Rytmické odbíjení stojacích hodin se rozléhalo velkolepou jídelnou a zaznělo sedmkrát. Alessiiny hrubé ruce se s nacvičenou přesností pohybovaly po dlouhém mahagonovém stole. Vyhlazovala neviditelné záhyby na těžkém lněném ubrusu a srovnávala vyleštěné stříbrné příbory vedle nedotčených porcelánových talířů. Jediná chyba by ji stála draho. Nemohla si dovolit zpozdit se s večeří, a už vůbec ne dnes večer. Rod Vitiellových vyžadoval absolutní dokonalost a jakékoli menší zdržení by na ni přivolalo jejich hněv. Poodstoupila, hruď se jí zvedala a klesala v mělkých nádeších, a překontrolovala složité uspořádání nádobí.

Příprava večerního jídla byla vždy brutální zkouškou její vytrvalosti. Poslední tři hodiny strávila zavřená v dusné kuchyni, žonglovala s těžkými hrnci a ostrými noži, aby vyhověla jejich přísným požadavkům. Její nevlastní sestra Gia byla posedlá svou postavou a požadovala křupavý zeleninový salát spolu s miskou čiré zeleninové polévky. Její nevlastní matka Nadia si vyžádala syté, kořeněné vaječné kari podávané s nadýchanou dušenou rýží. Její otec, Pietro, potřeboval kvůli svému chátrajícímu zdraví přísnou dietu bez oleje. Alessia si musela zapamatovat a bezchybně splnit každý jejich požadavek. Špatně umístěná obloha nebo jen špetka soli navíc znamenaly, že stráví noc zamčená v temném sklepě bez jídla a vody.

Ostré klapání drahých podpatků o mramorové schodiště roztříštilo tichou atmosféru. Alessia okamžitě ztuhla. Trhla hlavou směrem k velkolepému oblouku, puls jí v napjatém očekávání zběsile bušil do žeber. Gia a Nadia sestupovaly po honosném schodišti, jejich hlasy se nesly chladným vzduchem v lehkém, bezstarostném tónu. Měly na sobě drahé hedvábné domácí oblečení, vlasy měly dokonale upravené i na obyčejný večer, kdy zůstávaly doma. Ve chvíli, kdy Giin pohled padl na Alessii, její zářivý úsměv se zkřivil do úšklebku hlubokého znechucení. Nadia jí věnovala naprosto stejný pohrdavý pohled. Alessia sklopila oči k vyleštěné dřevěné podlaze a sledovala v ní odraz lustru. Na tiché nepřátelství byla zvyklá. Byl to jediný jazyk, kterým s ní tato rodina byla ochotna mluvit. Krátce poté následovaly těžké, rozvážné kroky. Pietro vstoupil do jídelny a jeho tyčící se přítomnost vysála ze vzduchu i ty poslední zbytky tepla.

Pietro zabral velké kožené křeslo v čele stolu. Nadia a Gia usedly na svá místa po jeho obou stranách. Alessia se stáhla do stinného rohu místnosti a složila si ruce přes obnošenou zástěru. Stála nehybně, přijala roli poslušné služky a čekala na další rozkaz. Rodina její existenci ignorovala. Nakládali si na talíře hory propracovaného jídla, jehož přípravou strávila hodiny. Na jídelnu padlo tísnivé ticho. Jediným zvukem bylo ostré cinkání stříbrných vidliček škrábajících o jemný porcelán a tiché mlaskání jejich rtů. Ticho se natahovalo, husté a dusivé, a měnilo minuty v mučivé hodiny.

V Alessiině žaludku hlodala tupá bolest. Výrazná vůně opraženého koření a čerstvé zeleniny se linula obrovskou místností, prostupovala jejími smysly a sbíhaly se jí z ní sliny. Sevřela čelisti a polykala hořkou pachuť vlastního hladovění. Bojovala s primitivním nutkáním zírat na to kouřící jídlo. V tomto rozlehlém sídle přežila už roky jen díky tomu, že se živila jejich zbytky. Sníst čerstvé, teplé jídlo byl luxus, který nikdy nepoznala. Navzdory hlodavé bolesti v břiše a ponižujícímu zacházení ji na místě držel zvrácený pocit povinnosti. Přesvědčovala sama sebe, aby byla vděčná za střechu nad hlavou a kousky, které oni vyhodili. Bez nich by mrzla na nelítostných ulicích.

