Sloane donutila své třesoucí se tělo vzpřímit se. Adrenalin ze zběsilého útěku chodbou jí stále bzučel pod kůží a ruce se jí klepaly. Nemohla si teď dovolit se zhroutit. Spolkla hořkou pachuť žluči v krku, vzala si z chodby svůj úklidový vozík a stiskla plastovou rukojeť tak silně, až jí zbělely klouby. Opřela svou váhu do těžkých dvoukřídlých dveří soukromého VIP salonku klubu Vortex a zatlačila do nich.

Ve chvíli, kdy překročila práh, jí na plíce dolehla tísnivá tíha. Vzduch uvnitř byl hustý, dusivý přesládlým pachem levného parfému smíchaným s nepopiratelným, těžkým pižmem mocných vlkodlaků. Tlumená neonová světla pulzovala do rytmu tlumených basů klubové hudby a vrhala dlouhé, zdeformované stíny na plyšové kožené pohovky. Bohatí hosté se povalovali uprostřed místnosti, obklopeni chichotajícími se společnicemi nedbale rozvalenými na jejich klínech.

Uprostřed drahého koberce stála prkenně Daphne. Mladá, naivní lidská brigádnice si tiskla k hrudi stříbrný servírovací tác a ve tváři byla bledá a vyděšená. Daphne se okamžitě střetla pohledem se Sloane, jakmile za vozíkem zaklaply těžké dveře.

„Sloane, pomoz mi!“ zakřičela Daphne lámajícím se hlasem.

Náhlý hluk přitáhl pronikavé pohledy hostů rozvalujících se na kožených sedadlech. Nebezpečná aura vyzařující z mužů vystřelila vzhůru a zasáhla Sloaneinu křehkou postavu jako fyzický úder. Zadrhl se jí dech. Svaly se jí z čistého instinktu napjaly. Znala brutální, neúprosná pravidla tohoto světa lépe než kdokoli jiný a přežít znamenalo zůstat neviditelnou.

Sloane otevřela ústa a úmyslně protlačila vzduch přes své poškozené, zjizvené hlasivky.

„Jsem tady, abych uklidila.“

Z hrdla se jí vydralo drsné, skřípavé zachrčení, které znělo spíš jako hlas umírajícího zvířete než ženy. Nepříjemný hluk okamžitě zabral. Muži se znechuceně ušklíbli, ztratili o shrbenou, zničenou uklízečku veškerý zájem a upřeli svou predátorskou pozornost zpět na lidskou dívku se svěží tváří uprostřed místnosti.

Sloane sklopila zrak k podlaze a ramena jí klesla. Popadla mop a plastový kbelík s vodou a se skloněnou hlavou se šourala ke skleněnému stolu u pohovek. Ostentativně ignorovala Daphniny němé, prosebné pohledy. Uklízečka, která stěží dokázala uživit sama sebe, neměla žádnou moc někoho zachránit, natož tváří v tvář celé místnosti plné vysoce postavených vlkodlaků. Kromě toho, Daphne byla člověk a měla rodiče, kteří by ji chránili; tito muži by se neodvážili roztrhat ji na kusy tak, jako by to udělali s vlkem vyvržencem bez smečky.

„Vypij tuhle sklenici vína a můžeš jít.“ Urostlý muž sedící na pohovce se naklonil dopředu a postrčil přes skleněný stůl masivní sklenici silného, jantarového likéru.

Daphne zatnula zuby. Tváře jí zrudly tvrdohlavým hněvem, když otevřela ústa k odmítnutí.

Když Sloane viděla, jak nebezpečí narůstá, nenápadně udeřila mopem do okraje svého kbelíku. Vzduchem proletěl cákanec špinavé, mýdlové vody a přistál přesně na lemu Daphniných uniformních šatů.

„Omlouvám se,“ zamumlala Sloane a svůj zničený hlas držela potichu.

Byla to jasná a snadná výmluva k odchodu. Každá chytrá holka by nešikovné uklízečce vynadala, požadovala by, aby se mohla jít převléknout, a utekla by z místnosti dřív, než by se situace zhoršila.

Naivní dívka však tvrdohlavě odmítala pochopit narážku. Daphne se na mokrou skvrnu na sukni sotva podívala.

