Nadia se zastavila v honosné chodbě sídla Vitiellových a nechala těžké večerní stíny zakrýt zlomyslné zamračení, které jí křivilo rysy. Nenáviděla, když její manžel plýtval energií tím, že se trápil kvůli své bezcenné dceři. Zhluboka, vykalkulovaně se nadechla a uhladila si přední část svých hedvábných šatů šitých na míru. Potlačila ten hněv a než vzala za těžké dubové dveře, vykouzlila si na tváři výraz měkké, zářivé náklonnosti.

Pietro seděl shrbený za svým masivním mahagonovým stolem. Matná záře mosazné lampy na čtení vrhala ostré stíny přes jeho vrásčitou tvář. Mnul si spánky a nepřítomně zíral na koženou složku ležící před ním.

„Co tě trápí, lásko? Vypadáš vyčerpaně.“ Nadia tiše zavřela dveře a přešla místnost, její podpatky přitom klapaly o dřevěnou podlahu.

Pietro vzhlédl. V jeho očích se zračila chmurná, těžká lítost, z níž se Nadii ze skrývaného znechucení zvedal žaludek.

„Trápím se kvůli té smlouvě a Alessiině svatbě. Doufám, že se to pro ni ukáže jako dobré rozhodnutí. Dává najevo tak silný odpor ke svatbě se synem Massima Marchettiho.“

Nadia přešla za jeho židli. Položila ruce jemně na jeho napjatá ramena a s nacvičenou péčí mu hnětla ztuhlé svaly. Vlila do svého tónu hlubokou, mateřskou starost.

„Pietro, miláčku. Zajišťujeme Alessii dobrou budoucnost. Kdo jiný by si ji vzal s tou její strašnou pověstí, že se s každým vyspí? Děláme to, co je pro ni nejlepší.“

Pod svou soucitnou fasádou proklínala svou nevlastní dceru čirým jedem. Potřebovala, aby Pietro zůstal u svého rozhodnutí. Kdyby bylo po jejím, pohřbila by Alessii vedle její matky už před lety. Zvěsti o tom, že je Alessia lehká, nestydatá žena, nebyly žádným přirozeným šepotem. Nadia pečlivě zorganizovala každý jeden odporný příběh sama. Uplácela členy smetánky a podstrkovala vymyšlené historky drbnám z vyšší společnosti. Její hnací silou byla ohavná, hluboce zakořeněná žárlivost na Alessiinu krásnou, nevinnou matku Rosalii. Rosalia byla svatá a Nadia ji za to nenáviděla. Nadiin ultimátní, zlověstný plán se konečně začínal naplňovat. Chystala se zaručit, že si Alessia protrpí doslova peklo na zemi tím, že ji přiková k Valeriovi Marchettimu. Valerio byl bezohledný, bezcitný playboy, který ničil ženy pro zábavu. Alessia ho nikdy nepřežije.

Pietro si těžce povzdechl a ten výdech propustil jako fyzické břemeno. Natáhl se, vzal ze svého ramene Nadiinu upravenou ruku a láskyplně si ji přitiskl na tvář.

„Nikdy jsem Rosalii nemiloval a nemiluji ani Alessii. Ale koluje v ní má krev. Mám přetrvávající biologickou povinnost se o ni postarat, zajistit, že jméno téhle rodiny neprotáhne blátem. Vím, že jsi nastoupila, když Rosalia zemřela. Bez tebe bychom tu špinavou krev, co jí koluje v žilách, změnit nemohli. Ty jsi jí dala disciplínu. Naučila jsi ji být noblesní dámou. Kdybys nezasáhla ty, dopadla by úplně stejně jako Rosalia a honila by se za jinými muži.“

Pietro mluvil tupým, monotónním hlasem, jeho chladnost byla plně na odiv. Zůstal slepě nevědomý vůči jedovatým machinacím své ženy. To Nadia ho přesvědčila, že mu jeho zesnulá žena byla nevěrná. Zkreslila jeho realitu, aby zajistila, že jeho obrovské impérium bude patřit výhradně jí.

Nadia ze sebe vynutila dramatický povzdech, aby se vyrovnala jeho melancholii.

„Můžeme jen doufat, že ji toto manželství učiní zodpovědnou a naučí ji loajalitě.“

Pietro stiskl její prsty pevněji a jeho hlas se zabarvil vzácnými emocemi.

„Nadio, prosím, zajisti, aby byla splněna všechna Alessiina přání, než bude z tohoto domu vykázána. Vezmi ji na nákupy. Kup jí, na co ukáže. Zařiď velkolepou svatbu. Dopřej jí výjimečný den.“

Nadia se blýskla svým nejpůvabnějším, klamavým úsměvem.

