Těžké železné brány smečky Železného tesáku se s dunivým, definitivním zaduněním zabouchly. Zvuk se rozlehl pustým náměstím a nechal Sloane venku v prudkém, mrazivém lijáku. Na mokré dlažbě ležel pohozený vlhký kapesník. Darius ho po ní bezcitně hodil chvíli předtím, než se stáhl do svého sídla. Sloane přinutila své ztuhlé prsty sáhnout dolů a zvednout ho. Pevně sevřela zničenou látku v pěsti a nechala ledovou vodu stékat přes klouby prstů.

Pouto osudových druhů, nyní zpřetrhané jeho formálním odmítnutím, způsobilo spoušť v jejím fyzickém i duševním stavu. Dusivá, mučivá tíha jí drtila hruď, takže jí každý nádech připadal jako vdechování střepů skla. Měla pocit, jako by se jí zubatá čepel kroutila přímo tam, kde jí dřív bilo srdce. Hluboko v jejím vědomí křičel její vnitřní vlk v primitivní agónii. Zvíře se zmítalo a naříkalo, zoufale na ni naléhalo, aby spolkla svou pýchu dcery Alfy, padla na krvácející kolena a prosila svého druha o odpuštění, aby tu nekonečnou bolest zastavila.

„Nepotřebuji jeho odpuštění, neudělala jsem nic špatného,“ sdělila Sloane tiše svému plačícímu vlkovi.

Zatnula čelisti tak, až ji rozbolely zuby. Nehty se jí zaryly do dlaní tak silně, až z nich vytryskla čerstvá krev a smísila se s neustávajícím deštěm. Byla dcerou hrdého Alfy. Donutila se navzdory bičujícímu větru držet rovně. Potřebovala jen jediný prchavý okamžik, aby vysvětlila pravdu. Neměla absolutně žádný podíl na hrůzném osudu, který potkal její kamarádku Valerii. Odmítala na sebe vzít vinu za zločin, který nespáchala.

Hnána čistou tvrdohlavostí zůstala Sloane stát uprostřed pustého náměstí po celou neúprosnou noc. Mrazivý déšť na ni útočil. Brutální bouře jí promočila potrhané, krvavé šaty a zmrazila ji až na kost. Každý poryv větru hrozil, že ji srazí k zemi, ale ona odmítala ustoupit byť jen o píď. Svaly jí zachvátily křeče a zrak se jí mlžil, ale udržela se na nohou. Nebude prosit a neuteče.

Když se skrze těžké mraky konečně prodralo pošmourné, šedivé ráno, masivní dveře vily se otevřely. Z honosného sídla vyšel Beta Kaelen. Kráčel k ní pod ochranou velkého černého deštníku, hnědé vlasy měl navzdory úděsnému počasí bezchybně upravené. Jeho tvář zůstávala maskou pohrdání. Zastavil se pár stop od ní a nenuceně hodil na její chvějící se tělo suchý oděv.

Sloane se neobratně snažila tmavou látku chytit znecitlivělýma, promočenýma rukama a tiskla si ji k hrudi. Odmítla projevit slabost a podívala se mu přímo do očí. Její třesoucí se ramena prozrazovala naprosté vyčerpání, ale hlavu držela vztyčenou.

„Chci ho vidět,“ dožadovala se. Hlas měla ochraptělý zimou, ale tón zůstával neochvějný.

Kaelen přimhouřil oči. Chladně odrecitoval zprávu svého Alfy, jeho hlas postrádal jakoukoli empatii.

„Alfa Darius řekl, že vaše přítomnost tu kazí výhled. Nechtěl, abyste mu zkazila i náladu.“

Sloane neuhla pohledem. Jen na krátkou chvíli zavřela oči a nechala ranní déšť smýt tiché slzy, které se jí mísily s deštěm na bledých tvářích. Chlad jejího osudového druha byl čepelí, kterou už znala, ale jeho neústupné odmítnutí učinilo ránu nesnesitelnou. Pomalu zvedla bradu a opětovala Kaelenův ledově lhostejný pohled.

„Kaelene, ať už mi věříte, nebo ne, nezaplatila jsem těm vyvržencům, aby Valerii ublížili, a nehodlám na sebe brát vinu.“

Její neústupný vzdor zafungoval jako katalyzátor. Kaelenova klidná kamenná tvář se roztříštila. Výraz se mu zkřivil do podoby čiré, jedovaté nenávisti. Udělal krok blíž, opustil bezpečí svého deštníku a hlas se mu třásl intenzivním vztekem.

„Valeria byla moje mladší sestra! Vždycky to byla sladká, nevinná dívka. Nikdy nechodila do hospod a nikdy nešla sama do Obsidiánového lesa. Ale pak ji našli brutálně napadenou a zavražděnou v temných hlubinách těch lesů, přesně tam, kde se zdržují ti odporní vyvrženci! Zkontrolovali jsme Valeriin telefon, slečno Falknerová. Než zemřela, poslala vám poslední, osudnou textovou zprávu. Stálo v ní: ‚Už jsem tady. Kde jsi, Sloane?‘“ Kaelen ta slova na ni prakticky vyplivl, oči mu plály rozpoutanou zuřivostí.

Sloane mu pohled oplatila a z těch usvědčujících slov jí tuhla krev v žilách.

„Zosnovala jste tuto hr