„To nevadí.“ Daphne zvedla bradu a zlostně se na bohaté muže podívala. „Mám tu jen brigádu přes letní prázdniny. Nejsem společnice. Takže váš nechutný požadavek nepřijmu.“

Sloane ztuhla a prsty svírající dřevěnou násadu mopu jí zdřevěněly. Snažila se pomoct, ale hloupá hrdost té holky je teď obě zničí. Hosté klubu Vortex byli bohatí, mocní a měli hluboké konexe. Zdejší zaměstnanci si nemohli dovolit urazit vlkodlaky tohoto postavení.

„Myslíš si, že jsi Paris Hilton?“ ušklíbl se další muž a v očích se mu zlověstně zlatě zablesklo. „Když tady pracuješ, musíš dělat, co se nám zlíbí. Pokud se nenapiješ, budu si muset promluvit s Roxanne a nechat tě vyhodit na ulici.“

Už pouhá zmínka o bezcitné manažerce rozbila Daphninu odvážnou pózu. Mladá dívka se začala nekontrolovatelně třást. Její otec se topil v dluzích a ona tyto peníze zoufale potřebovala na podporu své rodiny. Vzdor z její tváře vyprchal a nahradil ho syrový, ponižující strach.

„Napiju se.“ Daphne natáhla roztřesené ruce k masivní sklenici.

„Počkej.“

Z nejtemnějšího kouta rozlehlé místnosti se ozval hluboký, mrazivě povědomý hlas. Nebyl hlasitý, ale prořízl těžký vzduch a pach alkoholu jako zubatá čepel.

Sloane se zastavil dech. Mop jí vyklouzl z necitlivých prstů a s rachotem dopadl na koberec. Stála ke stínu zády, ale její křehké tělo se začalo třást tak hlubokou hrůzou, až jí ztuhla krev v žilách.

„Otoč se.“

Rozkaz byl protkán drtivou aurou dominantního Alfy. Ten obrovský tlak sevřel centrální nervový systém Sloane do železného sevření. V mžiku rozdrtil její fyzický odpor. Snažila se s tím bojovat, rozběhnout se ke dveřím, ale páteř se jí prkenně zablokovala na místě. Její těžké pracovní boty se pomalu a bolestivě otočily a přinutily ji stanout tváří v tvář její nejhorší noční můře.

Seděl hluboko ve stínech místnosti. Darius Rousseau. Opíral se o opěrku pohovky, v ruce držel sklenici s jantarovou tekutinou v královském, predátorském postoji císaře přehlížejícího svá dobytá území.

Sloaneinými žilami se rozlila čirá panika. Její mysl se vrhla zpátky ke třem trýznivým rokům zavřeným v temném, podzemním vlkodlačím vězení. Nekonečné mučení, vlhké kamenné zdi a dusivý pach oměje jí rozbily mysl i tělo. To utrpení trvale přerušilo její biologické spojení s vnitřním vlkem a zničilo mystické pouto osudových partnerů, které kdysi zoufale sdílela s mužem sedícím jen pár metrů od ní.

Darius naklonil hlavu. Pod ostrým leskem jeho brýlí se zlatou obroučkou se jeho tmavé oči upřely přímo na její křehkou, zjizvenou postavu. Zíral na ni jako vyhladovělá bestie, která spatřila krvácející kořist.

„Dlouho jsme se neviděli. Copak mě nepozdravíš?“ ušklíbl se Darius chladně a jeho tón vibroval temnou zlobou.

Sloaneina kolena se pod drtivou tíhou jeho přítomnosti mírně podlomila. Protlačila ta slova zničeným hrdlem.

„Pane Rousseau.“ Její hlas se nekontrolovatelně třásl, neschopen zamaskovat její čirou hrůzu.

Darius zúžil oči. Prohlédl si tu ubohou, shrbenou uklízečku před sebou. Drastická, děsivá fyzická přeměna z hrdé dcery Alfy v tuto zlomenou schránku byla zničující. Snadno dokázal přečíst tu tichou, křičící prosbu v jejích širokých, zpanikařených očích. Žadonila ho, aby před místností plnou cizích lidí neodhalil, že byla uvězněna jako zločinec a že je z ní zlomená vlkodlačice.