„Samozřejmě, lásko moje. Udělám vše, co je v mých silách, aby byl její den skutečně nezapomenutelný.“

Udržela si zářivý úsměv, zatímco se tajně modlila za to, aby Alessia ve svém novém manželství snášela věčnost plnou utrpení.

Den opulentní svatby přišel v dusivém, překotném spěchu. Velký sál se proměnil v architektonické mistrovské dílo. Z klenutých stropů visely brilantní křišťálové lustry a vrhaly teplé, zlatavé světlo na leštěné mramorové podlahy. Masivní, kaskádovitá aranžmá pastelových květin šplhala po sloupech, rámovala oltář a plnila obrovský prostor těžkou, sladkou vůní. Ta extravagantní výzdoba sloužila jedinému konkrétnímu účelu: zapůsobit na neúprosná média a snobské elity vysoké společnosti, které plnily řady bílých židlí. Vzduch bzučel dychtivým klábosením nejmocnějších syndikátů ve městě čekajících, až ta podívaná začne.

Schovaná v odlehlé svatební komnatě stála Alessia zamrzlá před celoplošným zrcadlem. Neposkvrněně bílé šaty, které měla na sobě, byly návrhářským mistrovským dílem, obtěžkaným dováženou krajkou a složitým korálkovým zdobením. Přesto ty silné vrstvy hedvábí a tylu působily spíš jako dusivá svěrací kazajka než jako svatební šaty. Její odraz zíral zpátky na ni, bledý a roztřesený. Byla paralyzována děsivým vědomím temné pověsti svého nastávajícího ženicha. Valerio Marchetti byl notorický surovec v zasedacích místnostech a bezstarostné monstrum na scéně městského podsvětí. Ničil lidi bez sebemenšího zaváhání.

Pohltilo ji zoufalé, drásající nutkání utéct z těch prostor. Chtěla si z vlasů strhnout ten jemný závoj, vyhrnout si těžké sukně svých šatů a vyběhnout zadním východem do anonymních ulic města. Přecházela po celé délce plyšového koberce, hruď se jí zvedala a klesala mělkými nádechy.

Pak do ní tvrdá realita její situace narazila a přikovala její nohy k podlaze. Věděla, že toto manželství není svazkem duší. Byla to vysoce riskantní obchodní dohoda, uzavřená s chladnou vypočítavostí s cílem sloučit dvě obrovská impéria. Neúprosné fotoaparáty médií už venku před místem konání oslňovaly svými blesky a sledovaly každý jediný krok, který rod Vitiellových udělá. Kdyby utekla, následky by její vlastní rodinu uvrhly do katastrofální zkázy. S nevolnost vyvolávající jasností si uvědomila, že nemůže odsoudit impérium svého otce k záhubě. Byla v té nedotčené bílé kleci v pasti.

Těžké dřevěné dveře do svatební komnaty zavrzaly. Nadia vplula do místnosti s tváří ozdobenou až odporně sladkým úsměvem. Vyvedla Alessii z pokoje a dolů dlouhou, klikatou chodbou k hlavnímu sálu.

Pietro čekal na začátku svatební uličky. Stál vysoký ve svém na míru šitém smokingu s rukama spojenýma za zády. Když se Alessia přiblížila, otočil hlavu a usmál se na ni.

Alessia zalapala po dechu. V hrudi jí poskočil pošetilý, zoufalý příval naděje. Její otec se na ni usmál jen zřídkakdy. Na zlomek vteřiny si pomyslela, že by v den její svatby možná opravdu mohl cítit alespoň špetku tepla.

Iluze se násilně roztříštila v okamžiku, kdy jí nabídl paži.

Zasouvala svou třesoucí se ruku do ohybu jeho lokte. Pietro se naklonil a svou fasádu okamžitě odhodil. Jeho hlas prořízl vzduch jako zubaté ostří a zmrazil ji až do morku kostí.

„Očekávám, že se budeš před těmito hosty chovat slušně. Potřebuju, abys v tomto manželství zůstala tři roky. Nerozhněvej Valeria.“

Otupělá paralyzujícím strachem Alessia těžce polkla a poslušně přikývla.

Masivní dvoukřídlé dveře se otevřely dovnitř a odhalily dechberoucí rozlehlost sálu. Klasické smyčcové kvarteto začalo hrát jemnou, melodickou skladbu a signalizovalo tak začátek procesí. Pietro vykročil vpřed a táhl ji s sebou. Kráčeli dlouhou, zastrašující uličkou směrem k vyvýšenému pódiu, kde čekal Valerio. Stovky očí se upřely na její křehkou postavu. Neúprosné cvakání závěrek fotoaparátů se rozléhalo přes hudbu a dokumentovalo její pochod na popravčí špalek. Byla příliš vyděšená, než aby vůbec zvedla hlavu, a držela bradu zastrčenou dolů. S každým dalším mučivým krokem zírala výhradně na špičky svých bílých saténových bot vykukujících zpod těžkých šatů.

