Ohlušující potlesk ve velkolepém tanečním sále se snesl na novomanžele a ostře kontrastoval s prázdnými sliby, které si u oltáře vyměnili jen před několika minutami. Křišťálové lustry zalévaly honosnou svatební oslavu hřejivou, opulentní září a osvětlovaly elitní hosty syndikátů rodin Vitiellových a Marchettiových. Alessia seděla prkenně u hlavního stolu. Těžký platinový prsten na prstu jí připadal jako okov, který jí stahoval ruku dolů. Vedle ní seděl Valerio v zasmušilém tichu, pozornost upřenou výhradně na zářící displej svého mobilního telefonu.

Pohled upírala na bezchybně bílý ubrus. Neodvažovala se na něj podívat přímo, ale koutkem oka viděla, jak zatnul čelist. Ostré rysy jeho tváře se stáhly do zachmuřeného výrazu. Přiložil si telefon k uchu, až mu klouby zbělely.

Aniž by jejím směrem vrhl jediný pohled, Valerio odstrčil židli. Postavil se a rázně odešel od stolu, kroky dlouhé a naléhavé, stále hluboce zabraný do tlumeného telefonního hovoru. Zmizel v masivních dubových dvoukřídlých dveřích a nechal Alessii přikovanou k jejímu sedadlu.

Uběhlo několik minut. Šum v sále zesílil a bzučel jako úl rozzlobených sršňů. Z reproduktorů se ozval veselý hlas ohlašující tolik očekávaný první tanec novomanželského páru. Reflektor se otočil, přejel přes taneční parket a nakonec spočinul přímo na hlavním stole.

Osvítil nevěstu, která tam seděla úplně sama.

Ženich nikde nebyl. Na místnost padlo těžké, tísnivé ticho. Alessia se pod oslepujícím světlem krčila a sklonila hlavu, zatímco jí tváře hořely trýznivým ponížením. Okamžitě se spustil šepot, který se vlnil davem. Cítila tíhu stovky soucitných i výsměšných pohledů, které jí přejížděly po kůži. Byla to známá izolace. Celý život ji odstrkovali, zacházeli s ní jako s něčím vedlejším nebo jako s přítěží. Skutečnost, že zůstala opuštěná ve svůj vlastní svatební den, byla jen tragickým potvrzením její bezcennosti.

Rosa Marchetti procházela mezi šeptajícími hosty s hluboce zklamaným výrazem, který jí zbrázdil elegantní rysy. Zastavila se vedle Alessie a její výraz zjihl do vzácné, upřímné něhy, která mladou nevěstu zaskočila.

Rosa položila uklidňující ruku na Alessiino třesoucí se rameno. „Alessio, drahá. Obávám se, že Valerio musel vyřídit neodkladnou záležitost a nebude se k nám moci připojit. Jsem tu, abych tě osobně odvezla do tvého nového domova. Musíš být po obřadu vyčerpaná, tak si prosím odpočiň a udělej si pohodlí.“

Ten nečekaný náznak úcty jí zahřál u srdce. Přikývla, spolkla těžký knedlík ponížení v krku a dovolila Rose, aby ji odvedla pryč od dusivých pohledů v sále.

Vyšly ven na příjezdovou cestu, kde čekalo svatební auto, bohatě vyzdobené bílými růžemi. Rosa jí pomohla shrnout vrstvy těžkopádných šatů a usadit se na zadním sedadle. Dveře s cvaknutím zaklaply. Přes tónované sklo sledovala, jak jí Rosa mává na rozloučenou. Když řidič zařadil, uvědomila si, že do svého nového života odjíždí osamělá a opuštěná.

Auto klouzalo temnými ulicemi, až nakonec projelo tyčícími se železnými branami sídla rodu Marchettiových. Sídlo bylo masivní a nahánělo hrůzu, rozlehlá pevnost z chladného kamene. Řidič otevřel dveře a Alessia vystoupila na dlažbu, odkud zamířila k hlavnímu vchodu.

Ve velké vstupní hale stála řada sluhů, připravených přivítat novomanžele. Jakmile si uvědomili, že nevěsta vchází sama, jejich vlídné úsměvy pohasly. Vzápětí je vystřídaly výrazy hluboké lítosti. Ten nepatrný posun pocítila jako fyzickou ránu do hrudi. V zoufalé snaze zamaskovat své hluboké ponížení držela Alessia bradu skloněnou a věnovala jim zlomený, zdvořilý úsměv.

Vrchní služebná předstoupila a odvedla ji nahoru po točitém schodišti, vedla ji spletitými chodbami až do hlavní ložnice. Služebná se uklonila a zavřela dveře, čímž nechala Alessii o samotě.