Mučivá večeře konečně dospěla ke svému konci. Židle zaskřípaly o podlahu, když rodina Vitiellových vstala a opustila stůl, zanechávajíc za sebou nedojedené porce a zmačkané lněné ubrousky. Alessia ze sebe vydala tichý výdech úlevy. Pohybovala se rychle, skládala špinavé talíře na sebe a odnášela je do obrovské kuchyně. Zbytky seškrábla do ocelového dřezu, naplnila těžkou myčku a drhla mramorové linky, dokud se pod ostrými světly neleskly. Jakmile byly povinnosti hotové, vytáhla ze spodní skříňky malý, otlučený keramický talířek. Opatrně na něj nabrala zbylé vaječné kari a malý kopeček nedotčené rýže, zatímco její žaludek kručel v hlasitých, zoufalých protestech. Dnes večer zbylo spousta jídla. Mohla se konečně najíst, dokud ta ostrá bolest neodezní. Odnesla svou nuznou kořist do určeného kouta ve spíži, dychtivá po svém prvním opravdovém soustu.

„Alessio, pojď rychle do mého pokoje.“ Nadiin ostrý, velitelský hlas prořízl tichý dům a rozlehl se dlouhou chodbou.

Alessia zamrzla na místě. Kovová vidlička jí vyklouzla z třesoucích se prstů a s rachotem dopadla na keramický talíř. Čerstvá vlna hladu se jí zaryla do útrob a žadonila o potravu, ale neodvážila se vzít si ani jediné sousto. Neposlechnout nevlastní matku znamenalo koledovat si o smrt. Popadla plastové víčko, zakryla jím své studené jídlo a posunula talíř na zadní stranu žulové linky. Otřela si vlhké ruce do zástěry a vyběhla z kuchyně, vyděšená z následků, kdyby je nechala čekat.

Její bosé nohy tiše pleskaly o podlahu z tvrdého dřeva, když spěchala k hlavnímu apartmá. Zastavila se před vysokými dubovými dveřmi a zhluboka se nadechla, aby se uklidnila. Zvedla klouby prstů a dvakrát zaklepala, zvuk byl na silném dřevě sotva víc než šepot. Otevřela těžké dveře, vklouzla dovnitř a oči upírala na prsty u nohou. Atmosféra v místnosti byla hustá nevyřčeným napětím. Pietro, Nadia a Gia seděli v luxusně zařízeném salonku a zaujatě diskutovali. Jejich výrazy byly uzamčeny v maskách chladné lhostejnosti.

„Alessio, pojď dovnitř,“ přikázal Pietro a v jeho hlase chyběl i ten nejmenší kousek tepla.

Alessia se přišourala blíž a bradu držela zastrčenou na hrudi. Podívat se jim do očí byl v domácnosti Vitiellových trestný čin. Pietro se zvedl z křesla a tyčil se nad ní, jeho široký stín pohlcoval její malou postavu.

„Co ti tak trvalo? Znáš pravidla tohoto domu. Musíš respektovat nás i naši autoritu,“ odsekl Pietro a jeho tón prořízl tichou místnost jako čepel.

Alessia pevně zavřela oči. Její malá ramena se pod vahou jeho neústupného pohledu chvěla. Mlčky přikývla, stáhla se do sebe a polkla těžký knedlík hanby uvázlý v suchém hrdle. Cítila se ubohá a malá, ale věděla, že pokud chce přežít noc, musí poslechnout jeho přísná pravidla.

„Přesně za sedm dní se vdáš za Valeria Marchettiho. Zařídil jsem ti svatbu. Měla bys cítit vděk za to, že se staneš součástí tak bohaté rodiny.“ Pietro tu novinu přednesl ležérním tónem muže, který probírá všední obchodní transakci.

