Sloane zírala nahoru na nesmírně mocného, krutého muže rozvaleného na drahé kožené pohovce. Hleděla na Dariuse v zoufalém, bezdechém úžasu. Její mysl se vzpouzela tomu zvrácenému scénáři, který se v dusivém VIP salonku odehrával. Byl mužem, kterého Měsíční bohyně určila za jejího věčného druha. Přetrpěla nepopsatelná muka, aby před lety mlčky vzdorovala jeho brutálnímu odmítnutí, a lpěla na roztrhaných zbytcích jejich posvátného pouta. Jak teď mohl sedět tady a požadovat, aby pro jeho zvrácené pobavení intimně políbila jiného muže? Kovová pachuť strachu jí obalila jazyk, až bylo těžké polknout žluč stoupající do krku.

„Můžeš po mně chtít něco jiného?“ zaprosila a její chraplavý hlas vibroval čirou panikou a hlubokým ponížením.

„Ty se mnou vyjednávat nebudeš.“ Darius se opřel do plyšových polštářů a jeho pohledné rysy zkroutil temný, nemilosrdný úšklebek.

Seděl tam jako nedotknutelný král a sledoval její třesoucí se postavu na lepkavém koberci. Očekával, že si kdysi hrdá dcera Alfy Křišťálového potoka nakonec vybere fyzickou bolest způsobenou alkoholem místo ponížení z polibku podřadnému strážci smečky. Čekal, až se zlomí.

Sloaneina roztřesená ruka jí sklouzla k boku. Přitiskla své studené prsty na hrubou látku skrývající obrovskou, ošklivou jizvu na pasu. V mysli jí vzplanula fantomová bolest z hluboké rány. Byla to brutální, každodenní připomínka podzemního vlkodlačího vězení. Byla surově pokousána divokými vězni, když se proměnila, a její maso bylo ve tmě roztrháno na kusy. Stráže její otevřené rány ošetřovaly mučivým vlčím jedem. Toxiny zdevastovaly její tělo a zničily jí vnitřní orgány. Vypití plné láhve tvrdého alkoholu by okamžitě zesílilo účinek zbytkového jedu číhajícího v jejím systému. Pálící alkohol by zafungoval jako katalyzátor a znovu by zažehl jed dřímající v jejích žilách. V žaludku by jí vzplanul oheň, který by ji roztavil zevnitř – muka, která by její tělo nedokázalo přežít. Nemohla si prostě dovolit zemřít.

Pomalu zavřela oči. Z koutků řas jí unikly horké slzy a zanechaly stopy ve špíně na jejích bledých tvářích. Vědomí jí zaplavila živá, pronásledující vzpomínka na Ziu. Zia byla mladá, odvážná dívka, která se v té vlhké cele bez světla vrhla před šíleného vězně, aby Sloane ochránila. Sloane stále viděla, jak se tmavá krev slévá do kaluže a vsakuje se do kamenné podlahy. Stále cítila Ziino studené tělo, jak jí v náručí ochabuje, zatímco jí z očí mizí život. V černočerných nocích si šeptaly o slunečných plážích Havaje. Zia nikdy nedostala šanci vidět ty nedotčené břehy, cítit teplý písek pod nohama nebo nechat se ovát mořským vánkem. Pro tu odvážnou dívku, která obětovala vše, se Sloane přinutila přežít za každou cenu.

Přemohla své zdrcující zoufalství. Svaly se jí napjaly, když se toporně zvedala z podlahy. Pohybovala se strnule, zraněnou nohu mírně tahala za sebou, a kulhala k mohutnému, stoickému strážci stojícímu vedle Dariuse. Kousla se do bledého rtu tak silně, až ucítila měděnou chuť krve, když se pokoušela předstírat klidný zevnějšek. Ruce se jí nepřetržitě třásly, když je zvedla. Slabě uchopila silnou, tmavou látku na strážcových širokých ramenou.

