryč z bytového komplexu. Klouby na rukou mi zbělely, jak jsem svírala volant. Cestou do kampusu jsem měla v krku těsný, dusivý pocit. Ranní slunce jasně zářilo nad univerzitními budovami, což byl krutý kontrast k temné bouři, která zuřila v mé mysli.

Sedět v přeplněné posluchárně bylo čisté utrpení. Neměla jsem zostřené vlčí smysly, ale i tak jsem slyšela škodolibé šuškání, které se odráželo od akustických panelů. Studenti sedící za mnou se k sobě nakláněli a pohledy mi vrtali do zátylku. Otevřeně se mi vysmívali. Holky, které mě nenáviděly od chvíle, co si mě Mateo přivlastnil, byly nadšené. Šeptaly si o tom, jak byla Mateova arogantní partnerka konečně srovnána na své právoplatné místo. Chovaly se, jako by se má jediná hodnota v tomhle světě vázala na to, že stojím po boku mocného alfy, jako bych neměla co jiného nabídnout.

Závist byla ošklivá emoce, když šlo o politickou moc. Nikdy jsem netoužila po titulu luny. Nikdy mě nezajímala smečková politika, bohatství nebo velení ostatním. Chtěla jsem jen toho chlapce, který se mnou před lety sedával. Chlapce s krásnýma očima barvy mořského skla a lišáckým úsměvem, který mě utěšoval poté, co smečka odpadlých vlků vyvraždila celou mou rodinu. Chlapce, který po mém boku zůstal, zatímco moje babička plakala na chodbě. Strávila jsem dva vyčerpávající roky uvězněná ve sterilní nemocniční posteli a podstupovala bolestivé rekonstrukční operace, jen abych dala dohromady své zlomené tělo. Zamilovala jsem se do bezpečí, které mi poskytoval, když se můj svět roztříštil. Bylo uklidňující moci před ním být zranitelná a mít někoho, s kým jsem mohla sdílet svůj malý, izolovaný svět. Byl to můj nejlepší přítel. Ale tenhle chlapec na celý rok odjel dokončit svůj alfí výcvik, a velké časové úseky lidi mění. Byla jsem hloupá, když jsem věřila, že se mi někdy vrátí ten samý člověk. Chlapec, kterého jsem milovala, zemřel a nahradil ho vypočítavý alfa, který si mě bere násilím.

Profesorka rozdala nečekaný krátký test, čímž mě vytrhla z temných myšlenek. Zírala jsem na papír a nechala akademické otázky, aby mě uzemnily. Vyplňovala jsem odpovědi rychlými, přesnými tahy pera. Test jsem dokončila dřív, než kdokoli jiný vůbec obrátil stránku. Došla jsem s testem do přední části místnosti a položila ho na dřevěný katedrový pult. Věděla jsem, že ho zvládnu na jedničku. Pravděpodobně jsem byla jediná studentka v téhle místnosti, která získá plný počet bodů. Ale nikoho z těch drbajících zbabělců můj intelekt nezajímal. Moje veřejné utrpení pro ně bylo mnohem víc vzrušující. Chtěli vidět, jak se zlomím. Chtěli něco, co by mě zmenšilo.

Profesorka Kensingtonová sledovala, jak se blížím. Zvedla můj test a oči měla doširoka rozevřené bodavou, nevyžádanou lítostí. Pálilo to hůř než to šeptání.

„Slečno Vargová,“ zamumlala tiše a naklonila se přes stůl. „Pokud potřebujete nějaký čas na zpracování toho veřejného ponížení... Pochopím, pokud potřebujete chvilku.“

„Nepotřebuju. Jsem v pořádku,“ vyštěkla jsem a skočila jí do řeči. Odmítla jsem přijmout její lítost. Otočila jsem se na patě a rázně vykročila zpátky ke své lavici. Posbírala jsem učebnice a nacpala si propisky do plátěné tašky. Vzduch v téhle posluchárně byl dusivý. Potřebovala jsem se dostat ven, než ztratím sebeovládání.

Přehodila jsem si těžkou tašku přes rameno a kráčela k východu, zoufale toužící z místnosti uniknout. Do úzké uličky vstoupila holka ze třetí řady a schválně mi zablokovala cestu. Zkřížila ruce na hrudi a na tváři se jí usadil samolibý úšklebek.

„Omegácká děvko,“ zvrčela.