Alessia prudce zvedla hlavu a v naprostém šoku zapomněla na přísná pravidla. Vzduch se z jejích pálících plic vypařil. Její mysl se vymkla kontrole, neschopná zpracovat tu noční můru, která se jí odvíjela před očima. Valerio Marchetti. To jméno bylo synonymem pro nebezpečí, bezohlednost a nevýslovnou mafiánskou moc. Nikdy toho muže neviděla, a teď k němu měla být během pár dní připoutána. Hruď jí sevřela panika. Její svět se ve zlomku vteřiny převrátil vzhůru nohama. Hledala v jejich bezcitných tvářích náznak vtipu, znamení, že to je jen další krutý žertík, který má zlomit jejího ducha. Zoufale přemýšlela, jestli existuje nějaký způsob, jak z této domluvené noční můry uniknout.

„Neměla být jeho nevěstou Gia?“ Alessia ze sebe ta slova vytlačila a využila drobného okénka příležitosti zpochybnit svůj osud.

Gia si dramaticky povzdechla, opřela se o drahý kožený gauč a ležérně si prohlížela své upravené nehty. „Omlouvám se, ale já si ho vzít nemůžu. Je to playboy a to manželství potrvá jen tři roky. Ani náhodou. Tohle neudělám,“ prohlásila Gia pevně a odmítla ten významný sňatek, jako by šlo o levné šaty, které si prostě odmítá obléct.

Nadia překřížila nohy a usmála se blahosklonným, dutým úsměvem. „My ale tuhle alianci potřebujeme k fúzi našich podniků. Proto musíme mít mezi našimi rodinami manželství. A proto jsme do tebe tolik investovali. Takže jednoho dne bys mohla být cenným aktivem v obchodní dohodě.“

Alessia zírala na svou nevlastní matku a hrůza v její hrudi se rychle šířila. Samotná krutost toho prohlášení ji zasáhla jako fyzická rána do žeber. Byli u toho a diskutovali o obchodu zahrnujícím její vlastní tělo a krev. Její otec ji byl ochotný použít jako laciný vyjednávací žeton k zajištění korporátní fúze. Celá její bídná existence v tomto domě, ta léta nekonečného otroctví a hladovění, to všechno byla vypočítavá investice. Nebyla dcerou. Nebyla pro ně dokonce ani lidskou bytostí. Byla v jejich domácnosti neživým předmětem, nástrojem na jedno použití, určeným k zajištění jejich překypujícího bohatství. To srdcervoucí uvědomění roztříštilo jakoukoliv křehkou naději, kterou ve svém poškozeném srdci ještě chovala.

V hrudi jí vzplála náhlá, zoufalá odvaha. Udělala krok ke svému otci, zhluboka se nadechla a udělala něco, čeho se za osmnáct let svého bídného života nikdy neodvážila.

„Tati, prosím, nenuť mě vzít si někoho z bohaté rodiny. Nikdy jsem o to nežádala. Zítra mi bude osmnáct a já slibuju, že už pro tebe nebudu přítěží. Jen mi dej šanci žít svůj vlastní život.“ Alessia vlila do té prosby každičký kousek své duše, hlas se jí třásl, když prosila muže, který s ní sdílel krev, aby jí projevil alespoň špetku slitování.

Pietrova tvář zůstala vytesaná z neústupného kamene. Ani jediný sval mu necukl soucitem.

„Rozhodl jsem o tvém životě. Nemáš jinou možnost než si vzít Valeria Marchettiho. Ačkoliv jsem pro tebe udělal tolik, nenáviděl jsem tě tolik let, protože jsi dcera té děvky, která mi zničila život. Byl jsem nucen s ní žít proti své vůli. Takže to ber jako splátku za hřích své matky. Nemusíš s ním žít po zbytek života, ale jen tři roky. Po třech letech smlouva skončí a ty budeš volná.“ Pietro ta slova vyplivl s čistým jedem a shlížel na ni s neskrývaným opovržením.