Pokoj působil stroze a zastrašujícím dojmem; převládaly v něm mužné odstíny šedé a nedotčená bílá. Naproti obrovské manželské posteli visela masivní televize s plochou obrazovkou, po jejíchž stranách byla herní sestava, která jí připadala naprosto cizí. Byl to pokoj, který jasně patřil mocnému muži, a ona byla v jeho svatyni pouhým vetřelcem.

Když si uvědomila, že jí chybí zavazadla, zalila ji náhlá vlna děsu. Představa, že bude spát v těžkých svatebních šatech, na ni těžce doléhala. Korzet se jí zařezával do žeber a tuhý tyl ji škrábal na nohou. Otočila zrak k luxusní průchozí šatně.

Přešla k ní a nakoukla dovnitř. Masivní šatna byla lemována obleky na míru a naškrobenými košilemi na knoflíky. Na spodní polici leželo složené obyčejné bavlněné tričko. Natáhla ruku a uvažovala, že by si ho půjčila jen na noc, aby mohla dýchat.

Prsty jí ztuhly pár centimetrů od látky. Dolehl na ni celý život krutého zanedbávání. Vzpomněla si na brutální tresty za překročení svých hranic. Vždycky přežívala jen díky věcem, které jiní odložili. Vzít si něco, co patřilo někomu jinému, byl kardinální hřích, který vždy vedl k bolesti. Trauma ji ochromilo. Cukla rukou zpět, vyděšená z představy, že by jen jediným prstem sáhla na nedotčené věci svého nového manžela.

Smířila se se svou ponurou realitou a odvrátila se od šatny. Uvelebila se úplně na samém okraji obrovské postele. Stočila se do pevného klubíčka a dusila se pod těžkými vrstvami složitých šatů. Vyčerpání jí těžce doléhalo na kosti. Navzdory palčivému nepohodlí zavřela oči a podlehla neklidnému spánku.

Zlověstné zavrzání dveří od ložnice roztříštilo ticho.

Alessia se s trhnutím probudila, srdce jí bušilo do žeber. Místnost tonula v naprosté noční tmě. Žilami jí projela panika. Slepě šmátrala po nočním stolku, prsty horečně hledala, dokud nezavadila o vypínač lampičky. Stiskla ho.

Teplé světlo zalilo roh místnosti. U dveří se tyčil Valerio a vrhal přes koberec děsivý, dlouhý stín.

Vypadal mizerně a neupraveně. Sako od obleku bylo pryč. Kravata mu volně visela kolem krku a jeho naškrobená společenská košile byla nedbale rozepnutá, čímž odhalovala hladkou plochu jeho hrudi. Místností se táhl ostrý pach drahého alkoholu. Jeho zastřený pohled přelétl prostor, než se zafixoval na Alessii.

Když uviděl, že leží v jeho posteli, jeho zachmuřené oči potemněly čistou, nefalšovanou zuřivostí.

Třemi dlouhými, agresivními kroky přešel ložnici. Alessia se snažila vycouvat, ale zamotala se do těžkého tylu svých šatů. Valerio se vrhl vpřed a chytil ji za bradu. Jeho velké prsty se do její jemné kůže zabořily v trestajícím, bolestivém stisku, až zalapala po dechu.

„Jak se opovažuješ spát v mojí posteli, ty zasraná děvko?“ ušklíbl se. Z jeho hlubokého, hrozivého hlasu odkapával čirý jed.

Ta odporná urážka ji zasáhla jako fyzická rána a vyslala jejím křehkým tělem prudké zachvění. To ponižující slovo v ní násilím vyvolalo traumatické vzpomínky na lidi, kteří ji v minulosti týrali. Viděla zdvižené pěsti svého otce a slyšela ty kruté posměšky. Úzkost v její hrudi rychle narůstala a dusila ji. Děsila se násilí, o kterém věděla, že zcela jistě přijde.

„O... oml... omlouvám se. Prosím, odpusťte mi,“ vykoktala zoufale Alessia a hlas se jí zlomil pod drtivou tíhou jejího strachu.

Otevřela ústa, aby se pokusila vysvětlit tu situaci se zavazadly, aby mu řekla, že nemá kam jinam jít. Valerio jí nedal šanci. Odstrčil ji dozadu. Její páteř narazila na matraci s těžkým žuchnutím. Jeho těžká, mužná postava překryla její drobné tělo a přitiskla ji k matraci. Přitiskl ji k posteli bez jediné špetky slitování a uvěznil ji pod svým hněvem.

Oči se jí rozevřely čirou hrůzou. Její mysl pohltila ochromující panika, když se začala zmítat v jeho neústupném sevření.

„Ne, prosím, nechte mě jít,“ žadonila Alessia zoufale.