Dva statní vlkodlačí strážci zatarasili hrbolatou prašnou cestu vedoucí na území; jejich mohutné postavy tvořily svalnatou hradbu.

„Tohle je území Železného tesáku. Jakýkoli nezvaný vlkodlak je považován za vetřelce. Musíte se hned teď otočit a odejít.“

Sloane zabořila boty do vlhké hlíny a odmítla ustoupit. „Jsem Sloane ze smečky Křišťálového potoka. Potřebuji mluvit s Alfou Dariusem. Prosím, nechte mě projít.“

Strážci si vyměnili temný pohled a neustoupili ani o píď. „Nemáme tušení, kdo jste. Odejít, hned!“

Sloane se natlačila dopředu, zoufalství jí svíralo hruď. „Jde o Valeriinu smrt. Mám pro Alfu Dariuse zásadní informace. Musím ho vidět. Prosím, zoufale vás žádám.“

Za strážci zakřupaly na štěrku těžké kroky. „Držte laskavě jazyk za zuby. Nemáte právo vyslovit její jméno.“

Strážci se rozestoupili a sklonili hlavy. „Beto Kaelene!“

Kaelen byl Beta smečky Železného tesáku. Vystoupil do ostrého slunečního světla a v očích se mu zračilo jen syrové nepřátelství, když ji propaloval pohledem.

Sloane k němu udělala krok. „Beto Kaelene, musíte mě vyslechnout. Se smrtí Valerie nemám nic společného.“

Kaelen se ušklíbl. „Zadržte ji. Tato samice je vyvrženec. Snaží se vetřít do naší smečky se zlými úmysly.“

Strážci zaváhali.

Kaelen přistoupil blíž a mezi nimi se náhle ocitla drtivá tíha jeho hodnosti. „Na co čekáte? Popadněte ji!“

Obrovské ruce sevřely Sloane za ramena. Házela sebou proti jejich železnému sevření a zabořila paty do hlíny. „Můj otec je Alfa smečky Křišťálového potoka! Přišla jsem sem za Alfou Dariusem. Snažíte se narušit mír mezi našimi smečkami?“

Kaelen překonal vzdálenost mezi nimi a naklonil se blíž. „Jestli chcete vidět Alfu Dariuse, přestanete se bránit.“

Sloane ztuhla. Ta hrozba visela těžce ve vzduchu a omotala se jí kolem hrdla jako oprátka. Uvolnila svaly a přestala bojovat.

Kaelen o krok ustoupil a odmítavě mávl rukou. „Odtáhněte ji na náměstí smečky. Přivažte ji ke sloupu.“

Strážci tentokrát neváhali. Hrubě ji táhli rozlehlým územím a vrazili s ní do masivního dřevěného kůlu uprostřed prašného náměstí. Kolem zápěstí a trupu se jí omotala hrubá lana a pevně se utáhla. Do masa se jí zařízl palčivý žár.

Vlčí mor. Lana jím byla potažena.

Její vnitřní vlk zakňučel a stáhl se hluboko do temných koutů její mysli. Toxický jed ji zbavil nadpřirozené síly a pevně ji uzamkl v lidské podobě. Strážci odpochodovali a ponechali ji napospas krutým živlům.

Slunce vystoupalo vysoko na bezmračnou oblohu a s neodpustitelnou intenzitou pražilo na otevřené náměstí. Z tvrdé hlíny sálalo teplo. Sloane se pekla pod neúprosným žárem. Hodiny se vlekly v oparu agónie. Hrdlo se jí proměnilo ve smirkový papír. Vlčí mor se jí dál zažíral do citlivé kůže a všude, kde se do ní zaryla hrubá vlákna, zanechával rozedřené puchýře. V prázdném žaludku ji hlodal hlad, ale mučivá žízeň všechno ostatní zastínila.

Svěsila se v poutech a hlava jí klesla dopředu. Každý trhaný nádech byl bojem o udržení vědomí. Strávila celý den snášením oslepujícího slunce, hladovění a dusivého pachu jedu.

Právě když se jí před očima začaly objevovat tmavé skvrny a zrak se jí rozmazával, tísnivé vedro polevilo. Nad horizontem se stáhla těžká mračna a úplně pohltila slunce. V dálce zaduněl hrom.

Na pohmožděnou tvář jí dopadla kapka vody. Pak další. Obloha se otevřela a na náměstí se spustil prudký, mrazivý liják.