Na jeho pohledných rtech se zformoval krutý, nemilosrdný úsměv. Pomalu ukázal dlouhým prstem na těžkou láhev vodky, která stále stála na stole poblíž Daphniných třesoucích se rukou.

„Vím, co chceš říct. Co takhle tohle? Když vypiješ tuhle láhev vína, budu s tvou žádostí souhlasit.“

Ze Sloaneiny těžce zjizvené tváře vyprchala veškerá zbývající barva a změnila se v odstín popela. Její žaludek byl v troskách, rozvrácený neúprosnými dávkami vlčího jedu a lety hladovění ve vlhkých celách. Vypití plné láhve tvrdého alkoholu by u ní vyvolalo mučivé, smrtelné vnitřní krvácení. Nepřežila by noc.

Ale ona musela žít. Měla stále trvající, posvátný slib, který dala mrtvé dívce ve vězení, dívce, která jí zemřela v náručí, aby ji ochránila. Aby Sloane přežila a dostála tomuto slibu, nelítostně odvrhla i poslední nepatrný zbytek hrdosti Alfy, který jí ještě zbýval.

Pomalu, trýznivě, její kolena dopadla na lepkavý koberec. Klesla na všechny čtyři, ignorujíc palčivou bolest vystřelující jí do holení. Plazila se po podlaze jako pes, otrhané oblečení se jí táhlo po zemi, až se doplazila k jeho drahým koženým botám a začala se před nimi plazit.

„Pane Rousseau, prosím, ušetřete mě. Zapřísahám vás, prosím, nechte mě jít. Udělám cokoli, jen nebudu pít víno.“ Protlačila ze sebe ta slova a její chraplavý hlas praskal syrovým zoufalstvím.

Darius se naklonil dopředu. Zíral dolů na její podřízenou postavu s chladnou maskou bez emocí. Při pohledu na zlomenou ženu plazící se mu u nohou se mu ve tváři objevil zvrácený výraz uspokojení. Otevřeně se vysmíval zničení kdysi hrdé dcery Alfy smečky Křišťálového potoka.

„Byla to jen láhev vína, a ty jsi poklekla jen proto, abys ji nemusela vypít. Sloane, kde je tvá hrdost a důstojnost?“

Ve Sloaneině traumatizované mysli probleskl mikroskopický náznak hořkého, trýznivého výsměchu. Její čelo se vznášelo centimetry od špičky jeho boty. Důstojnost? Důstojnost by ji v mrazivé tmě nezahřála. Důstojnost by nezastavila bití. Důstojnost by ji v cele neudržela při životě. Klečela na téhle špinavé podlaze ne proto, aby se vyhnula pití, ale aby mohla dýchat další den.

Vzhlédla s prázdnýma a mrtvýma očima a slabě zavrtěla hlavou.

„Pane Rousseau, udělám cokoli, jen nebudu pít.“

Darius se odmlčel. Nechal její ubohá slova viset v těžkém vzduchu a vychutnával si chuť její naprosté porážky.

„Cokoli?“ zeptal se a úsměv se mu lehce prohloubil.

Aniž by z její klečící postavy spustil oči, nenuceně luskl prsty.

Ten ostrý zvuk práskl v tiché místnosti jako bič. Ze ztlumeného, stinného kouta za pohovkami vystoupil na světlo obrovský, těžce osvalený strážce smečky. Muž byl oblečený v černém bojovém vybavení a jeho výraz byl stoický a nebezpečný.

Darius se opřel zpátky do plyšové kůže a opřel si bradu o hřbet ruky. Ukázal přímo na urostlého strážce a pronesl své zvrácené, ponižující ultimátum.

„Tak ho polib, a já o tobě ostatním neřeknu.“

Sloane se z čiré hrůzy rozšířily oči. Dech se jí zasekl ve zničeném hrdle a její mysl nedokázala krutý rozkaz zpracovat.

„Tak co? Nedokážeš to?“ ušklíbl se Darius a vychutnával si tu drtivou hrůzu vyzařující z jeho bývalé družky. „Polib ho, nebo vypij to víno.“