Ta drsná urážka mě udeřila do uší. Okamžitě se spustil můj hluboce zakořeněný bojový výcvik. Ani na okamžik jsem nezaváhala. Zastavila jsem se hned vedle lavic v první řadě. Na okraji stolu ležela těžká dřevěná houba na tabuli. Přenesla jsem váhu na levou nohu. Plynule jsem prudce zvedla pravé koleno a tvrdě jím narazila do spodní strany lavice. Náraz otřásl těžkým dřevem a vymrštil houbu vysoko do vzduchu.

Otočila jsem se na patě. Mé tělo se hýbalo na základě čistého instinktu, smrtící sekvence vrytá do svalové paměti během let brutální fyzické rehabilitace a bojové praxe. S bezchybným, bleskově rychlým kopem z otočky zasáhla má bota letící houbu. Letěla uličkou jako kulka. Zasáhla tu holku přímo doprostřed čela.

Prásk.

Holka vrávorala dozadu. Chytila se za obličej, ječela ostrou bolestí a okamžitým ponížením. Na kůži se jí vytvořil jasně červený otok. Celá třída propukla v chaotický smích. Ti samí spolužáci, kteří si o mně před minutou šeptali, se teď smáli na její účet a ukazovali na značku na její hlavě.

Vstoupila jsem do jejího osobního prostoru. Ztišila jsem hlas do ledově klidného tónu.

„Možná jsem nějaká omegácká děvka,“ připomněla jsem jí a zírala jí přímo do slzících očí. „Ale mám ten smrtící výcvik k tomu, abych ukončila tvůj život. Pak bys byla ta pitomá děvka, kterou zabila nějaká omegácká nula.“

Spadla jí čelist. V očích jí zableskla jasná, zářivá jantarová barva. Divoká zuřivost se jí vlévala do duhovek, jak se její vlk tlačil na povrch a dožadoval se násilné odplaty. Vycenila zuby a ze zadní části hrdla se jí vydral tichý, výhružný zvuk.

Rozkročila jsem nohy na šířku ramen. Neustoupila jsem. Neměla jsem vlčího ducha, na kterého bych se mohla spolehnout, ale vyzařovalo ze mě neochvějné, smrtící sebevědomí. Čekala jsem, až udělá nějaký krok. Vyzývala jsem ji, aby mi dala záminku vymlátit z ní duši přímo tady, před všemi. Vzájemně jsme se měřily pohledem, zatímco smích dozněl v napjatém, tíživém tichu. Uplynulo deset mučivých vteřin. To ztrapnění už na ni bylo moc. Jantarová barva z jejích očí vybledla. Stáhla se, stáhla pomyslný ocas mezi nohy a svalila se zpátky do své židle, aniž by pronesla jediné další slovo. Někteří studenti se jejímu zbabělému ústupu uchechtli.

Když jsem vycházela z budovy, protáhla jsem se těžkými dvoukřídlými dveřmi a vstoupila na hlavní chodbu. Chladný ranní vzduch mě udeřil do zrudlé tváře. Pocítila jsem krátký nával uspokojení a zadostiučinění. V uších mi pravidelně tepala krev. Upravila jsem si těžký popruh tašky a při pohledu na odřené linoleum jsem si přehrávala ten výraz čirého děsu ve tváři té tyranky. Byl to dobrý pocit, připomenout jim, že nejsem bezbranná.

Nedívala jsem se, kam jdu.

Najednou jsem obličejem narazila do pevné, nepoddajné hradby něčí hrudi. Náraz mi vyrazil dech přímo z plic. Taška mi sklouzla z ramene. Všechny naskládané učebnice se vysypaly a s hlasitým, dunivým rachotem dopadly na betonovou podlahu. Volné papíry se rozletěly po chodbě.

Polekaně jsem udělala krok zpět a mnula si bolavý nos. Očekávala jsem, že uvidím roztržitého profesora nebo naštvaného studenta z vyššího ročníku. Vzhlédla jsem.

Shlížel na mě s pobaveným, pohledným úšklebkem. Široká ramena blokovala stropní zářivková světla. Stál tam vysoký, impozantní muž, ze kterého vyzařovala syrová, nezpochybnitelná autorita a moc. V tmavých očích mu tančilo intenzivní pobavení, když si prohlížel můj obranný postoj, oheň, který mi stále hořel v očích, a ten roztroušený nepořádek u mých nohou. Rozpoznal tu bojovnost, která ze mě sálala ve vlnách.

„Šikanuješ malé holčičky, malá omego?“ zaduněl jeho hluboký hlas ve známém, škádlivém smíchu. Naklonil hlavu a úšklebek se rozšířil v široký úsměv, když se na mě podíval. „Některé věci se prostě nemění, co?“