Darius seděl ztuhle na pohovce. Pozoroval každý její sebemenší pohyb se složitým, temným výrazem ve tváři. Kruté pobavení mu z očí zmizelo ve chvíli, kdy se její bledá, zjizvená tvář přiblížila k drsné čelisti strážce. Ve tváři mu zacukal sval. Otevřel ústa a na jazyku měl ostrý příkaz k zastavení toho trestu.

„Zase ty. Proč jsi ještě neodešel?“

Do hustého, dusivého napětí prořízl z otevřených dveří veselý, rušivý hlas. Do místnosti vpochodoval Brant s rukama nenuceně zastrčenýma v kapsách u kalhot na míru.

Garrick rychle vystoupil ze stínů. Uctivě nově příchozímu vysvětlil Dariusův zvrácený, ponižující trest. K Sloaneinu blížícímu se utrpení se stavěl jako k neformálnímu, zábavnému představení po večeři pro shromážděné Alfy. Garrick ukázal na víno na stole, pak na nehybného strážce, a vyložil kruté možnosti, které klečící uklízečka dostala.

Brant se nenechal vyvést z míry tíživými pohledy všech přítomných. Zlaté oči se mu rozzářily uličnickým zájmem. Vykročil přímo k Sloane, narušil její osobní prostor, až ji omyl pach cedru a drahé kolínské. Zablýskl zářivým, rošťáckým úsměvem, který se mu odrážel i v očích.

„Pan Rousseau se umí bavit. Když chceš sledovat úžasnou líbací scénu, proč mě tentokrát nenecháš hrát hlavního hrdinu? Nechci se chlubit, ale kdyby mé líbací schopnosti byly až na druhém místě, nikdo by se neodvážil být první.“

Než Sloanein hrůzou zasažený mozek stihl zpracovat jeho rychlá slova, Brantovy velké ruce vystřelily. Popadl ji za ramena a násilím přitáhl její křehké tělo těsně na svou tvrdou hruď. Sklonil hlavu a zmocnil se jejích roztřesených rtů náhlým, agresivním polibkem.

Brant původně zamýšlel, že ten dotek bude letmý a výsměšný, jen pouhý vtip, který by narušil dusivou, tísnivou atmosféru v místnosti. Chtěl Dariuse jen naštvat. Realita jeho úmysly okamžitě změnila. Nečekaná měkkost jejích rtů a jedinečná, opojná vůně její pokožky ho zaskočily. Shledal ji přitažlivou, mnohem víc, než původně očekával. V hrudi mu vzplál primitivní pud, který si žádal víc. Přitiskl ústa k jejím ještě silněji a přejel rty po jejích, aby je rozevřel a mohl ji pořádně ochutnat.

Děsivá síla strhla Sloane za paži dozadu.

Byla odtržena od Brantových rtů. Zapotácela se dozadu na své zraněné noze a narazila do pevné, zuřivé hrudi. Její třesoucí se tělo zahalila povědomá, zdrcující aura výbušné majetnické zuřivosti.

Brant si hřbetem palce otřel mokrý ret. Jeho zlaté oči zableskly náhlou mrzutostí, když se nad tím agresivním přerušením zamračil. Hravý úšklebek mu zmizel z tváře a nahradily ho tvrdnoucí rysy vyprovokovaného dravce.

„Dariusi, vrať mi ji.“ Brant odložil svůj neformální tón a přešel do nebezpečného varování Alfy.

Darius ztuhle stál za Sloane. Tvář měl zasmušilou a vyzařoval mrazivý, vražedný chlad, který srazil teplotu ve VIP salonku. Zpevnil drtivý stisk na Sloaneině křehkém zápěstí a prsty se jí zaryly do kůže jako železné svěráky. Zíral na Branta se sotva skrývaným smrtícím úmyslem.

„Urazila mě. Dokud nevychladnu, nikdo si ji neodvede.“