Kroky jejího otce se zastavily. Dorazili k úpatí pódia. Alessia konečně vzhlédla, i když jí výhled zakrýval jemný krajkový závoj přehozený přes tvář.

Uviděla před sebou nataženou velkou, maskulinní ruku. Valerio jí podával ruku, aby jí pomohl vystoupat po schodech.

Zaváhala, prsty se jí po stranách zachvěly. Zdráhavě natáhla svou malou ruku a vložila ji do jeho. Jeho stisk byl pevný a neústupný. Když udělala krok nahoru, těžká látka jejích šatů se jí zachytila o okraj podpatku. Zavrávorala dopředu a ostře vyjekla.

Instinkt převzal vládu. Vymrštila volnou ruku a pro udržení rovnováhy se chytila jeho širokého, svalnatého ramene.

Poprvé vzhlédla a podívala se Valeriovi do tváře. Byl nápadně pohledný, s ostrými aristokratickými rysy vytesanými z kamene. Ale jeho výraz byl nečitelný. Jeho chladné šedé oči se zúžily a snažily se proniknout skrz průhlednou látku jejího jemného závoje, aby viděl na ženu chvějící se pod ním. Ta čirá intenzita jeho pohledu jí vyslala mráz po páteři.

Zastrašená jeho impozantní přítomností rychle ustoupila a stáhla ruku z jeho ramene, jako by ji tmavá látka jeho obleku spálila.

Zaujala své místo vedle něj u oltáře. Obřadník předstoupil a začal odříkávat prázdné, nesmyslné obřadní formule. Monotónně mluvil o věčném závazku, jednotě a neochvějné loajalitě. Alessia ta prázdná slova vytěsnila, v mysli jí bzučela hlasitá, ohlušující statika. Soustředila se jen na to, aby přežila dalších pět minut.

Když jí byly na sametovém polštářku konečně předloženy nádherné snubní prsteny, Alessiiny ruce se pod nesmírným tlakem těžkých pohledů davu třásly. Byla řada na ní. Otočila se k Valeriovi a svírala platinový kroužek mezi palcem a ukazováčkem. Natáhl levou ruku, jeho dlaň byla klidná a uvolněná. Alessia vynaložila veškeré úsilí, aby se jeho holé kůže vůbec nedotkla. Pečlivě srovnala kovový prsten s jeho prsteníčkem a jedním rychlým pohybem mu ho navlékla, přičemž ve vteřině, kdy platina minula jeho kloub, trhla rukama zpět k bokům.

Valerio sebral ten menší prsten a s mechanickou přesností jí ho navlékl na prst.

Obřadník se usmál na publikum a pozvedl ruce.

„Nyní vás prohlašuji za muže a ženu. Můžete políbit nevěstu.“

Alessia propadla okamžité panice. Dech se jí zadrhl v hrdle. Z pomyšlení na to, že by ji tenhle děsivý cizinec políbil před tisícem bleskajících fotoaparátů, se jí žaludek svíral do bolestivých uzlů. Stála strnule, připravená na ten náraz.

Uběhla dlouhá vteřina. Pak další. Když Valerio neučinil absolutně žádný pohyb směrem k ní, přelila se přes ni vlna hluboké úlevy. Stál tam, čelisti sevřené a zíral do davu s chladnou lhostejností.

Ticho se natahovalo a vzduch zhoustl trapným napětím. K Valeriovi zezadu přistoupil ostře vyhlížející společník v tmavém obleku. Naklonil se a naléhavě mu zašeptal do ucha ohledně toho, jak je důležité zachovat před lačným tiskem zdání.

Valerio se zamračil. Rozmrzelost vyzařující z jeho strnulého postoje byla hmatatelná. Přenesl váhu a přikročil blíž k Alessii.

Zvedl ruce a sevřel její bledé tváře do dlaní. Jeho dlaně byly neuvěřitelně velké a proti její mrazivé kůži překvapivě teplé. Zvedl jí obličej a palci zlehka zavadil o linii její čelisti. Alessia pevně zavřela oči.

Pomalu sklonil hlavu. Ovanula ji vůně ostré kolínské a máty.

Jeho rty se otřely o samý koutek jejích úst tak lehkým, letmým dotekem, že ani nepoznala, jestli to bylo skutečné, a ukradl jí tak první polibek jen takhle před přihlížejícím davem.