Samotná nenávist vyzařující z jeho temných očí strhla poslední zbytky Alessiiných hroutících se obran. Její třesoucí se tělo zalila mrazivá bezmoc. Nikdo se nezajímal o její dobro. Její vlastní otec ji vnímal jako prokletí, jako živý pomník ženy, kterou opovrhoval. Ztrácela zbytek důvěry v lidstvo. Cítila se, jako by se narodila pod prokletou hvězdou, předurčená trpět nekonečným neštěstím.

Gia byla o tři roky starší než Alessia, narodila se v době, kdy byl Pietro ještě legálně vázán k Alessiině matce. Pravda o jejich zvrácené rodinné dynamice byla těžkým břemenem, které Alessia nesla v absolutní tichosti. Pietro Nadiu celou dobu miloval, ale jeho přísní rodiče ho donutili oženit se s Alessiinou matkou. Ve chvíli, kdy Alessiina matka zemřela v hlubokém žalu, Pietro nepromarnil ani vteřinu. Vzal si Nadiu a přitáhl ji i s Giou do sídla, vymazal minulost a trestal Alessii za to, že prostě jen dýchá.

Nadia odmítavě mávla rukou vzduchem a signalizovala okamžitý konec setkání.

„Můžeš jít. Se svatebními přípravami začneme zítra. Měla bys být šťastná, že se vdáváš do tak bohaté a vlivné rodiny.“ Nadia se opřela a její namalované rty se zkřivily do samolibého úšklebku.

Alessia zavrávorala dozadu, zrak se jí mlžil čerstvými, horkými slzami. Štěstí. To slovo jí na jazyku chutnalo jako odporný jed. Nadia nevěděla nic o slibech, které Alessia sama sobě dala. Alessia neměla sebemenší zájem vdát se za bohatého muže. Poté, co sledovala, jak její vlastní matka chřadne a umírá v absolutní bídě pod drtivou vahou krutosti bohatého muže, Alessia znala pravdu. Bohatí muži byli zlé, bezcitné stvůry živené touhou ničit.

Otočila se na podpatku a utekla z hlavního apartmá, neschopná dýchat s nimi stejný toxický vzduch jedinou další mučivou vteřinu. Vlekla se zpět dlouhou chodbou jako prázdná skořápka. Vešla do tmavé, prázdné kuchyně a zírala na svůj vyhrazený kout. Otlučený talíř se zbytkem vaječného kari a studenou rýží ležel na žulové lince přesně tam, kde ho nechala. Její žaludek byl naprosto prázdný a svíral se do těsných, bolestivých uzlů, ale hltavý hlad byl pryč. Při pomyšlení na jídlo se jí hrdlo svíralo hlubokou nevolností. Její chuť k jídlu zemřela po boku jejích prchavých myšlenek na svobodu.

Otočila hlavu k digitálním nástěnným hodinám visícím nad masivní troubou. Červená čísla jasně blikala v pohlcující temnotě a ukazovala přesně půlnoc.

„Všechno nejlepší k narozeninám,“ šeptla Alessia do prázdné, lhostejné místnosti.

Žádná oslava se konat nebude. Nebude tu nikdo jiný, kdo by jí popřál vše dobré. Právě jí bylo osmnáct. To byl milník, o který se modlila každou jedinou noc. Odpočítávala bídné dny a těšila se na přesný okamžik, kdy bude moci projít vchodovými dveřmi a zmizet ve světě. Ale teď se jí život rozpadal ve švech. Rod Vitiellových jí zastřihl křídla přesně ve chvíli, kdy dorazila na okraj klece.

Alessia studené jídlo nechala být a stáhla se úzkou chodbou do své malé ložnice bez oken. Přivřela dveře a těžce klesla na tvrdou podlahu. Její třesoucí se ruce sáhly pod tenkou, nepohodlnou matraci a vytáhly vybledlý, prasklý rámeček na fotku. Tiskla si ho pevně na hruď. Zírala na usměvavou tvář své matky a třesoucím se palcem obkreslovala chladné sklo. Z hrdla se jí vydral zlomený vzlyk. Její budoucnost byla černou prázdnotou, prodána nemilosrdnému cizinci, aby zaplatila za hříchy, které nikdy nespáchala. Jak jí slzy stékaly po tváři, plakala do nekonečné, nespravedlivé noci.