Burácející oponou deště proniklo hučení těžkého motoru. Temnotu prořízla oslepující světla reflektorů. K náměstí se plížilo elegantní černé auto a jeho pneumatiky rozstřikovaly vodu z rostoucích kaluží.

Zvedla těžkou hlavu. Bylo to Dariusovo auto. Alfa smečky Železného tesáku konečně dorazil.

Sloane trhla rukama dopředu. Lana otrávená vlčím morem se zařízla hlouběji a strhla jí kůži přímo ze zápěstí. Krev se mísila s deštěm a stékala jí po chvějících se prstech. Oslepující bolest ignorovala. Zapřela se botami o kluzký sloup a zatáhla vší zbývající lidskou silou.

Silná vlákna zaskřípala, roztřepila se a praskla.

Sloane klopýtla dopředu, nohy se jí třásly. Prakticky padala k blížícímu se vozidlu a mávala krvavýma rukama ve vzduchu.

Těžké auto se s vrzáním zastavilo.

Sloane přitiskla dlaně na kluzké sklo a přes okno zmáčené deštěm zírala na tvář ve stínu uvnitř. „Já to neudělala! Musíš mi věřit. Dariusi, prosím, vyslechni mě. Jen tentokrát!“

Zadní dveře se rozletěly. Do mrazivého deště vystřelila obrovská ruka a popadla ji za límec promáčené košile. Sloane jediným pohybem vtáhl do dokonale čistého interiéru vozu.

Zhroutila se na kožené sedadlo, třásla se a ze zplihlých vlasů jí kapala ledová voda. „Dariusi, nepožádala jsem ty vyvržence, aby Valerii ublížili.“

Darius jí sevřel čelist prsty a nemilosrdnou silou stiskl. „Proč jsi mnou tak posedlá?“

Sloane zamrkala přes bolest jeho stisku. „Cože?“

Plíce jí naplnila těžká vůně borovice a temné bouře. Její zubožený vlk se vydrápal na povrch a v její mysli zavyl jediné slovo.

Osudový druh.

Ona a její vlk ho na shromáždění okamžitě poznali. Darius byl její osudový druh.

Darius pevně držel její bradu, zatímco druhou ruku natáhl. Palcem přejel po linii její lícní kosti. Jeho dotek byl na její mrazivé tváři klamně něžný. Na prchavou vteřinu se Sloane zahleděla do jeho hlubokých očí a ztratila se. Představovala si, že mu na ní záleží. Představovala si, že se ptá, jestli jí není zima.

Jeho výraz ztvrdl do masky z čistého ledu. „Sloane. Chtěla jsi mě tak moc, že jsi musela zabít Valerii?“

Ta slova ji zasáhla hůř než jakákoli fyzická rána. Do kostí se jí vkradl brutální chlad, jako by jí někdo vylil na hlavu kbelík ledové vody. Vydala ze sebe hořký smích, když si to uvědomila.

Darius, její osudový druh, byl takový vždycky. Jak mohla zapomenout, že k ní byl vždycky chladný? Jeho něha pro ni nikdy nebyla určena. Nebyla to upřímná péče, ale krutý úsměv démona.

Brutální silou ji strčil dozadu.

Sloane přepadla dozadu a s křikem vyletěla z otevřených dveří. Tvrdě dopadla na mokrou blátivou zem a o drsné dláždění si odřela kolena a lokty. Mrazivý déšť pohltil její vzdech bolesti.

Darius na ni shlížel ze suchého tepla auta. „Ve jménu Měsíční bohyně, já, Darius Rousseau, Alfa smečky Železného tesáku, odmítám Sloane Falknerovou jako svou osudovou družku.“

Formální odmítnutí zpřetrhalo posvátné pouto. Hrudí Sloane projela agónie, jako by jí někdo fyzicky roztrhl srdce vedví. Její vlk zavyl v čistém žalu a schoulil se v její duši do klubíčka utrpení.

Sloane se zvedla na krvácející kolena a chytila se okraje otevřených dveří auta. „Dariusi! Nemůžeš mě odmítnout. Nevíš, jak moc tě miluji! Prosím, nech mě to vysvětlit. Prosím…“

Darius pohlédl na její zuboženou postavu a naklonil hlavu. „Slečno Falknerová, možná zvážím, že si tě vyslechnu, pokud…“

Vrhl chladný pohled na její chvějící se tělo. „Pokud zůstaneš na náměstí v dešti až do rána. Pak ti možná dám šanci.“